華家

　なぜだ、と跡部は頭を抱えた。
「跡部、まあ一応おめでとうっつっとくぜ。二重の意味でな」
「跡部さん……よかった、です、本当に……」
「やあ跡部、ついにくっついたんだって？　長かったよね。動きが鈍いのは言及するべきかな？」
　なぜ、誰も彼もにバレているのだと。
　今日は跡部主催のパーティーで、親しい友人や後輩たちを招いていた。
　ウィンブルドン上位を祝うもののはずだが、参加者の誰もが別の意味での祝いを告げてくる。
　跡部が長いこと手塚を想っていたのを知っているのは、忍足と滝だけだった。当人である手塚でさえ、知ったのは昨夜だというのに、なぜ宍戸や樺地や、果ては幸村までもが知っているのか。
「……滝！　忍足ィ！」
「あ、言っておくけど俺たちのせいじゃないからね」
　どこから漏れたのかと考えれば答えはひとつで、両手いっぱいの花束を抱えながらも、跡部は滝と忍足を勢いよく振り向いて睨みつける。だが彼らは悪びれることもせず、しれっと押し返してきた。
「ここにおるヤツらほとんどが、跡部か手塚の片想いを知っとったっちゅうだけの話や。手塚の方かて、青学の連中にはバレバレやったみたいやないか」
「あぁ!?」
　忍足の言葉に、今度は手塚を睨みつける。手塚は眼鏡を押し上げ、気まずそうに視線を背けた。
「確かに不二と……大石と……なぜか越前にもバレていたのは、薄々感じていた」
「な……っ」
　会場を見渡すと、視線に気づいた不二はひらひらと手を振ってくるし、大石はハハハというように頬を掻いているし、越前に至っては「まだまだだね」とでも言いたげに笑ってくる始末だ。
「そんでもまあ、俺らがひそひそ話しとったんを菊丸に聞かれたことが原因やろな。一気に広まったわ」
「やっぱりテメェのせいじゃねえか！」
　力一杯忍足の頭を叩いて、跡部は大きくため息を吐いた。
　そんなに分かりやすかったのだろうかと思い返して、自分の不甲斐なさを嘆く。隠せていると思った手塚への想いは、実は少しも隠せてなどいなかったらしい。
「手塚クン、よかったなあ。長いこと跡部クンのこと大っ好きやったんやろ？」
「アナタ、また面倒な相手に惚れたものですねえ。まあお祝いくらいは言っておいてあげますよ」
「手塚、やっぱり跡べーのこと好きだったんだね～。にゃはは～」
「こ、こら英二っ。あ、手塚ホントにおめでとう。なんだか感慨深いな」
　わらわらと集まってきては手塚に祝いだか揶揄だかを投げかけていく友人たちを見るに、隠せていなかったのは手塚も同様のようだ。もはや呆れる他にない。
「……これは想定外だが、ここのメンバーになら構わないだろう。そんなに嫌か？」
　手塚が、少し寂しげに声をかけてくる。経緯はどうあれ祝福してくれているのを、こんなにも怒ることはないだろうと言いたいらしい。
「そういうわけじゃねえよ。元々、滝と忍足には報告するつもりだったしな。ただ、箝口令は敷かせてもらうぜ」
　跡部は手を高く掲げてパチーンと指を鳴らす。あの頃の氷帝コールよろしく、ざわついていた会場が静まり返った。
「テメェら、祝福ありがとよ。だがこのことを外部に漏らすんじゃねーぞ、いいな！」
　彼らからの祝福を受け取りつつも、命じ……もとい、頼み込む。ナイーブな問題だ、わざわざ世間に喧伝することでもない。
　そうして跡部は、手塚に向き直った。
「手塚、俺はお前とのことをスキャンダルにするつもりはねえんだ。俺にもお前にも、立場ってものがあるからな。下手をしたらスポンサーへの賠償なんて話にもなりかねねえ。公表してもいいが、慎重に時期を見る。いいな？」
「分かっている。俺とお前の真剣な想いを、スキャンダルなどとは言わせはしない」
　力強く頷いてくれた手塚に、跡部は優しく笑う。その表情は、氷帝のメンバーをしても珍しいものを見たと思わせ、恋の成就を実感させた。
「そういうわけだ、皆よろしく頼む」
　手塚も会場の全員に向かってそう言い放ち、ここだけに留めておいてくれるよう頼んだ。それには全員が頷いてくれる。
　そこら辺が分からない連中ではないからこそ、長く付き合ってもこられたのだ。跡部は手塚の隣で、満足そうに口の端を上げた。
「つーかよ、氷帝と青学は理解ができるが、なんで立海や四天宝寺にまでバレてんだよ」
「俺は割と早くから跡部の気持ちには気づいていたかな。だって君、手塚にもらったぬいぐるみ、Ｗ杯にまで持ってきてただろう？　可愛いったらないよね」
「なっ……」
「……ほう。詳しく聞かせてもらおう」
「聞かなくていい！」
　幸村が愉快そうに笑う。確かにＵ―17のＷ杯では部屋割りが幸村と一緒だった。寝室は別だったのに、枕元に置いていたユキヒョウに気づかれていたなんて。興味深そうに食らいつく手塚の脇腹を小突いて、頬を染めた。
「Ｗ杯っていえば跡部、覚えているかな。手塚が、ボクに借りたＣＤ返しておいてほしいって頼んだの」
「ああ、この俺様を使いっぱしりさせたヤツかよ。後にも先にも、お前らくらいだぜ」
「不二」
　幸村に続いて楽しそうに笑う不二が、跡部の肩を叩いてくる。なぜか手塚がわずかに慌てた様子を見せ、跡部は首を傾げた。
「ボクはね、手塚にＣＤなんか借りてなかったんだよ。あれは空のＣＤだった。少しでも君との会話を増やしたかったんじゃないかな」
「……は……？」
「不二」
「手塚が元気そうだったって聞いて、安心したよ」
「不二、それくらいで勘弁してくれ……」
　手塚が珍しく項垂れる。
　確かにあの時、ＣＤの件を出した際不二はほんの数瞬だけ不思議そうにしていた。「手塚には何も……」と言いかけて、気がついたように口許を覆っていたのを思い出す。
　ほんのわずかな時間だ。他愛もない会話だ。それでも、手塚が跡部との時間を増やしたかったのだろうと悟らせるくらい、分かりやすく想われていたのか。
「景吾くん、顔が真っ赤だよ」
「跡部にそんな顔させられるんは、やっぱり手塚しかおらんなぁ……。せやけどな、泣かせたら承知せんで、手塚」
「おいテメーらな……」
「跡部の泣くところは可愛いと思うが、傷つけるなという意味なら、心配無用だ」
「――手塚ぁ！」
　何を言い出すんだとさらに顔を真っ赤にして叫ぶ跡部だが、「やっとれんわ」と忍足たちが肩を竦めてパーティーの料理の方へ向かっていってしまうのは、誰にも責められない。
　そうしてそこかしこで、昔話に花が咲く。厳しかった練習。涙を呑んだゲーム。それでも楽しかった合宿。
　テニスの道を離れた者、まだ続けている者、進んだ道は様々だったけれど、あの頃必死に黄色いボールを追いかけていた事実は変わらない。酒の飲める年齢になっても、話題はあの頃の輝かしい青春だった。
「そういえばさ、二人ともお互いのどこがそんなに好きなんスか。テニスの腕はすごいけど、恋愛的な意味で惹かれるとこあんのか分かんないんスよね」
　越前の何げない一言に、周りにいたメンバーたちも興味津々だ。若干失礼な物言いだが、そこは全員が気になって仕方ないところらしい。
「アーン？　そんなもん、決まってんじゃねーか。なぁ手塚」
「ああ、訊かれる意味が分からないな」
　仕方ねえなと呆れ気味に肩を竦める跡部に、手塚も強く頷く。
「全部だ」
　二人揃ってそう口にするのに、全員が「仕方ないのはそっちだ」と肩を竦めるのは、やはり仕方のないことだった。


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