華家

　アルトは最後の文字を入力しようとして、躊躇うように目を瞬く。こんなメールを送信したら、その後どうなるだろうか。いや、結末は見えているはずだ。
　――――やっぱり送れない。お前が好きだ……なんて。
　アルトは本文を破棄してディスプレイを閉じ、はあーと長く息を吐いてうなだれた。
　ミハエルが好きだということに気がついてはや数週間。言わない方がいいと思っていた。今でもそう思っている。
　だけど今日、あふれそううになってしまった。厳重に鍵をかけているはずのハコから、ぶわあっと噴出してしまいそうだった。
　――――言っても仕方ないのに。アイツが応えてくれるはずがねえ……。
　ミハエルの顔を思い浮かべて火照った頬を鎮めるように、組んだ腕に埋める。この想いに気がついてからというもの、大変な日々を送っている。
　目で追いかけすぎないように、友人以上の笑顔を向けないように、周りの女生徒に嫉妬しすぎないように、うっかり言ってしまわないように、細心の注意を払ってきたつもり。
　――――言ったらそこで、終わるんだ。絶対に言ったら……駄目なのに。
　いつまで我慢できるだろう、この膨らんでしまった想いを、いつまで閉じこめていられるだろう。
　アルトは、ふと力なく笑った。ミハエルを好きになることなんて絶対にないと言っていたのに、人の心は分からないもんだと。
　あの時もう、冗談めかして言ってしまえばよかった。
　惚れてる、と。
　そうしたら彼は、きっとつまらなそうな顔をして言うのだろう。からかいがいのないヤツだと。
　そうしてずっと、友人同士の距離を保って過ごしていくはずだ。
　悩んで悩んで、アルトが送ったメールは、
【うん。】
　すぐにミハエルから返信が来た。
【話繋がってねーよ、ちゃんと読んでる？】
　やっぱり分かんないよなあとアルトは笑った。
　小さなイエスは伝わらなくていい。自分だけが知っていれば、それでいいのだ。
【あー悪い悪い、作り方な。そんなに食いたかったらいつでも来いって言ってんのに】
【そっちじゃなくて、この間行った店の名前！　職場の同僚に聞かれたけど覚えてなくて】
【ごめん見てなかった】
【アルトどうしたんだ？　今日のお前、やっぱりちょっとオカシイぞ】
　声を聞いたわけでも、姿を見たわけでもないのに、どうしてそう思うのだろう。自分でも気がつかないうちに、そんな文面になってしまっているのだろうか？　それとも、それだけ彼が自分をみていてくれたということだろうか？
　じわりと涙が浮き上がってきて、アルトは目を閉じる。
　深呼吸を繰り返して、吐く息とともにミハエルへの想いを吐き出した。
　――――傍にいられるなら、我慢してみせる。
　この想いを叶えるよりも、傍にいることの方が余程大切だと、受信したメールを読み返す。以前よりずっと近くなった距離、増えたメール、共に過ごす時間。
　しかし、失敗したと感じる。メールを見てしまえば、顔を思い出してしまう。顔を思い出せば、声が聞きたくなる。直接逢って話したくなる。
　だけど逢ってしまったら、抑えられなくなってしまう。その未来が手に取るように分かるのだ。
　――――言ったら駄目なのに、なんでお前は俺の決心を鈍らせるんだ……。
　告げてしまったら、こんな風にメールをすることもなくなってしまうんだ、と何度も何度も言い聞かせる。言い聞かせたのに、アルトの指先はいつの間にか発信ボタンを押してしまっていた。
　ミハエルのナンバーにコールしてしまったと気づいた時には、受話器の向こうから彼の声が聞こえて、心臓がはねる。
『アルト？　どうしたんだ』
「あぁ……悪い、たいしたことじゃないんだけど」
　応答の前に切ってしまうことだってできたのに、指先は正直だった。アルトは苦笑を漏らし、不自然でない声音でミハエルに応えた。
『大したことがなくておまえが電話なんてしてくるかよ。いいから話せ、今さら遠慮もないだろ』
　耳元で聞こえるミハエルの真剣な声に、泣きたくなる。思い返してみればそんなに長くを共にしたわけでもないのに、伝わってしまうくらい近くにいたのだろうか。
　――――声、聞きたかったんだ……。
『アルト？』
「どうすればいいか……俺なりに考えてはみたんだけど、もう、答えが見つからなくて」
　極力、深刻になりすぎないように声を操ったつもりだが、聡いあの男なら、なにか感づいてしまうかもしれない。アルトは、ゆっくりと息を吐き出した。
『どうした』
「……好きだって言われたら、お前ならどうするのかなって思ったんだ」
　嘘をつくのは上手くない。舞台の上で演じることとと、日常で嘘をつくことは、まったく別のものだった。
　結局話題らしい話題を見つけられなくて、状況を濁して伝える。
『……あぁ、誰かに告らえたのか？　勇気あるよなあ』
　短い言葉で理解してくれるミハエルにホッとして、愉快そうな声音に変わったことには苦笑した。
「お前は誰にも本気にならないんだっけ？」
『まァ、それを覆すような子がいたら話は別だけどな。前も言ったけど、思わせぶりな態度で傷つけたりすんなよアルト。女の子ってのは傷つきやすいんだぜ』
　アルトではそれを覆すことはできないのだろうかと考えて、できるはずもないのにとこっそり笑った。
『今日告られたのか？　お前今日そんなことちっとも言ってなかったじゃないか』
「女じゃなくて。……顔も名前も知らないヤローだったから、相談してもいいのかどうか分からなかったんだ」
『あー、そりゃちょっと…………男ォ!?　いや、まあ、アルトなら、分からんでも……ないけど』
　でもなあ……と口ごもるミハエルが珍しくて、回答云々を別にしてアルトは笑ってしまった。いつだって明快な答えを返してくるのに、戸惑っているのかと。
『誰だか知らないけど、アルトの相手になるようなヤツじゃないんじゃないか？　お前がつきあいたいなら別だが』
　同性だからというだけで、その想いを否定するつもりはない。だいたいミハエルだって、褒められた女性関係ではないのだ。
「……うん」
『なにその間の抜けた答え。アルトはいいのか？　そんな、名前も知らないようなヤツと恋人になるとか』
　アルトは少しだけ目を伏せる。実際は告白なんてされていない、全部作り話だ。ミハエルの声を聞きたがって作り出した、イツワリだ。
「もし俺がＯＫしたら、お前怒る？」
　相手がミハエルだったら、一も二もなくＯＫしているのに、と来ないだろう未来を描いて苦笑する。
　せめて、そんなヤツやめておけと罵ってくれないだろうか。俺が幸せにしてやるよなんて言ってくれるはずもないのだから、せめてもう少し幸せになれそうな相手を選べと、気遣ってくれないだろうか。
　――――お前が俺の幸せを願ってくれるなら、それでいいかな。
　小さな幸福だ、だから、どうか。
『無理だろ、だってお前が惚れてんの俺じゃん。俺に未練残したまま他のヤツとって、お前そこまで器用じゃない』
　アルトは目を見開く。ハハハと笑い混じりに聞こえてきた答えに、肯定を返してしまおうかと思った。
　だけど、これはいつものジョークだ。本気にしたら泣きを見るのは絶対にこちらの方。
「……惚れてねえよ」
『そう？』
　予定調和、といったところだろう。ミハエルにとっては。本当の心は、アルトの中にだけあればいい。
『なんて返せばいいか分かんないっていうなら、俺が返しといてやろうか。アルトとオツキアイしたいなら、まず親友である俺を通せってさ』
「保護者かお前は。親友って、そこまで首突っ込むもんなのか？」
　ジョークには、同じノリで返す。アルトは無理矢理笑って、本当にそんな独占欲が彼にあればいいのにと考えた。
『首突っ込みたくもなるだろ、仮にも初恋の相手だぞ』
　ツキンと、心臓に痛みが走る。何でもないことのように話すミハエルを、初めて憎らしく思う。いつの話をしているのだ、なぜ終わった恋を持ち出すのだと。
「……っんなんだったら、俺のアルトに手ぇ出すな、くらい言ったらどうだよ」
　泣き出したい衝動を抑えながら、軽口で返したつもりだった。彼ならきっと、笑ってイイネなんて言ってくると思っていたのに。
『アルト？　お前泣いてないか？』
　返ってきた言葉は、予想しても望んでもいなかったものだった。
「な、泣いてねえよ」
『本当に？　そういえばお前、風邪薬ちゃんと飲んだのか？　今日授業中おかしかったろ、油断すると痛い目見るぞ』
　ハッとして、そしてホッとした。気づかれたわけではないのだ。ほんの僅かな声音の変調を見破るのはさすがといったところだが、心の変化までは分からなかったらしい。
　学校で様子がおかしかったのを体調のせいだと誤解して、そのせいで声が変わったと思ったのだろう。
「……かなわないな、お前には」
『熱、あるんだろ。なんかそういう時って心細くならないか？　加えてお前ひとり暮らしだろ、らしくなく弱気になったりしてさ』
　ああ、とアルトは頷いておく。心細くて弱気になっているのは本当だ。この想いは宙に浮いたままでたどり着く先がない。
『そういう時って、誰かの声が聞きたくなる』
「お見通しかよ、くそ……」
　いつだって声を聞いていたい。話を合わせながらも、アルトは受話器越しに聞こえてくるミハエルの声に神経を集中させた。
『薬飲んだからって安心してないで、ちゃんと栄養と……まあこれは俺よりお前の方がしっかりしてるからいいとして、水分ちゃんと取ってゆっくり眠れよ』
「……うん、ごめん……ミシェル、ありがとう」
　するりと口をついて出る、謝罪と感謝。以前のアルトだったら、絶対に出てこなかったものだ。面食らったのか、ミハエルからの応答が一瞬送れたように感じる。
『あ、明日も具合悪いようだったら、休んだ方がいいぞ』
「ん……」
　ひとしずく、頬を伝う涙。
　想いを伝えられなくて悔しいと思ったのか、それともこんなに近くで声を聞けることを幸福に思ったのか、そのどちらもなのかもっと別の感情なのか、アルトには自分に説明ができなかった。
　ただ、
「ミシェル……」
『……ん？』
「ありがとう」
　この想いが変わることはないのだと、根拠のない自信が全身を包み込んでいる。
「ごめんなこんな時間に、電話なんて」
『いや、気にすんなよ。親友だろ』
　電話の向こうから、ミハエルの優しい声が返ってくる。牽制のようにも聞こえてしまって、アルトは苦笑した。
「じゃあ、またな、おやすみ」
『おやすみアルト、良い夢を』
　ツーツーツーと通話の切れた音がするけど、もったいなくて終話ボタンを押せなかった。
　良い夢をと祈ってくれたミハエルが、本当に本当に愛しい。いつか笑い話になったとき、彼に言ってやれたらいいと、アルトは幸せな気持ちで眠りについた。




【なあアルト、ときどきメールに書いてる"うん。"って何なの？】
【内緒】
【なんだよ、呪文か？　呪ってんじゃないだろうな】
【心当たりがあんのか。色男はツライな】
【あるか、バーカ】
　アルトは笑って、おやすみのメールを打つ。もうだいぶ気持ちが安定してきた。
　彼があの言葉の意味に気づくのはいつだろうと、楽しみになるくらいには。
　早く明日になるといい。明日も逢いたい。逢って声を聞いていたい。アルトと呼ぶ、あの声を。
　そう思えば、アルトはいつでも幸福な気持ちで眠ることができるのだ――――。




　なあそろそろ惚れた？――――うん。


#ミハアル #片想い #ウェブ再録

【今日の総合教養、すっげえ眠かった】
【ハハ、俺技術だったからまだマシだった】
【次は化学だったよな】
【ああ、実験だって聞いたぜ】
　そういえばそんなようなことを聞いた覚えもある。どちらにしろテキストデータを取りに教室へ戻らなければと思ったところで、アルトは初めて、実験に必要な白衣を忘れてきたことに気がつく。
　がくりとうなだれて、さあ誰に借りようかと思案して、先に返信をしておこうと作業を再開した。
【白衣持ってくんの忘れた。どっかから借りてくるから、先に行っててくれ】
　はあーと長いため息をつく。しかしこれといって親しい友人が他にいるわけでもなく、借りるのも一苦労かと思われた。
　ブルルと携帯電話が震える。差出人は確認する必要もない、ミハエル・ブラン。
【替え持ってるぞ？　貸してやるからあと十秒で教室戻れ】
　アルトはぱちぱちと目を瞬いて、廊下を駆けていく。途中教師に走るなと怒られたような気もするが、アルトの耳には届いていなかった。
「十秒はねえだろ！」
「文句言える立場か」
　教室に戻るなり、アルトはつかつかとミハエルに歩み寄り、不満を訴える。授業を受けてた教室が近かったからいいようなものの、校舎が違っていたらまず無理だ。
「ほら、白衣。ったく手の焼けるお姫さんだな。目を離してらんないぜ」
　ぽふんと実験用白衣を押しつけられる。アルトは礼を言うより先に頬を赤らめた。
　今のアルトにとって、ミハエルの放つすべての言葉が殺し文句になってしまう。
「姫、どうした？」
「なっ、何でもねえ、サンキュ」
　気づかれないうちにとアルトは踵を返す。できるだけいつも通りにしたはずだったが、
「ははん、さては俺の優しさにとうとう惚れたろ？」
「――――それはない」
　ミハエル・ブランという男は、いったい何をどこまで見透かしているのだろう。いつものように否定は返してやったけど、本当は気づかれているのではないかと思ってしまう。
「ひーめー、そんな急がなくてもまだ時間あるぜー？」
「十秒で来させといて、よく言う」
「ほんとに十秒でくるとは思わなかったんだけど」
　ふん、とアルトは鼻を鳴らしてさくさくとミハエルの数歩前を歩く。傍になんかいたりしたら、心臓の音が聞こえてしまうかもしれない。気がつかれてはいけない想いを、あの男ならめざとく察知してしまうかもしれない。
　――――もっと近くにいたいけど、傍にいたいから近くにいたらいけないんだ……！
　そうだ、抑えなければいけない想いだってあるのだと、アルトはきつく目を閉じた。
　その日の実験は、いくつかのグループに分かれてのものだった。残念ながらミハエルとは別々になってしまったけれど、考えてみたらそれでよかったかもしれない。
　一緒のグループであってみろ、実験に集中なんかできやしないに決まっている。
　いや、別々のグループに分かれてさえ、集中なんてできやしなかった。
　――――格好いい、な……。
　気づかれないようにそっと横目で恋しい人を見やる。
　周りの女子たちが騒ぐのも頷けると、アルトは口に出さずに考えた。
　ただでさえ女性にウケのよさそうな顔立ちをしている上に、ひとつひとつの仕種が目を引いてしまう。眼鏡の奥のあの瞳に見つめられたら、心臓は跳ね上がってしまうだろう。
　あんまりに長く見つめすぎたのか、アルトの視線に気がついたミハエルが顔を上げてこちらを向いてしまう。
　アルトは心臓が飛び出るほど驚いて、パッと正面に向き直った。
　――――バッ、バカ目ぇ逸らすことなんてなかったのに！
　不審がられていないだろうかと目をぎゅっと瞑って、座った膝の上で両手をぎゅっと握りしめた。当然ながら、実験の内容なんて頭にも視界にも入っていない。
「アルト、大丈夫か？」
「……っ!?」
　次の瞬間頬に触れてきた誰かの手の甲に、ヒッと息を飲んだ。バッと振り仰いだら、神妙な面持ちのミハエルがいて、目を瞬く。
「ミハエル……？」
「顔赤い。熱はないみたいだけど」
　ミハエルの指が、頬に触れる。そうすることで体温を確認したのか、熱はないと知ってホッとしたように見えた。
「だ、大丈夫だ、そういうんじゃないから」
「……まァ、いいけど。関係ないし。体調管理くらい、自分でしろよな」
「平気だって言ってんだろ」
　ふん、と疑わしげに目を細めながらも、無理をするなと付け加えてくれるミハエルに、震える口許を見られたくなくて片手で覆う。
　――――ああ、あぁダメだ、ホント駄目だ俺、こいつのことすげえ好きだ……！
　告げて何か返ってくる想いなら、今ここで叫んでいただろう。人目も気にせず、お前を見ていたんだと。
「なんだよ早乙女、お前体調悪かったのか？　そういやさっきから全然実験に参加してねえけど」
「あ、違う違う、だいじょう……って！」
　同じグループのメンバーに声をかけられて、アルトはハッとしてぶんぶんと手を振る中、ぺしんと後頭部をはたかれる。
　少しの痛みを訴えた箇所を押さえながら振り向くと、そこにはもう背を向けているミハエルがいた。
　心配させんな、とその背中が言っているように見えるのは、きっとアルトの都合の良い解釈だろう。
　アルトは正面に向き直って、終了間際の実験にようやく参加する。だがもちろん、アルトの思考を占領しているのはただひとつ、ミハエルへの想いだけだった。
　――――あんな一瞬のうちに……俺のこと気がついてくれた……。
　目を逸らしてしまったことを怒るのではなく、何事かあったのだと心配してくれる彼を、心の底から恋しく思う。
　恋とはこんなものなのかと、かきむしりたくなるほどくすぐったい心臓を押さえて、アルトは口許をゆるめた。


#ミハアル #片想い #ウェブ再録

　女形をやっていたことはこの学園中の人間が知っているだろうが、どんな風に演じていたかを語れる人間はおそらく片手ほどだろう。
「だからって今どうこうじゃないんだけどさ、あんな気持ちになることはもうこの先ないんだろうな」
　男を……いや、見ている人間のすべてを舞台の世界に引きずり込めたら、それは役者冥利に尽きる。すでに舞台を降りたアルトだが、いや、降りた今だからこそ分かるのだ。
　恋い慕わせてこそ、女形であった。
「舞台の上のお前、本当に綺麗だったなあ……」
　世辞も偽りもなく、ただ純粋にそう思っていたミハエルの声が、風に乗ってアルトの耳に運ばれてくる。
　アルトは、さっきとは別の意味で泣きたくなってくる。
　ミハエルが目を閉じていてくれてよかったと、心から思う。こんな顔は見られたくない。
「……バカじゃねえの、ホント……惚れてたの、お前の方じゃねーか」
「だからさぁ。俺だけ片想いしてたの不公平だし、アルトが俺のこと好きになったらおあいこかなーって」
「勝手に俺を巻き込むなって……」
　声が震えないように、必死でこらえた。
　嬉しい。
　嬉しい。そんな風にしか言葉にできない自分が悔しい。コンプレックスでしかなかった女の部分を、こんな風になんでもないように口にしてくれる人は、この銀河でたったひとり、この男だけかもしれない。
「だからあんまり昔のこと卑下すんなよな。俺は女形・早乙女有人の大ファンなんだぜ」
「言ってろ、バーカ」
　本当に、目を閉じていてくれてよかった。気づいてしまったこの心を隠す術を、まだ持ってはいなかったから。
「アルトー、三十分経ったら起こしてー」
　眠そうな声を聞いて、アルトはようやく目許を拭う。
　たとえ今見咎められても、目をこすっていたのは自分も眠いからだと言い訳できる。
「知るか、てめーなんか」
　昔の自分に嫉妬するなんて、笑えばいいのか泣けばいいのか分からずに、アルトはいつものように憎まれ口で返した。
　そよそよと風が流れていく。さらさらと髪が頬に触れていく。ふわふわとくすぐったい想いが、口許をかすめていった。
「これが……そうなのか」
　まったく不可解である。そんな気が一ミリもない時には本当に違うのだと否定したくすぶりが、気がついてしまえばまったく別物になってしまう。
　恋だとは思っていなかった。
　恋になってしまった。
　アルトは隣で惰眠をむさぼる親友へと視線を移し、額をくすぐっている前髪を指先で払う。触れたそこから、伝わってしまえばいいと思った。
　――――好きだ、ミハエル。
　知らず、口許が緩む。すんなりと受け入れてしまえる、初めての気持ち。ミハエルもこんな気持ちを感じてくれていたのだろうか。舞台の上の有人に。
　アルトは腰の後ろに両手をつき、空を見上げた。
　舞台を降りたら親友を手に入れた。
　舞台を降りたから恋人を手に入れ損ねた。
　それでも出逢えた、空と、ミハエル・ブラン。
「うん……悪くないな……」
　こんな気持ちは、きっと悪いものではない。彼を恋しいと思う気持ちも、昔の自分を憎らしく思う気持ちも、そんな自分がバカらしいほど滑稽に見える視点も、手を伸ばせば届く、こんな距離も。
「……悪くないな……」
　アルトは呟いて、風の音に耳を傾けた。





【最近返信遅くないか？】
【そうか？　別にいいだろ、大事なもんじゃなきゃ】
　アルトは、めいっぱい悩んで何度も書き直してやっと送信した。変に思われてないといいと思いつつ、もうちょっと気の利いたことを返せばよかったと後悔するのだ。
　アルトは送信し終わってから受信ボックスを開き、中のメールを一通一通確認していく。
　つづられている内容は大したこともないのだが、アルトにとってはその一文字一文字さえが嬉しかった。
　ミハエルが好き。
　そう自分の気持ちを自覚してからというもの、以前とは違った意味で彼からのメールを心待ちにしている。学校で別れてからもこうして彼とつながりを持てるということが、特別みたいでこの上ない幸福だったのだ。
　だがその反面、恐ろしくもある。ついうっかり入れてしまいそうになる、密やかな恋心。未だに訊ねてくる、【そろそろ惚れた？】に【もうずいぶん前に】と返してしまいそうで恐ろしい。
　だから、当たり障りのない文章を返そうとして時間がかかってしまう。急を要する内容ではないが、申し訳なくなること数回。
「……って、待て。ミシェルも俺のメール待ってるってこと……いやいや絶対違う、アイツはなにも考えてないはずだ」
　そう思うのに口許は緩んでしまう。
　もっと気にしてほしい。気にかけてほしい。一日くらい返信をしないでおこうか。いやいや、そんなの自分の方が我慢できないに決まっている。
「なあミハエル、知ってんのかよお前。お前なんかに本気になって泣きを見そうなヤツがいるってこと」
　アルトは布団の上で携帯電話を眺めた。メールを見ているだけで恋しくなってくる。平日は学校で顔を見られるのに、今日みたいな休日は逢えなくて本当に寂しい。
　早く明日にならないかなと、アルトは熱い息を吐き出した。
【俺の返信が遅いと怒るくせにな。まったくわがままなお姫様だよ】
【姫って言うの禁止。もう寝る、おやすみ】
　アルトは少し残念そうに、最後の四文字を打ち込んで送信する。本当ならもっと続けていたいが、時には抑えなければいけない想いもある。いや、アルトにとってはいつでもどんなときでも抑えなければいけない想いだ。
　叶うはずがない。
　それだけではない、この気持ちを知られてしまったら、ミハエルはもう今までのように接してくれない。
【俺を追い抜けたらやめてやる。おやすみお姫様、明日寝坊すんなよ】
　こんな風に、冗談混じりの優しいメールが返ってくることもなくなる。だからこの想いは、秘めていなければならないのだ。
　それが分かっているから、好きになることなんてないと思っていた。思わせぶりな態度をとるのはよくないと指摘してきた彼が、この想いを知って変わらないでいてくれることなんかない。
　好きになることなんてないと思っていた。
　だけど、好きにならなければよかったとは思っていない。
　目尻を通る熱い滴を拭って、アルトは明日というミハエルに逢える日を迎えるための眠りについた。



#ミハアル #片想い #ウェブ再録

　その日から、ミハエルとアルトのメールは日課のようになっていた。
　今日は朝飛びに行くのか。昼飯は屋上で食うか。美味しそうなカフェ見つけたんだけど。そういえば明日技術試験だけど、負けないからな。エトセトラ。
　学校でもイヤというほど顔を合わせるのに、なぜこうもメールが続くのだろうか。しかも、以前はフライトのことしかなかった話題が、今では日常の他愛もない話題に切り替わっていた。
　携帯電話が震えるのを感じて、アルトはそっとポケットに手を忍ばせて取り出す。メールの差出人は見なくても分かって、もう慣れた手つきで開いた。
【今日、メシ屋上な】
　アルトはそれに、分かったとだけ返す。
　いつもなら教室さえ同じだが、今は選択授業で離れている。
　約束をしたわけでもないのに、いつも一緒にいるからか、成り行きで一緒にランチをとることが多い。他のメンバーがいる時もあるが、たいていは二人きりだ。
　ミハエルに言わせれば、なんで野郎の顔見ながら昼メシなんだ、ということらしいが、その割に光景は変わらない。
　何か特別な話題があるわけではない。
　たとえば昨日のテレビで誰が誰と結婚した、別れた、どこどこの船団でどんな事件が起きた、次のテストのスケジュール、まあそんなところだ。
　だが、なにも話さなくても苦痛ではない。話題がないのであれば、ただそこにそうしているだけ。
　正直な気持ちを言ってしまえば、ミハエルの隣にいるのは楽だった。彼はアルトを特別扱いしない。女形を演じていたことでたびたび話題には上るが、からかいという要素は含まれていなかった。
【アルト、今日も弁当？】
【いや、今日は購買行く。朝寝坊して作れなかったんだ】
【珍しいな。購買行くなら俺の分も買ってきてー。焼きそばパンがいいなー】
【何で俺が！】
【そっちの方が購買近いだろ。ドリンクくらいはオゴッてやるからさ】
　授業はもちろん聞いている。が、合間にこんなメールをやりとりするのも、もはや日常茶飯事になっていた。メールボックスは以前と同じく、ミハエルでいっぱいになっていく。
【分かった、欲しいものメールしろ】
　だけど以前に比べたら、ずいぶんと親密度は増した。短くても素っ気ないとは感じない。
　ミハエルはその後すぐに食べたい物を羅列したメールを送ってきて、きっと最初から考えていたのだろうとアルトは苦笑した。
　そして、スクロールした画面のいちばん下に、見慣れた文章。
【なあそろそろ惚れた？】
　なんの脈絡もなく、しかし規則のように定期的に入っている文章だ。
　またか、とアルトは目を細め、
【惚れてない。理由がない】
　いつものように、そう返した。
　そう、いつものように。
　あの日からミハエルは、ことあるごとにこんな風に確認してくる。
　本当に好きじゃないのか、まだ惚れていないのか、今日はときめいたりしたんじゃないのか、エトセトラ。
　文面は違うものの、導き出すひとつの答えは明白だ。
　――――なにが楽しくて、こんなん書くんだ、アイツ。
　アルトの方もそれに対する反応は慣れたもので、否定は返してやる。
　あの日、言ったはずだ。ミハエルのことを好きになんかならないと。万が一にでもそうなってしまった後のことを考えたら、好きにならない方が楽に過ごせる。
　――――まるで洗脳でもしてるみたいだ。絶対に好きになんかならねーし。
　アルトは携帯電話をポケットにしまい込んで、この心地よい距離が壊れてしまわないようにと祈った。



「いい天気」
「風もあるし、今日は過ごしやすいな」
　購買で買ってきたものを全部腹に収めて、ふたりで空を見上げる。
　こんな日は屋内で授業を受けるより、好きなだけ空を飛んでいたい。風をもっと深く感じるためにか、アルトは寝ころんで目を閉じた。
「アルトは本当に空が好きなんだな」
「こんなにハマり込むとは思わなかったけど……そうだな、今はいちばん好きなものだ」
「俺よりも？」
　片手をついて体を支えるミハエルが、面白そうに訊ねてくる。よくも飽きないものだと、アルトは目を開けもせずに呟いた。
「もし好きになるならお前以外の誰かだよ」
「ふぅん？　そんなこと言って、後で惚れてもしらないからな」
　くっくっと喉をならすミハエルを、アルトはようやく目を開けて見上げた。本当にこの男の考えていることは分からない。
「お前は？」
　この男が本音をさらけ出す相手は、果たして存在するのだろうか。こんなに近くにいてさえも、ミハエル・ブランはアルトにとって遠い存在のようだった。
「うん？」
「お前は誰か、好きなヤツがいるのか？」
　なにを訊いているのだと、アルトは言ってから思う。ミハエルがたくさんの女性と噂になっているのは知っているし、その誰にも本気で接していないことは、学校の誰もが知っていることだった。
　ミハエル・ブランに本気になったら、泣きを見るのは惚れた方だと。
　だからそんな男に、本気の相手がいるとはとても思えない。
「いたよ」
　ミハエルが、ごろりとアルトの隣に寝転がる。
「えっ？」
　思いも寄らない肯定に、逆にアルトが跳ね起きた。まさかそう返されるとは思わず、次の句につなげられない。
　まさか、遊び人で通っているこの男に、好きな、人が。
「……いた？」
　――――過去形？　ふられた？　まさか、ミハエルが？
　アルトは、過去形で伝えられた事実が導く答えをにわかには信じられなくて、目を見開いてミハエルを見下ろした。
「叶わなかったからな、初恋だし」
　初めては叶わないって本当だったんだと、迷信を持ち出してミハエルが目を閉じる。
　アルトは、なにをどう、どこまで訊ねていいものかと戸惑った。
　こんな時、友人である自分はどうしてやればいいのだ？
訊かないでいてやった方がいいのか、訊いてやった方がいいのか。
　痛む心臓を我慢して、アルトはふいと顔ごと視線を逸らした。
「だ、だから今……女とっかえひっかえつきあってんのか」
「人聞き悪いこと言うなよ、俺は彼女たちが望むようにしているだけさ」
　責任転嫁はよくないぞと、あざ笑うように吐き捨てつつも、喉の奥の痛みをこらえる。
　たとえ過去のことだとしても、ミハエルにもそんな風に想う人がいたのだと知って、ひとりだけ置いて行かれたような感覚に陥った。
「どんな……ひとだったんだ？　お前のことだから年上なんだろう？」
　もう午後の授業が始まっている。だけどアルトもももちろんミハエルも、それを気にする風ではなかった。ミハエルはこの際サボッてしまえと口に出さずに考えて、アルトはただ流されるままに風を頬に受ける。
「年上だって思った。すげえ綺麗だったんだぜ、この俺がらしくもなくさ、その人を見られるってだけでドキドキしてみたりな」
「……貴重な体験だろうな、そりゃ」
　今ではそんなこと絶対にないんだろうと笑ってやった。ミハエルはそれに何も返さず、そっと目蓋を持ち上げてきた。
「話したこともないし、プレゼント贈ることもなかった。何せ初めてのことでどうしたらいいか分からなかったしなあ」
　ハハハと笑うミハエルの声が、心臓に痛い。幼い頃の話なのだろうか、アルトは寂しくて悔しくて、どうしたらいいか分からなくなった。
　その頃共にいられなかったことが、寂しくて悔しくて、ミハエルを振り向くことさえもうできない。
「でも、……今なら女の扱い方も上手くなっただろ。そんなに好きだったなら、逢って話せばいいじゃないか」
　たとえば気持ちが薄れてしまったのだとしたら、そんな風に優しく語ったりはしないだろう。きっとミハエルは、今でもその人のことが好きに違いない。
　友人としては、ここは応援してやるのが普通なんだろうなと、アルトは膝を抱えて呟いた。
「無理だな、だって……もう、いねえし」
　諦めた口振りにアルトはハッとして口を押さえる。
　――――亡くなったのか……。
　その可能性を考えなかったことを悔やんで、眉を寄せた。
「悪い、辛いこと言わせて」
「あの姿はもう見られない。何をどう間違ったのか、空に恋いこがれて、親に殴られてまで芸の道捨てて、今は俺の隣で親友として居座ってやがる」
　遮るように語られたミハエルの想い人。アルトはその姿を想像しようとして、一瞬頭の中が真っ白になった。
「……――――は!?」
　思わず、振り向いてミハエルを凝視する。一点の曇りもない瞳が、眼鏡のレンズ越しに、こちらを見つめていた。
「初恋、お前だったんだ」
　今だから言える笑い話だよと、ミハエルは長いため息をつく。それは深い諦めと、昔を懐かしむ色。
「お、れ……？」
「舞台見て、一目惚れしたんだけどな。話の筋も分かんないのに何回も舞台通ってた」
　舞台の上の舞姫が男だと知った時は本当にショックで、一週間ほど寝込んだのだと付け加えられて、アルトの頬が染まった。

#ミハアル #片想い #ウェブ再録

「アルトは本当にいい嫁さんになるよなあ」
　芋の煮物を食ちに運んだミハエルが、もごもごと口を動かしながら呟いた。アルトに言わせれば行儀が悪いのだが、彼に悪びれた様子はない。
「今時手作りでこんなに凝ったもの作れる子って、そうそういないぞ」
「え、なんで？　お前にいっつも弁当持ってくる女子たちの、あれ手作りじゃないのか？」
「いやあ、手作りを装ってはいるけど、あれは出来合いのもの買って詰めただけだろうな」
　もちろんそんなことを言ったりはしないけどとミハエルは付け加える。だまされてやるのもデキる男の条件なのだろうか。
「そうなのか……俺はただ……家で仕込まれただけだからな」
「美味いよ、本当に」
　素直な感想、と微笑まれて、アルトの心臓が跳ねる。
　――――ん？　なんだ、ドキッて？
　それに気づいて首を傾げたが、理由はやっぱり探し出せなかった。
「なあお前、メシいっつもどうしてんだ？　確かバイト先の宿舎だって言ってただろ」
「時間が合えば食堂かな。結構仕事が不規則だからさ、コンビニでなんか買ってきたり、女の子と外食が多い」
　女の子、という単語が余計だとアルトは思う。そんなこと訊いてないのにと視線を逸らして、今度はちくちくし出した心臓の痛みに首を傾げた。
「アルトはいつも、こうやって作ってんだよな。健康的でうらやましいよ」
「ん？　なんなら作ってやるけど。食材お前モチで」
　ふふんと笑うと、その時はいっぱい買い込んでくるよとかわされてしまう。
　やっぱり人とのコミュニケーションに慣れているんだなあと思うと、自分の知らないミハエルを知っている誰かを想像してしまって、気分が沈む。
「なあアルト、確認するけどさ」
「あ？」
「ホンットに俺のこと好きじゃない？」
　テーブルに肘をつきながら覗き込んでくるミハエルに、アルトは目をぱちぱちと瞬く。今日これで何度目だろうか。
「好きじゃないって」
「……そう」
　受け答えにも慣れてきてしまって、怒ることさえ面倒になった。ミハエルはいったい、なにを望んでそう訊いてくるのだろうと考えて、ひとつだけ思い当たる。
「なんだよミハエル、お前、俺に惚れてほしいのかよ」
　――――からかわれてばっかじゃ割に合わない！
　アルトはふふんと口の端を上げる。
「…………いや？　別に。そういうわけじゃないけど」
　なんだか変な間があった。それはお互いが気づいて、次の句につなげるタイミングを逃した。
　――――えーと。違うんだよな？
　――――今ほんと一瞬考えちまっただろ、バーカバーカ、あるわけねえ。
　その不可解な間に少しだけ驚いたのはミハエルの方。
　好意が存在するのなら、アルトの方からであるはずだ。ミハエル自身にも友人としてアルトと好意的に接している自覚はあるが、それ以上となると考えもつかなかった。
　惚れていないか？
　そう訊いている理由は、あまりにもアルトからのアクションが強いせい。
　自分の方がどうこうというはずがない、のだと。
「あ、アルトお前さあ」
「なん、なんだよ」
　ただの仮定が真実のようで、心が逸って言葉が詰まる。正面に座っているのに、視線を合わせたくなくてお互いにあさっての方向を向いた。
「そういう思わせぶりな発言とか、俺以外にするなよな」
「思わせぶりって」
「もっと知りたいとか、メール待ってたのにとか、ご飯食いに来いとか、そういうのだよっ！　ああ、もちろんこれは俺が誤解するとかじゃなくてだな、お前っていう人間に慣れてないヤツらは簡単に誤解しちまうってことだ」
　らしくなく早口でまくし立ててしまった。言い訳でもしているようだと思って、ミハエルは面白くなさそうに口を尖らせた。
「応えてもやれないのに、優しくすんのはダメなんだからな」
　傷ついた女性をフォローしてやれる技量があればまた別なのだろうが、アルトにそれがあるとは思わない。実際、男友達である自分相手でもどぎまぎしているようでは、気配りができるはずもないのだ。
「じゃあ、たとえば、仮の話、万が一、……俺がお前に惚れちまったら、お前は俺から離れてくのか？」
「え？」
　ミハエルは、アルトの静かな呟きに、ついていた頬杖から顎を上げて視線を移す。肩を落として俯いたアルトをそこに見つけ、イジメてしまったような気分に陥った。
「あっ、だ、だからもしもの話だ！　優しくすんのがダメだって言うなら、そうなったらお前、こんな風に接してくれなくなるんだろ」
　沈黙の意味を悟ってか、アルトは慌てて手のひらを振って付け加えてくる。ミハエルは少しだけ考え込み、静かに返した。
「ああ……そうなるだろうな」
「……そっか」
　仮定の話だ。だからそうなる時のことを考える必要なんてないのに、心臓が痛んだ。
「だったら俺、お前のこと絶対好きになんかならない」
　このままでいたい。学校で逢って話して、一緒に飛んで、たまにこんな風に食事をしたり遊びに行ったり。
　友人としての距離でいい。
「お前がなんと言おうと、惚れてなんかやらないからな！」
　そう言って顔を上げたアルトに面食らって、ミハエルは思わず噴き出した。
「なんかそう頑なになられると、逆に惚れさせてみたくなるよな。距離が壊れるどうこうじゃなくてさ、ごめんやっぱ好きになっちゃったとか、バツの悪そうな顔見るの、面白そう」
　ぎこちなかった空気がすうっと溶けていく。言葉だけで考えると、お互い罵りあっているようにも思えるのに、口許は笑っていた。
「面白いってなんだよ」
「言葉のまんま」
「お前なんか大嫌いだ」
「大好きの間違いだろ」
　ふふんと笑うミハエルに、手元にあったのかクッションが飛んでくる。胸元で受け止めて、投げ返してやった。それは再びアルトから投げ返されて、また投げて、繰り返されてクッションは空気に踊るばかり。
「なにやってんだ俺ら」
「バカみたいだな」
　やがて不毛さに気がついて、終息を迎える。
　ミハエルはふと見上げた時計が指し示す時刻に気がついて、そろそろ帰るよと呟いた。
「あ、道分かるか？　結構入り組んでるし、大通りまで送ってこうか」
　立ち上がったミハエルを振り仰いで、アルトも遅れて腰を上げる。
「いや、たぶん大丈夫だよ。迷ったらメールするし」
　せっかくそういうこともメールしようと話がついているのだからと、ミハエルは携帯電話を掲げて揺らす。そう言えば、スタンダードとはいえ同じモデルの同色タイプなんだよなと、アルトは苦笑した。
　――――別におそろいが嬉しいとか、こっ恥ずかしいとか、そういうんじゃないけど。
　それでも口許が緩んでしまう。
「メシ美味かった、ごちそうさん。また作ってくれよな」
「あ、ああ、いつでもいいぞ」
　昨日よりはずいぶん距離が縮んだように思う。仲間から友人へ、昇格したかのように。いつか親友と呼んでいい距離くらいにはなるかもしれない。
「なあ、明日も朝飛びにいく？」
「あー、多分ね。お前もいく？」
「んー、多分な」
　曖昧な予定に、玄関先でふたりで笑う。きっと明日もロッカーではち合わせてしまうのだろう。
　じゃあ、と呟きあって、ふたりの間にドアという隔たりができる。アルトは部屋の中で、カンカンカンと階段を下りていくミハエルの足音を聞いた。
　音がなくなったと思った直後、居間の方で携帯電話が鳴り響く。メールの着信音のようだが、まさかもう迷って道が分からないとでもいうのだろうか。
　受信したメールを慌てて開いてみると、
【さっき言い忘れた、おやすみアルト】
　たったそれだけの、簡素な文。
　それでもアルトは嬉しくてくすぐったくて、ふっと笑う。
【おやすみミハエル、また明日な】
　こちらもそう簡潔に返して、今日決めたふたりのルールを初めて行使した。
　メールはこれで終わり。なんだかもの寂しい気もするが、昨日よりずっとずっと穏やかに眠ることができるはず。
　食器の片づけをしている最中、珍しく鼻歌なんか歌っていることを、アルト自身気がついてはいなかったことだろう。



#ミハアル #片想い #ウェブ再録

「ル、ルールって……？」
「終わりの合図」
　ミハエルの答えはひどく簡潔なもので、アルトは首を傾げる。
「その日のメールをやめる合図ってことか？」
「そういうこと。その合図以降は本当に緊急のものじゃなきゃ返信はしない。つーかそういうのは電話しろ。返信待って悶々してんのがイヤなんだろ？」
　すべてお見通しかと、アルトは気まずそうに視線を逸らした。
　メールの返信が来ないな、何か気に障ること書いてしまったかな、届いてないのかな、もしかして何かあったのかな、……なんて、考え出したらキリがない。
　だけどそうやってルールを作ることによってそれはなくなるだろう。
「でも、合図って何を」
「んー……どうしようか」
「考えてないのかよ」
「今思いついたんだから、しょうがないだろ。お前が泣きそうになってるから言ってやったんだぞ、感謝くらいしろよ」
　泣きそうになんてなってない、と否定を返すことは忘れずに、アルトは考える。
　メールの終わりの合図というのだから、何かの記号か文章になる。しかし、お互い絵文字など使わないし、わざわざ記号を打つのも面倒だ。かといって、もうやめにしようなどという文章では少しきつい感じがするし、なんだか別れ話のようにも思えてしまう。
「じゃあ、おやすみ、かな」
「おやすみ？」
　ミハエルが呟いた単語に、アルトは瞬いた。
「そう、おやすみってメールして、それに返信するのが最後。たとえばアルトがおやすみって俺にメールしたら、俺もおやすみって返信して、それで終わり。あとは翌日学校でってことになるな」
　そこまで状況を説明してくれなくても、把握はできる。
　だがこんな風にかみ砕いて説明してくれるところも、女性に人気のある理由のひとつか。きっと、少しでも声を聞きたいからと、分かっていても説明を求める可愛らしい女性もいるのだろう。
「お前がメールしてくると結構時間かかるしさあ、ちょうど寝るくらいの時間になるだろ」
「……悪い、だってお前の分かりやすいからつい……いろんなこと訊いちまって」
　そんなに遅くまでメールの応酬をしているわけではないと思っているが、バイト中だったり、……デート中だったりしたら悪いなと、感じてはいるのだ。
　しかしミハエルは、責めているんじゃないと笑ってくれる。
「まあどうせなら、もうちょっと砕けた内容の方が楽しいかな。フライト関係だけだと、まだ学校にいるような気になっちまう」
「え、それって、どういう」
　ミハエルがおかしそうに携帯電話のメールボックスを確認している様に、アルトは不思議そうに声を上げる。
「少しくらいプライベートなこと入れられないのか？　お前まさか女の子とのやりとりもこんななんじゃないだろうな」
　ただのチームメイトに、自分のプライベートを話す義務はない。いや、話してもいいのだとは思わなかった。そして逆に考えれば、プライベートに踏み込んでいいものだとは考えていなかったのだ。
「プライベートとかそんなん……そもそも女とメールなんかしねえし。お前と一緒にすんな」
「えっ、マジで言ってんのアルト！　うわあ……お前マジで天然記念物か何かじゃねえだろうな」
　まるで本当の珍獣でも眺めるように、ミハエルは顎に手を当てて考え込む。
　自分自身の交友関係が幅広く、褒められた物でないというのは自覚しているが、年頃の男子高校生が異性との交流に興味がないというのはどうしたものか。
「分かった、お前やっぱり俺が好きなんだろ。俺にしか興味がないとか」
「……絶対に違う！」
　アルトは、まさかそんな風に返されるとは思っていなくて反応が遅れる。少し間が空いてしまったのは、驚いただけだ。そうに決まっている。
「まあ、それはおいといてもさ、アドレス交換とかしてないのか？　お前のアドレス知りたがってる子、結構いたと思うんだけどなあ」
「そんなヤツいねえだろ、なにが楽しいんだ。今アドレス入れてんのって航宙科のメンバーだけだぞ」
　以前連れて行かれた店のクーポンだかなんだかは届いているけれど、見てもいない。話題らしい話題もないのに登録してどうするんだと、アルトは首を傾げた。
　なるほど、とミハエルは短く息を吐いた。これだから空にしか興味のない男は、と。
　だがしかし、少し考えてみれば女生徒たちの気持ちも分からないではないのだ。アドレスは知りたいけれどおいそれと話しかけられるような風貌ではないのだ、このお姫様は。
　ミハエルのように、アドレスを知っているだけで女性が自慢できるような振る舞いはいっさいしていない。根本的にライフスタイルが違うなあと、改めて感じた。
「ま、もし女の子とのやりとりで困ったことがあれば、それは相談してこいよ。からかったりしないでちゃんと聞いてやるからさ」
「はぁ？」
　アルトの表情はますます怪訝なものになる。女性からのそういったアプローチはない（とアルトは思っている）し、ミハエルに相談しなければならないほど深刻な状態にはなりそうもない。
「そんな相談、しないと思うけどな。だったらお前も聞かせてくれるのかよ。そういう……プライベートとか」
「俺のって。お前には刺激が強いぞ」
「女関係じゃなくって！　そんなん聞きたくもねえ。そうじゃなくて、お前のことだよ」
　ミハエルは笑いながらかわすけれど、アルトにはそんなもの通用しなかった。
「お前のことを知りたいんだ」
　まっすぐに見据えてくる視線に、ミハエルはぱちくりと目を見開く。
「俺のこと……？」
　ああ、とアルトは頷いた。
　どうしてあんなにも綺麗に空を飛べるんだろう。普段なにをしていたら、あんな風にシミュレーションがクリアできるのだろう。どう交流していたら、行く先々で知り合いができたりするのだろう。
「俺が自分のこと話したら、お前も教えてくれるのか？　どこまで訊いてもいいものなんだ？　今までお前みたいに家のこと関係なく接してくれるヤツっていなかったから、正直言ってどうしたらいいか分からないんだ」
　変なことを言っていたら悪いと付け加えて、視線を下に向ける。メールのやめどころが分からないのもそのせいだろうなと自己完結して、ミハエルからの返答を待った。
「今、口説かれてんのかと思った、俺」
　だけど、待ったはずのミハエルの返答は、的をはずしたもの。
「……は？」
「いやあ、だってさ。俺のこと知りたいとか言われたら、ドキッとするだろ？　ずーっとメール待ってたりさ」
　男はそういうのに弱いんだぜと付け加えられて、ボッと顔から火を噴く。
「な、認めたらどうだよアルト。お前は俺のこと好きなんだって」
「なんなんだよお前、さっきからずっとそんなんばっかり言って！　メールがイヤならイヤってはっきり言ったらどうなんだ！」
「あれ、否定しない？」
「お前なんか好きじゃねーから！」
　言われてからハッとして、アルトは慌てて否定を返した。
　なにを考えているのだろうこの男は。なにをどうしたら、惚れただの好きだのという発想になるのか。
　そう思って、アルトは自分の言動を思い起こしてみる。そうして血の気が引いていった。
　確かに、ずっとメールを待っていただとか、他の女と一緒にいるのが腹立たしいだとか、もっと知りたいだとか、そんなことを思って、あまつさえ本人にそれを言ってしまうというのは失態だ。
　意識して考えてみれば、恋するオトメと捉えられても仕方がない。
「あのなミハエル、俺は男なんだ。いくら今は女に興味ねえって言っても、そういう意味でお前のこと知りたいって思ったわけじゃねえ」
　落ち着いて考えてくれ、と呆れながらミハエルをいさめる。
　そう、これは純粋にライバルとしてだ。もっと深く知れば、技術を盗めるかもしれないという、空への憧憬の副産物だ。まあ、おまけだ。
　そうだ、きっとそうに違いない。
「……ふぅん、まあいいけどさ。アルトは俺と、今の仲間っていう以上の関係になりたいってことだろ？　別にいいよそれは。友人としての範囲でプライベート話し合うのは、俺だって歓迎だ」
　納得したのかしていないのか曖昧な言葉を残しつつも、まるで何でもないことのように笑ってくれる。友人としての範囲なら、おかしなことではないだと、アルトはホッとした。
　距離を縮めたいと思うのは、なんら不思議なことではないのだと。
「じゃあ、今日からよろしくアルト姫。まったく、授業の前にひとっ飛びしようと思ってたのに、お前のせいで丸つぶれだよ」
「俺のせいかよ。元はと言えばお前がメール返さないからだろ」
「絶対に俺のせいじゃない。この貸しは今日放課後のメシだな。どっかでオゴれ」
「なんで俺が！　……え、あ、ってことは今日バイトないのか？」
　朝早くからロッカーに行った意味を二人で意味のないものにし合って、登校した時のまま教室へと向かう。廊下でかけられる声に、ミハエルはいちいちにこやかに返していて、アルトの気に障った。
「ああ、今日はデートの予定もないしね。特別に今日はアルトとデートしてやるよ」
　女生徒に向けていた笑顔をそのまま向けてくれて、アルトの心臓が鳴る。ミハエルの周りの女性たちはいつもこんな笑顔を見ているのかと思うと、昨夜の胸の痛みが蘇ってきた。
「お前はまたそういうこと言う！　せっかくメシ作ってやろうと思ったのに、やめたやめた」
　そうだ、この胸の痛みも、ミハエルなら分かるだろうか。いつか訊いたら、彼ならきっといつものように明快な答えをくれるはず。
「えっ、作ってくれんの？　この間もらった弁当上手かったし、また食いたい」
「おい間違えんなよ、あの弁当はお前が勝手に食ったんだ」
　そうだっけ、と笑うミハエルの横顔を眺め、胸の痛みを我慢した。


#ミハアル #片想い #ウェブ再録

「おいミハエル、なんで昨日メールよこさなかったんだよ！」
　早めに登校したロッカーではち合わせるなり、開口いちばんでアルトは不満をぶつけてやった。
「おはようアルト、朝からご機嫌ナナメだな。美人が台無しだぞ」
　彼も早朝のフライトに来たのだろうか、いつも通り糊のきいたシャツを着用し、喉元までかっちりとネクタイを締めた、ミハエル・ブランへと。
「美人とか言うな、なんでメールしてこなかったのかって訊いてんだよ」
　ミハエルの軽口にはもう慣れたが、何かしら言い返してやらないと気が済まないタチなのか、アルトはそう言って睨みつけてやる。
「あー悪い悪い、ちょっと仕事が立て込んでて」
　ミハエルは、さも今思い出したかのように携帯電話をまさぐる。返す気がなかったのか、それともまさか今初めて読んだのかと、アルトは眉を寄せた。
「……アルトお前さあ、これってメールじゃなきゃいけないような内容かあ？　直接訊けばいいだろ、学校で」
　ミハエルは、昨日届いていたアルトからのメールを確認し、目を細めた。
【ターンする時ってどの角度がいちばん楽に綺麗にできる？】
　アルトからのメールはそんな短い文面だった。
　しかしこんなものはメールで訊いたからといってどうなるものでもない。直接訊いて、その場で飛んでみた方が絶対に有益であることは明白だ。
　ミハエルの携帯電話にそのメールが受信された時間は、今からざっと十二時間ほど前。これには返信してやっていない。まさかと思いつつ、ミハエルは確認するように訊ねた。
「ずっと、待ってたのか？」
　ミハエルはもう一度ディスプレイの文字の羅列を確認して、ついで視線をアルトに移した。そこには言葉に詰まったお姫様がいて、やれやれと肩を竦めた。
「あのなあ、俺だってずっとお前の相手してるわけにはいかないんだぜ。それこそバイトだってあるし、お前と違ってデートだって予定が詰まってるんでね」
「だっ、だけど何か返してくれたっていいだろ！　学校で教えるとか、後で返すとか、そんなんでもよかったんだよ！」
　確かにアルトは、ミハエルと違ってデートの予定なんかひとつもない。学校が終わってバイトに行って時間があれば女の子とデートなんて、それがどれだけ体力と気力を使うかなんて、アルトには分からない。
「面倒くさいこと言うなよ」
「……女からのメールだったらすぐに返すんだろ」
　アルトはぎゅっと拳を握って、静かにミハエルを睨みつける。
　こんなことを言いたかったわけではない。
　ミハエルがどんな女性と一緒にいようと、どんなつきあい方をしていようと、自分には関係ないと思っていた。メールがこなかったことに対して軽く文句を言ってやって、今日のドリンクはお前が奢れと笑ってやるつもりだったのに。
　――――なんでこんなに、胸が痛いんだろう。昨夜からずっと、治らない……。
　メールも返さずに、自分の知らない誰かといたことが、どうしてこんなにも腹立たしいのだろう。
「なんだよアルト、お前、俺の女になりたいのか？」
　金髪の美青年は、面白そうに口の端を上げて笑う。指先で相手の顎を持ち上げるなんて仕種が似合う男は、そうそういないだろう。
「なっ……ん」
　アルトの頬……いや、顔全体が真っ赤に染まる。
　あと数センチ近づいたら口唇が触れてしまいそうなこんな距離には免疫がなくて、吐息さえ奪われそうな熱い視線に思わず体が固まった。
「はははっ、やっぱりアルトは初心だよな。ほんとにキスなんてするわけないだろ、男相手にさ」
「～～～～ミハエルっ！」
　からかわれたのだとは分かるが、一瞬そう意識してしまったことは否めない。アルトは顔を真っ赤にして彼を睨みつけた。
「まあね、女の子からだったら、メールはすぐに返すさ。たいていが逢いたいって用件だからな」
　待たせたら悪いだろとミハエルは付け加え、キザに眼鏡を押し上げる。そんな仕種さえサマになって見えるのは、彼がミハエル・ブランだからだろう。
「……お前の女とのつきあい方は知ってるし、俺がそれよりも優先度低いってのも分かるけどさ……」
　分かるけれど、責めたい気持ちも変わらない。せめて明日学校で、とでも返してほしかった。
　そこまでする義理はないと言われてしまえばそれまでだが、返ってこないメールに悶々と悩んでいる時間に何かできただろうと思うと、本当に腹が立ってしまうのだ。
　いつまでも待ってしまった自分に。
　そんな程度の関係しか築けていない現状に。
「分かった分かった、お前は俺からのメールが恋しくてたまらないってことだろ。ったく、女扱いされんのは嫌がるくせに、案外女々しいこと言うんだよな、お前」
「なに勝手に決めつけてんだ！　そんなんじゃねえよ、俺はただっ……」
　早く追いつきたいから頑張っているだけであって。
「ただ、なんだよ。お前、俺に惚れてんの？」
「バッ……バカ違う違う、絶対にそんなんじゃ……ない！」
　からかい混じりの声音が、心臓に突き刺さる。
　惚れているなんてそんな、そんなことはないはずだ。仲間として、友人として、好敵手として、彼を追っているだけなのに。
　そんなことミハエルには知られたくないけれど、伝わっていないことが悔しい。
　アルトはシャツをぎゅっと握って言葉を呑んだ。
「おいおいやめろよアルト。お前……泣きそうな顔してるぞ」
「別にそんな顔してない、お前ムカツク！」
　ぷいと顔を逸らすアルトに、ミハエルは息を吐いて肩を落とす。呆れられているというよりは責められているようで、アルトは途端に恥ずかしくなった。
　――――ああ、これ嫌われる。なんでこんなことしか言えないんだ、俺。
　嫌われてしまうほど好かれていないような気もするが、ミハエルの長いため息は、泣きたくなるほどうんざりしていた。
「そこまで言うんだったら、お前とのメールにはルール作らせてもらうぞ」
「え……？」
　なんでそこまでしなきゃいけないんだと面倒そうに髪をかき上げながらも、ミハエルはアルトに視線をくれる。
　てっきり、もうメールなんかしないとでも言われると思っていたのに。アルトは面食らってぽかんと口を開けた。


#ミハアル #片想い #ウェブ再録

　アルトは、長いため息をついて寝返りを打った。もうすぐ、日付が変わる。
「メール……来ねえなぁー……」
　もともと頻繁にするわけではないメールを、慣れない手つきで確認していく。
　しかしそうやって受信ボックスのディスプレイを何度見返してみても、メールの受信表示もなければ待ち受け画面に電話の信表示もなかった。
　――――送信してから……もう六時間くらい経ってるのに……。
　送信履歴を確認して、現在の時刻を確認して、経過時間を確認して、もう一度メールの新着がないか確認した。
　やはり、ない。
「なにやってんだよ、バカ……」
　ごろりと向きを変えて、握りしめていた携帯電話を半ば放るように布団の上に落とした。
　そして五分ほどもすれば、またメールの新着を確認してしまう。
　この二時間ほど、それの繰り返しだった。
「……っべ、別にメールが来ないからスネてるとか心配とか、ないからなっ！」
　ぼふんと枕に拳をぶつけながら起き上がる。
　自分の行動をよく確認してみると、拗ねてはいないかもしれないし、心配もしていないかもしれない。
　ただ、待ってはいた。
　それを誰にも知られたくなくて、自分で自覚もしたくなくて、誰もいない一人暮らしのアパートで言い訳を散らかす。
「スネてなんかねえし、何かあったのかなんて心配もしてねえしっ！　腹が立ってるだけでっ……」
　きっと仲の良い女性とでも一緒にいるのだろう。その人との時間の方が大事だろうことは分かるから、拗ねてなどいない。
　バイトがあるとは言っていたが、確か近くの宿舎に住んでいるハズだから、事故や事件に巻き込まれてでもいるのかなんて心配なんてしていない。
　無性に腹が立つだけだ。
「くそ、ミハエルのヤツ……！」
　まだメールしてこねえのかよ、と何十回目かの確認を行う。
　ミハエル・ブランは、アルトの同級生である。
　航宙科パイロット養成コースの仲間として共に過ごすようになって、どれだけ経っただろうか。
　彼は学年でもコースでも、いつでもいちばんだ。学科も実技も、上級生を抜いて主席を維持している。数値を見てもフォームを見ても、文句のつけようがない。アルトがいちばん信用していて、いちばん追いつきたい相手であった。
　ただ、そんなことは誰にも教えていない。
　だがテストやシミュレーションでは、ことあるごとに突っかかって――やや一方的にではあるが――競っているのだから、もうそろそろ気がつかれてはいるかもしれない。
　――――本当は……あんなヤツにメールなんかしたくねえのに。弱味さらしてるみたいで。
　だけどあの男に追いついて追い抜くためには、少しでも技術を磨かなければならない。
　そのためには、敵にだって教えを請うさ。
　そう思ってメールをやりとりし出したのが、転科してから三ヶ月目。
「……アイツの名前ばっかりだ……」
　見事にミハエルの名前でいっぱいになった受信ボックスを眺める。
　アルトが演劇科から転科したのは、純粋に空を飛びたかったからだ。決められた道を進むのではなく、自分で選んだ物に夢中になってみたかった。
　あの日見上げた空に、美しい弧を描いて飛んでいく彼がいたのは、偶然だっただろう。
　それでもアルトの瞳は釘付けになり、漠然としていた空というものへの想いが、確実に膨らんでいくきっかけとなったのは否定のしようがない。
　彼のように飛んでみたい、いつか一緒に飛んでみたい。
　その思いを抑えきれず、家中に反対されながらも空への道を、自分自身で選んだのだ。
　しかし、きっかけとなったミハエル・ブランという人物にはあまり良い印象を持っていなかった。
　それは単なる価値観の違いなのだろうけれど、彼の乱れた女性関係はアルトには容認できない。
「アイツもあれさえなきゃあな……そしたら俺だってもうちょっと」
　学校で聞こえてくる様々な噂を思い出して呆れ果て、はたと目を瞬く。
　もうちょっと……なんだと言うのだろう。
　見直してやるのに？　気軽に話もできるのに？　いや、そういったニュアンスではなかったように思う。
　――――デートだとかバイトだとか、……忙しそうだから、それがなければもうちょっと教えてもらえるのに……。……だよな？
　若干ミハエルへの嫌味を含めてみると、胸のあたりがちくちくと痛む。夕食に何か悪いものでも食べただろうかと思い出すが、特に変わった物はなかったはず。
　――――別に……急ぎの用事じゃないから、いいけどさ……。
　ごろりと寝返りを打つ。胸のちくちくがムカムカともやもやを引き連れてきて、アルトはミハエルのバカ野郎と悪態をついてやった。
　だがまあ、メールできるような相手がミハエルしかいないというのも少々問題なのだ。以前よりはだいぶ他のメンバーとも交流を持つようになった。だから嫌なら他の誰かにとも思うが、フライト技術を訊ねるのならミハエルがいちばん分かりやすい。
　授業時間だけでは分からないこと、得られなかった知識、他のメンバーが当然のように知っていること、疑問に思ったことなどを、ミハエルはいつもちゃんと返してくれるのだ。
　こうも頻繁ではミハエルだってうんざりしているだろう。まさに飽きるほど、というくらい、いっそ世の中の恋人同士よりも密なやりとり。
　もちろん色っぽい話題など微塵もないのだが、律儀に返信してくれる。的確な指示と明快な回答は、確かな技術があってこそのものだ。
　だから、訊くべき人物はミハエルしかいない。
　それなのに、今日はいつまで経ってもメールの返信が来ない。
　こんなに遅くまでバイトとやらがあるのだろうか？　それともやっぱり、学校の連中が噂するようにいつも違う女性と夜を過ごしているのだろうか？
　――――なんか……胃まで痛くなってきた……なんだこれ。
　アルトは布団に突っ伏して、夕食の献立を再度思い起こす。やっぱり唐揚げを食べ過ぎたのだろうかと考えるが、量だっていつもと同じ。
　やがては考えることに飽きて、ため息ひとつで打ち消した。
「こねぇ……なー……」
　特に緊急性のある内容ではない。明日……いや、日付が変わってもう今日だ。登校してから訊き直しても充分間に合う程度の、そんな。
　それでもなにかしらの反応が欲しいと思うのは、アルトのわがままだろうか。
　昨日はちゃんと返信があったのに。
　一昨日もしっかり返信してくれたのに。
　今日はどうして、待っても待っても来ないのだろう。
　変わることのない待受画面が、どうしてか揺らめく。
　涙のせいだと気がついたのは、滴が枕にたどり着いてから。
「うそ、だろ……っくそ、なんでだよ、なんで……っ」
　なんでこないのか。
　なんで泣いているのか。
　なんで胸が痛いのか。
　全部答えが見つからなくて、息を止めて思考をまっさらにしてしまおうと試みる。
　そうだ朝だって早く起きて練習行くんだからと理由をつけて、眠ってしまえる状況を作り出す。もうなにも考えずに朝を待っていればいいのだと。
　アルトは目を閉じて深呼吸を繰り返して、やがて眠りへと落ちていく。
　それでも鳴らない携帯電話を握りしめてしまうのは、寂しさからだったのだろうか。


#ミハアル #片想い #ウェブ再録

「なんだよミシェル？」
　片づけを終えて、リビングに戻ってきたアルトに呼びかけられて、じいっと眺めていたことに気づく。
「いや、幸せだなあと思ってね」
「なに言ってんだ、ばぁか」
　アルトはミハエルに触れるだけのキスをして、隣に腰をかける。
「なんだよ、姫は幸せじゃないの？」
「幸せに決まってんだろ。お前が隣にいてくれるんだから」
　チビもいるし、とミハエルの膝の上の愛描を撫でた。
　疑似的な世界とはいえ、相手がそこからいなくなってしまうことをお互いが体験している。撮影を離れた今でも、軍事に関わっていることは事実であり、いつアレが現実になってしまうか分からないのだ。
「お前と一緒に暮らしてるうちに、気づいたんだ。怖がってお前から離れないようにしがみついてるばっかじゃもったいないって」
「もったいない？」
「だってせっかく一緒にいるんだから、笑ってたい。喧嘩とかもしてきたけど、ほら、結局笑ってすませちまうだろ」
　うん、とミハエルは頷く。
　喧嘩をしても、少しの時間をおいてからごめん寂しい、と笑ってキスをして、なにが原因だったのかも忘れて抱き合ってきた。
「もちろんそれが悪いって言うんじゃなくてさ。そうやって笑いあえる方がいいなあって……思うようになって」
「俺も、そう思うよアルト。同じように思ってくれるお前だから、こんなに……愛してんだ」
　ミハエルはアルトを抱き寄せて口づける。せっかく想いが叶って、周りの人たちに支えられながらも、共に生きていけるというのに、腐ってばかりはいられない。
「お風呂入ったら、映画、観る？」
「ん。ホント言うと俺、昨日からそわそわしてたんだ」
　ハハハと笑う。先に観ればいいのにとは思うが、観る時は一緒にと言ってくれたアルトを、心の底から愛しく思う。
　一緒にお風呂に入って、髪を乾かしあって、熱いコーヒーを煎れた。
　送ってもらったディスクを開けて、プレイヤーにセットする。画面に映し出された映像に唾を呑んで、つないだ手にきゅっと力をこめた。




　止まらない、とアルトは俯いた。
　試写会でも映画がスクリーンで公開された時にも観ているのに、また泣いてしまったと。
「……っ」
　それでも我慢しようとして息を止めると、肩を抱き寄せてくれる手に気がついた。
「……ミシェル……」
「アルト」
　そうせずにはいられないと、優しく名を呼んでくれるミハエルの目にも、光る涙。
　それを認識したらよけいに止まらなくなってしまって、アルトは促されるままにミハエルに甘え、泣きすがる。
「ふ……っう、ぅ」
　悲しくて、切なくて、嬉しくて、苦しくて、泣いた。
　演じるだけで精一杯だったあの時とは違う。今、こうしてできあがった物語を、頭で、体で、心で追いかけた。
　こみ上げてくるのは後悔でなく、生き抜いた情熱。
「ふ、……うぅ」
「アルト」
　背中をさすり、言葉なく大丈夫と伝えてくれるミハエルに、一緒に泣いてくれるたったひとりの恋人に、ぎゅうと力いっぱい抱きついた。
「……シェル、ミシェル……っ」
「アルト……」
　ぼろぼろとこぼれてくる涙を、ミハエルの肩に押しつけて消していく。
「ミシェル……ぅ……」
　やっぱりひとりで観なくて正解だったと、愛しい人を抱きしめた。



「ちょっと冷やすか？　腫れるかもしれないぞ、そんなに泣いちゃって」
「ん……平気……」
　ひとしきり泣いて、移動したベッドの端で肩を寄せ合って呟く。スカイライトからは、星の光が降り注いでいた。
　ミハエルはアルトの目尻を濡らす涙を指で拭って、アルトはそこからわずかに感じ取れる体温に、猫のように頬をすり寄せた。
「しっかし、こうして時間置いて見てみると、現場いた頃とはまったく違う視点で見れるもんだな。台本もらった時にも思ったけど、テレビシリーズとだいぶ違うし」
「そうだな……あの頃は本当に慌ただしくて、やっと終わったって気持ちしかなかったけど」
　バタバタしながらも、その世界を楽しんでいたことを思い出す。台詞や表情のひとつひとつにまでこだわる熱い世界を。
「そもそも、ラストの脚本できたのだってホントに収録直前で……」
「そうだったな、演じる端から書き換えされて、アルトは結構混乱してた」
「でも、映画の終わり方は結構良かったと思うぞ」
「アルト格好良かったしな。まーた惚れちゃったよ俺」
「……ばぁか」
「みんな、好きになってくれるといいな、アルト」
　うん、と今なら静かに頷くことができる。
　公開当初は賛否両論、様々なレビューが飛び交っていた。
　あんまり予想していなかった結末だったと言う人や、やっぱりこうなったかと言う人たちも周りにはたくさんいて、どうするのが正しかったのかはいまだに分からない。
「カットされたとこも結構あったけど、完全燃焼できたって……思うから」
「えー、俺はアルトがライブの衣装選ぶところ、大きいスクリーンで見たかったけどなー」
「あっ、あれはいらないっ」
「なんで。可愛かったのにー」
　恥ずかしいだろ、とミハエルの膝を叩く。そもそもあの衣装を着ることにだって抵抗があったのに、とそっぽを向くアルトを、そっと抱き寄せる。
「後編は、アルトの見せ場が多かったね。ラストのキラキラ光ってるとこなんか本当に綺麗だったし、何度も泣いたんだぜ」
「……うん……」
　こてんとミハエルの胸に頭を預けると、髪を優しく撫でてくれる手のひらに出逢う。
「なあミシェル、……【アルト】は戻ってくるよな」
「どうだろうな。あの先を想像するのは楽しそうだけど、人それぞれの決着ってあると思うぜ」
「え……」
　アルトは寂しそうな瞳で、恋人を見上げる。
　彼ならきっと、絶対に戻ってくるよと同意してくれると思っていたのに、予想に反した答えが返ってきた。
　もちろんそれでミハエルを責めるつもりもないが、やっぱり寂しい気持ちでいっぱいになる。
「ま、【俺】なら捜しに行くけどね」
　そんな心の内を知ってか知らずか、ミハエルは優しく笑って呟いた。
「あの中の【ミハエル】がどうするかは分からないけど、俺はアルトを捜すよ。フォールド先割り出してさ、それがダメならバジュラに協力してもらって……ああ、でもそれだとあの星の環境保全しとかなきゃダメかな？　その内にシェリルも目を覚ますだろうし、俺はアルトを見つけて、カッコつけやがってバーカって言ってやるんだ」
「ミシェル……」
　あの先を想像するように、ミハエルは目を細める。
　大破したVF-25Gは直るだろうか、それとも新しい機体で捜しに行けるのだろうか。
　シェリルはどれくらい時間が経てば目覚めてくれるだろうか。
　バジュラを、住民が恐れないようになるまでどれほどかかるだろうか。
「自分勝手でも何でも、俺は」
　ミハエルは両手でアルトの頬を包む。指に絡む髪の感触が、とても好きだった。
「もう一度、お前に逢いたい」
　言って、口唇を重ね合わせる。
　あの中のアルトは、アルトであってアルトでない。同じくミハエルも、そうであってそうでない。
　だけど【彼】を大切に思っている気持ちだけは、どちらも同じ。
「ん……ふふ、お前が捜し出してくれる前に、帰ってきちまうかもな」
　こつんと額を当てて、アルトは笑う。この、温もりが傍にあるから。
「世界は変わる……変えられる、から」
「ああ、ハレルヤ！」
　笑い合って、ベッドに背中を沈めていく。アルトの口唇が、ミハエルの口唇が、頬に目蓋に触れていく。
「愛してる、ミシェル」
「愛してるよ、アルト」
　髪が重なって、視線が重なって、肌が触れ合って、心まで全部、包む。
　どこからでも帰ってくるよと、アルトはミハエルを見下ろして言うのだ。泣きながら呟いた言葉を、ミハエルがああと頷いて包み込んでくれることを、知っているから。
　指の先まで、髪の一本一本まで愛に満ち足りて、ふたりで毛布を被る頃、それを見計らったかのように愛猫が足下で丸くなる。
　そんな愛猫を交代で撫でて、眠りについた。


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