華家

　手塚はよく腕を組んでいる。
　そうやって、部員たちの動向を見守っているようなのだ。部長として当然だなと鼻を鳴らした。
　今日は青学と氷帝の合同練習だ。ひょんなことがきっかけで実現してしまったが、そのきっかけがなんだったのか、もう思い出せない。
「氷帝は基礎的な筋力トレーニングが多いのか？　スクワットの種類を日によって変えているようだが」
　手塚は組んでいた腕を外し、練習メニューを覗き込んで指を指してくる。
「ああ、そうだな。特に足と……腰周りの強化に。体幹鍛えてねえと重い打球は受け止められねえし。パワープレイヤーがいる相手校だと、もう最初に打ち負けちまう」
「マシンも充実していて、羨ましいことだ」
　他校の練習メニューを実際に見て一緒にやってみる、というのは悪くない趣向だ。部員たちも新鮮なのか、楽しそうにやってやがる。
「青学は随分と走り込みが多いな。呼吸法に力を入れてるのか」
「持久戦に持ち込まれた時に、呼吸の仕方で変わってくるだろう」
「なるほどね」
　手塚の言い分に、俺も頷く。持久戦は俺が得意としている戦法で、終盤に息が荒れているかどうかは大事な判断材料にもなる。
「他校のメニューは、やはりためになるな」
　ふむ、と感心したようにまた腕を組む。手塚にはその格好が楽なのだろうか。真似をして組んでみた。
　そうしてみて気づくが、あまり違和感がない。どうやら俺も、手塚ほどとはいかなくとも、腕を組む格好は多いらしい。
　手塚と同じ格好をしているというのが、どうしてか気恥ずかしくて、早々に腕を外す。
　どうして、手塚が隣にいるとこんなにも落ち着かない気分になるのだろう。テニスをしたいからか？　いや、そういうそわそわとは違う気がする。
「手持ち無沙汰なようだな、跡部」
「アーン？　アイツらが慣れねえメニューで変な怪我しねえように見てんのも、部長(オレ)の役目だろうが」
「そういうのは監督やコーチの役割だと思うが……真面目なのは結構だ」
　テメーに言われたかねえ。そっちだって、他のヤツら見守ってるばっかりじゃねえか。
　けどまあ、手持ち無沙汰ってのは事実だな。手塚の言うように、監督たちに任せて俺も何かメニューやって――。
「跡部、良ければラリーしないか。向こうのコートが空いている」
　目を瞠った。まさか手塚の方から誘ってくるとは思わなかったぜ。
　今の今まで組んでいた手に、ラケットが握られている。俺が断るなんて、微塵も思っていないようだ。
　確かに断るつもりはねえし、コイツのこんな強引さは心地いいんだよな。
「いいぜ、相手してやろうじゃねーの！」
「ああ、油断せずに行こう」
　いつもの台詞を聞いて、俺は笑いながら空いたコートに向かった。



お題：リライト様 /腕を組む
#お題 #片想い

　執着というには純粋で、恋というには熱すぎる。
　手塚国光というプレイヤーに惹かれ始めたのは、いつだっただろうか。
　ライバル視しているだけだと言い切ってしまうには、無理があった。
　何しろ毎日でも逢いたい。
　テニスができれば最高だけれども、顔が見たい。声が聞きたい。跡部と呼ぶ音を耳に残せたら、どんなに幸福なことだろうか。
　そんなことまで思うのが、ただのライバルというわけはない。
　手塚のプレイスタイルは、跡部には真似できない。手塚にも跡部のプレイは真似できないだろうが、自分にないものを持っている選手だからというだけで、ここまで惹かれたりしない。
　そんなことがあり得るのならば、跡部の世界はおかしな片恋だらけになってしまう。
　手塚国光が好きだ。
　彼だから、好きなのだ。
　だけど、悲しいことに彼とは親しい間柄にない。
　ただ一度対峙した相手、大会で対戦した学校の部長というだけの認識に違いない。
　せめて知人の少し上あたりにいたいのだが、どうしたらいいのだろう？　今まで、向こうから寄ってくる相手ばかりだったから、こういう場合はどうしたらいいのか分からない。あまりしつこく追い回すのもよくないだろう。下手をしたらストーカーにされかねない。
　貢ぎ物でもしたらいいだろうか。しかしなんの理由もなくプレゼントなんてしても、絶対に受け取ってくれない。そもそも何を欲しがるかも分からない。テニス関係のものなら喜んでくれるだろうか。
　しかしそれでも、「もらう理由がない」などとあの仏頂面で突き返してくるのだろう。それが容易に想像できてしまうから、悔しい。
　ここのところ、ずっと手塚のことを考えてばかりいる。
　逢いたい。言葉を交わせなくてもいいから、せめて顔が見たい。
　このまま青学へ向かってしまうのもアリかと思ったが、向こうもすでに練習を終えているだろう。もう帰っている可能性の方が高い。
　考え過ぎて頭が痛くなってくる。スカッとしたい、なんてらしくないことを思った。だがそれもひとつの手だ。
　どこかで軽く打っていこうと、ラケットバッグを担ぎ直す。近くにコートはあるだろうかと検索して、歩いていける場所に見つけた。家に帰れば好きなだけ打てるが、慣れない場所でというのもいい。
　その屋外コートに向かうと、心地良いインパクト音が聞こえてきた。先客かと思うが、確かコートは一面ではなかったはず。もし埋まっていたら、他の場所に行くか待っているかしよう。
　そう思ってその区画に足を踏み入れ、目を瞠った。
　壁打ちをしているのは、ずっと跡部の胸中を支配している手塚国光その人だったからだ。
　最初は幻かと思った。重症も重症だなと目を細めて消そうとしたのに、それは本物だったらしい。
「……手塚……」
　思わず名を呟いたら、気づいた手塚がラケットを下ろして振り向いてくる。
「跡部か。お前も打ちにきたのか？」
「あ、ああ……。隣、借りていいか」
　テニスコートにラケットを持ってきたのだから、打ちに来たのは間違いない。別に、手塚を追いかけてきたわけではないのだから、なんら後ろめたいことはないはずなのに、心がそわつく。
「隣、……か。もし迷惑でなければ、ラリーをしたいが」
「いいのか？」
　食い気味に即答してしまって、ハッとして口を押さえる。気まずいことこの上ないなと、視線を逸らした。
「相手がいた方がいい。それがお前ならば、不足はない」
「そ、そうかよ。じゃあ、まあ、……軽く」
　嬉しい。とてつもなく幸福だ。
　そんな思いを必死で隠して、ジャージの上着を脱いだ。まさか手塚とテニスができるなんて思っていなかった。この日この時このコートを選んで本当に良かった。
　そうして、軽くとは言いつつ「手塚国光」と「跡部景吾」が一緒にいてそんなもので終わるわけもない。真剣勝負にも近い打ち合いが繰り広げられる。
　荒い呼吸と、射貫いてくるまっすぐな瞳。顎を伝う汗と、グリップを握り直す力強い手。
　それらすべてに、ぞくぞくするほど気分が高揚する。それは単純にプレイヤーとして感じていたかったが、恋情がそうさせてくれない。
　もっと、もっと近くに行きたい。
　コート上ではライバルで、コートを出たら友人に――いや、恋人になりたい。
　そんな感情を交じらせてラケットを振った。
「跡部、少し打ち方が変わったか？」
「……そうか？　変えてるつもりはねえが」
　きりの良いところで、日が暮れてしまうからとどちらからともなく腕を下ろす。気持ちのいい汗をかいたと満足げな手塚から、小さな疑問が吐き出される。
「俺の思い違いかもしれないが、試合の時より返球が丁寧というか、深いというか……すまない、上手く説明できない」
　そわり、と背筋が震えた。言った通り、変えているつもりはいっさいなかったのに、手塚には僅かな変化が感じ取られてしまったのだろうか。
　手塚とテニスをするのだから、一球一球に想いを込めたいと思っていたのが、プレイにあらわれてしまったのかもしれない。
「悪い変化ではないと思う。やはり、お前と打つのは気分が高揚するな。付き合ってくれて感謝する」
「いや、こっちの台詞だぜ。試合じゃねーのはつまらねえと思っていたが、そんなことはねえ。お前はいつだって俺の闘争心を引き出してくれる」
　汗の処理をして、ラケットをバッグにしまう。充分に打ち合ったと思うのに、この瞬間は寂しくて仕方がない。
「……なあ、手塚。明日の放課後、空いてるかよ？」
「特に予定はないが」
「それなら、――それならまた明日、ここで……会って、くれるか？」
　チャンスは逃したくない。断られるかもしれないが、言わないままで後悔はしたくない。跡部は祈るように顔を上げて、視線の先に「ああ」と頷く手塚を見た。
「お前さえ良ければ、またここで会おう」
　たった一言で、手塚は跡部の恋情を膨らませてしまう。泣きたくなるほど幸福だ、と唇が震えそうになるのを必死で我慢して、何でもないようにひらりと手を上げる。
「じゃあ、また明日な、手塚」
「ああ、跡部。気をつけて」
　お前もな、と返して、跡部は踵を返す。
　また明日、なんて言葉を、あの男に投げられる日が来るなんて思わなかった。
　その夜、どうか明日も晴れますようにと、初めて祈りながら眠りに就いた。


お題：リライト様 /「……また明日、この場所で……会って、くれますか」
#お題 #片想い

「お前が好きだ、跡部」
　青い瞳が、大きく見開かれる。海のような、空のようなその深い青を、もっと近くで見たいと思ったのが、最初のきっかけ。
　右に、左に、ゆらゆらとゆれる。波のような、風のようなその流れは、いったいどういう意味なのだろうと、手塚国光はじっと見つめ続けた。
「あ、……の、よ……」
「なんだ」
　ややあって、跡部の唇が開かれる。そこにも触れてみたいと思うあたり、もう後戻りができないところまで来てしまっているのだと思う。これは、恋だ。劣情さえ含む厄介な感情だ。それを自覚して、理解して、せめて跡部に誠実であろうと隠さずに告げた。
「好きって、そういう意味でか？」
「お前の言うそういう意味というのは分からないが、恋をしていると意味で言った。迷惑だろうか」
　困惑した瞳がじっと見つめてくるのに、手塚の胸はそわつくばかりだ。跡部が自分を見ているというだけでこんな風になってしまって、いったいどうすればいいのだろう。望むのはただひとつだけだが、それも口にするべきなのだろうか。何しろ恋というものをするのが初めてで、勝手が分からない。世の中の恋人同士たちは、どうやってこの山を乗り越えたのか。
「いや、迷惑ではねえんだが……ちょっと、混乱している」
「珍しいな。だが、そうさせているのが俺だというのは、気分がいい」
「悪趣味なヤローだな」
　跡部の眉間にしわが寄る。それさえも美しく見えてしまうのだから、跡部景吾というのは罪な男だ。
　跡部は、整った容姿をしている。一度見たら忘れられないほど、強烈な印象を与える。だがそれは、魂からにじみ出る誇りと自信がそうさせるのだろうことも、分かっている。財閥の跡取り息子であり、氷帝学園の生徒会長を務めているどころか、二百人からいるテニス部員を率いれるのは、ただ強いというだけでは為しえない。跡部の確かな努力が積み上げてきたものだ。それを、テニスというスポーツを通して知ることができたのは僥倖だと手塚は想う。テニスを通さなければ、一生道が交わることなどなかっただろう。跡部という男と対峙させてくれたあの関東大会に、心から感謝をしていた。
「一応訊くが、男しか駄目ってわけじゃねえんだろ？」
「……考えたことはなかったが、そうだとは思う。お前以外に、こんなことを感じた記憶はない」
　困ったように、跡部の片眉が上がった。手塚は今まで、誰かと交際をしたことがない。恋も、恐らくこれが初めてだ。だから、同性愛者なのかと問われてすぐにノーを返せなかった。しかし、他の同性を見ても胸がざわついたりはしない。何かしらの理由を作って逢いたいとは思わない。逢えたら逢えたで、帰り際がものすごく寂しくて切ない。
「お前の声が聞きたい。お前の顔を見たい。できれば触れたいんだ。だが拒まれることを考えると、何もできない。俺がだ」
「割と強引で自分勝手っていう自覚はあるみてーだな。分析できてるとこは褒めてやる」
「そうか、ありがとう」
　礼を言う場面じゃねーんだがなと、跡部がほんの少し顔を背ける。迷惑ではないと言ってくれたが、同性にこんなことを言われて嬉しいはずもないだろうなと、その顔を見つめる。
「見てんじゃねーよ」
「無理だ。俺はどうしてもお前を追ってしまう」
　即答した手塚に、跡部はかくりと項垂れて額を押さえる。呆れているように見えたが、指の間に見え隠れする頬が、わずかに赤いように思えた。他人からの告白など慣れているだろうに、そんな風になる理由が分からない。もっとも、その理由を探るよりめったに見られない跡部の頬が赤らむ様を眺めるコトの方が大事だったけれど。
「迷惑ではないと言ってくれたな。想うことは許容してくれるのか？」
　たとえ駄目だと言われても、すぐに想いを止めることなどできやしないが、できれば好いた相手には嫌われたくない。プレイヤーとしてこの先もコート場で出逢うだろうし、気まずくなるのはお互いに避けたいのだ。
「…………迷惑ではねえんだよ、迷惑では」
　少しの沈黙を経て、跡部は小さく呟く。明瞭な言葉で返してこないのは珍しくて、手塚は首を傾げた。迷惑ではないと強調するのは、その他の困りごとがあるということなのだろうか。
「お前のことはすげえプレイヤーだと思ってるし、テニスに誘われりゃ何をおいても乗る。そもそもテメェからの誘いなんざ次にいつあるか分からねえって薄情さがあるからな、逃せねえんだよ。最近はやけに多いなと思ってたが……まさかそういうことだとは思ってなかった」
「情に厚いお前に比べたら、そうかもしれないな」
「お前とテニスしたがってるヤツがどれだけいると思ってんだ？　自覚しやがれ。そんなお前が俺を誘ってくるんだ、嬉しいったらありゃしねえ。……本当に、嬉しかったんだぜ」
　少しずつ俯いていく顔を、無理やり上げさせたい。できやしなかったが、これは跡部の機嫌を損ねたということだろうなと手塚は眉間にしわを寄せた。純粋にテニスを楽しんでいると思っていた相手の目的が、違うところにあったのだ。裏切られたとでも思っているかもしれない。
　手塚とて、跡部とのテニスは楽しい。この想いに気づくまでは、確かに純粋だった。触れたいなんて不純な気持ちが混ざってしまった時点で、辞めておけばよかったのかもしれない。薄情だと思われるのと、裏切られたと思わせるのはどちらがマシだろうか。だが時間は元には戻せない。
「跡部。構わないから、迷惑なら迷惑と言ってくれ。その方が楽だ」
「迷惑じゃねえっつってんだろ、聞けよ！」
　跡部が顔を上げて声を荒らげる。その勢いにびくりと体を強張らせたら、ハッとしたように跡部は顔を背けた。
　迷惑ではない、テニスは楽しい、誘ってもらえて嬉しかった――なんて言われてしまうと、期待をしてしまう。いったいどういうつもりで、迷惑ではないと繰り返すのだろう。望みがないのならいっそ切り捨ててくれた方がいいと今し方言ったばかりだ。
「お前の、その……テニスにかける情熱は見ていて心地がいい。俺もまだ高みを目指していけると思わせてくれる。テメェがいるから、まだここにいたいと思っちまう。テニスを通してお前を知って、こうやって打ち合うようになって違うお前も知った。読み取りづれぇ表情も少しわかるようになってきてて」
「そうか」
「他愛ねえ話すんのも割といいなって思ってる。レギュラー陣とか、他の後輩たちの話とか、ああそうだ、生徒会のことも。俺はな、手塚。スマホの通知を気にするほど暇じゃなかった。端末だって使い分けてるし、経済ニュース見る方が多かったりすんだよ」
「経済ニュースか、さすが跡部だな」
「その俺が！　なんでテメェからの連絡を待ってるみてえなことしなきゃなんねえんだよ、ふざけんな！」
　頬を真っ赤に染めて指を指してくる。何を言われたのか分からず、手塚は目をぱちぱちと瞬く。人を指さすのは良くないなと途中で気がついて手を引っ込める跡部が可愛らしくて、お前こそふざけるなと張り倒してやりたい気分にもなった。
「なんなんだ、くそ……逢うたびにキラキラしてやがるし、そわそわするし、帰りたくねえって思うし」
「キラキラしているのはお前の方だろう、跡部。全部俺の台詞だ、取るんじゃない」
「お前が先に俺の台詞取ったんだろうが。……いや、これがなんなのか理解したのはついさっきだから、どうしようもねえが」
「待て跡部、いったいどういうことだ」
　ますます分からないと困惑した手塚に、跡部は長いため息を吐いた。そうして両手を腰に当て、不遜な口調で言い放つ。
「結論としては……好き……なんだと思う。いや、好きだぜ手塚。テメェが自覚してんのに、俺が自覚できねえってことはない」
　およそ恋の告白をしているとは思えない態度だ。手塚にできて自分にできないはずがないとは、なんとも色気のないことだが、そういう手でくるならばこちらも受けて立つだけだと、手塚は腕を組む。
「両想いだったということか。それは嬉しいが、絶対に俺の方がお前を好きだ」
「ふざけてんじゃねーぞ手塚ぁ。俺様の方がテメェを好きに決まってんだろうが」
「いや、俺は負けない」
「上等じゃねーの、勝負だ手塚ぁ！　コート入りやがれ！」
　望むところだと、いつもの二人に戻ってしまう。恋人同士としてもう少し甘い雰囲気になれるのは、まだ先のようだった。


お題：リライト様 /「結論としては……好き……なんだと思う」
#お題 #両片想い