華家

　待つという時間は、好きでもなければ嫌いでもない。
　というか、時と場合と相手による、としか言いようがない。たとえば相手が時間に遅れてしまっても、正当な理由があれば怒ったりしない。部下だとすれば大事な商談だったら他の奴の手前、怒ることもある。逆に、渋滞に捕まってこっちの方が時間を守れないことだってある。まあそうならないようにスケジュールは管理してるんだが、どうしてもままならない時ってのはあるだろう。
　だから、時と場合と相手による。
　そして俺は、ことコイツに関してはほとほと甘いと思っている。
　まだ待ち合わせの場所に現れない恋人――手塚国光に対しては。
　別にな、いいんだよ。待ち合わせに遅れようが、マメに連絡してこなかろうが。アイツだって忙しい身だってのは分かってるからな。
　だがしかし、いい加減に寒い。だって冬だぜ？　12月、年末、天気予報はところにより雪、だそうだ。……手袋してくりゃよかったぜ。手塚がこんなに遅れるって分かってたら、あんなに急いで仕度したりしなかった。とは思う。
　思うが、分かってても急いじまっただろうなとも思うんだ。何しろ俺は手塚が好き過ぎる。逢えると思うだけで、気持ちが逸っちまうくらいには。
　いつからだっただろう。俺の中で手塚が特別な相手になっちまったのは。あの夏の関東大会。意識し出したのは絶対にそこからで、全国大会が終わったらなんでか自然とそうなってた。そうなってたというのは、まあ、つきあうことになったんだが、どっちが告白したとかそういうレベルじゃなくてな。
　時間があればテニスして、たまに会話もない中で読書して、メールしあったりして、ふと気がついた。あ、これつきあってんのか、って。手塚にも訊いてみたら「そうだな」しか返ってこなくて、俺たちにはそれが【普通】だったんだ。コート上で交わした球が、何よりも雄弁に想いを語り合った、それだけ。
　俺は手塚が好きで、手塚も俺が好き。そして同等かそれ以上に、テニスを愛している。それだけ分かってれば充分だった。
　手塚なら、安心して気持ちを預けられる。俺も、手塚の気持ちを全部受け止められる。
　思えば、あの年頃で運命の相手を見つけられたのは奇跡みたいなもんだ。同じ世界で、同じ目線でいられる相手なんて、この地球上をどれだけ探してもアイツ以外にいないと思う。
　それをベタ惚れと称するならそうなんだろう。盲目だと言われても構わない。
　そんな相手を待つという時間が、苦痛であるわけがねえだろ？
　まあちょっと心配するから連絡くらいこまめにしろと言ってやりたいが。
　素っ気なく『すまない少し遅れる』とだけ。今どこにいて、どれくらいで到着できそうなのか、一切分からない。
　駅前は待ち合わせスポットにもなっていて、人でごった返している。カップルや友人同士、親子連れ。みんな楽しそうな顔をしていて、今年一年が良い年だったんだろうことが分かる。その締めくくりに、大切な相手と過ごせるのは幸福だ。
　さて俺の大切なヤツはいつ来るんだろうか。
　この人混みで、無事に見つかるかという懸念は一切ない。何しろアイツは目立つ。俺が言うなってハナシだが、事実なんだからしょうがない。アイツ自身はそんなことないだろうって言うんだが、自覚がないだけだ。
　手塚のオーラはすげえんだよな。テニスしてる時もそうだが、うっかりすると気圧されそうな光に包まれてる。
　そこまで思って、ふと中学時代のことを思い出した。
　手塚がキラキラして見える。そう思っていた頃のことを。それがどういう現象だったかちゃんと理解したのは、アイツから俺がキラキラして見えると言われた時。
　何のことはない、誰よりも光り輝いて見えたのは、お互い相手が好き過ぎるからだ。恥ずかしいこと言い合ってたな、あの頃はよ。
　ガキだった、と指先でこめかみを押さえた頃、スマホがメッセージの受信を報せた。
『もうすぐ着く。どの辺りにいる？』
　待ち人はようやく到着するらしく、その字面だけでも俺の口許が緩む。ったく、どうしようもねえな。
『見つけてみな』
　俺はそれだけ返して、既読がついたのを確認してスマホをポケットにしまった。この忙しい俺様を四〇分も待たせたんだ、これくらいの意地悪はしてもいいだろ？　駅前で待ち合わせってことは変えてねえんだから。
　さてどれくらいで見つけてくれるか、と思っていた俺の視界、向こうの車線にタクシーが停まるのが見えた。この時間帯、停まるタクシーなんて何台もある。それなのに、降りた客を見た瞬間に呆れてしまった。ラケットバッグを担いでいるあたり、トレーニングから直行だったんだろう。
　けど、どうして俺の方が先に見つけちまうんだろうな。サングラス越しでさえ、手塚はすぐに分かるんだ。
　あー……あの頃と何も変わってねえな。キラキラしてて綺麗だ。腹立つくらいいい男じゃねーの、ったく……。
　手塚は、きょろりと辺りを見回している。俺を探しているんだろう。だけどすぐに、視線が止まった。道路を挟んだこちら側にいる俺を見つけて。早ぇよ。
　一応変装のつもりなのか、マスクで口許を隠した手塚が小さく頷いたのが見えた。『そこにいろ』ということだろう。逃げるつもりはねえんだけどな。
　なにせ逢いたくて仕方なかった恋人だぜ。
　手塚は近くにあった横断歩道まで移動し、信号が変わるのを待っている。マスクだけじゃ隠しきれてねえのか、近くにいる女性陣が手塚のことをチラチラと見ている。少し前に世間を騒がせたランキングプレイヤーともなれば、注目もされるだろう。……アイツには少し指導してやった方がいいかもしれねえ。
　手塚が横断歩道を渡って、こちら側に歩んでくる。距離が縮まるにつれて、俺の心音が速くなっていくようだ。
　冗談だろ、つきあって何年経つと思ってんだよ。
「遅れてすまない。待たせてしまったな、跡部」
「いや……久しぶり、手塚」
　お互い多忙な毎日を送っていて、恋人同士とはいえめったに逢えない。本当に久しぶりに電話越しじゃない声を聞いて、安堵と同時に照れくささもわき上がってくる。
「元気そうで何よりだ」
「お前もな。案外速く俺を見つけたじゃねーの」
　それが落ち着かなくて茶化してみたら、すっと目が細められた。ああ、これは何かに呆れている時の表情だ。
「お前みたいに目立つ男を見つけられないと思うのか？　たかがサングラスひとつでお前の存在感が消せると思うなよ」
　なんで怒られてんだよ俺は。できるだけ目立たないようにしたつもりなんだぜ、これでも。
「それに、昔と変わっていない。お前はいつもキラキラしているからな」
　仕方ないと呆れるように手塚が肩を落とす。俺はそれを見て笑ってしまった。ついさっき、俺も同じことを考えていたせいだ。コイツ、本当に俺のこと好きすぎだろ。
「俺の台詞じゃねーの」
「お互いにどうしようもないな」
　そうだなと言いつつ、予約していたレストランへと向かう。途中でチラチラと意味深な視線を向けられるが、気にしていたらきりがねえ。手塚を見てんのか俺を見てんのか、俺たち二人を見てんのか。
　まあどっかのSNSに上げられても構わねえけど、今日は邪魔されたくねえな。
　クリスマスは忙しくて逢えなかったから、久しぶりのデートなんだ。ツリーを一緒に見られなかったのは残念だが、隣にコイツがいるなら関係ねえしな。
　クリスマスのイルミネーションも、ニューイヤーのイルミネーションも、手塚国光の輝くオーラには霞んでしまう。
「今日のレストラン、和食が美味いところにしたんだ。さすがにうな茶はねえがな」
「手配を任せてしまってすまないな。ありがとう」
「ん？　お前と過ごせるならお安い御用だぜ？」
「お前は本当に俺のことが好きすぎではないのか」
「アーン？　そりゃ誰より愛してるに決まってんだろ」
　否定せずに特大の愛情表現してやれば、手塚が言葉に詰まったのが分かる。慣れろよばぁか、何年つきあってんだ？


　レストランに着いて、コース料理を楽しむ。近況を報告し合ったり来年の予定を確認したり。
　あの頃はファストフードだったのが高級レストランに変わり、俺も手塚もあの頃とは髪型も変わって、背も少しだけ伸びた。
　それでもコイツとのこんな関係は、これから先も変わらねえんだろうなと思う。それが俺には心地良い。
「こたつを買った？」
「ああ、ずっとタイミングなくて、今年こそって思ってな。やっぱりいいなあれ」
「あの広い部屋にこたつか……少し愉快な光景だな」
「こたつ入って仕事するとはかどる反面、そのままそこで寝そうになる」
「風邪を引くだろう、やめろ」
　本気で怒りそうな手塚を前に、気をつける、と肩を竦めた。
「でも、おかげで仕事が落ち着いてきたから、来年は今年より大会にも出られると思う。どっかでお前と当たったらいいな」
　俺がそう言うと、手塚は目に見えて嬉しそうな顔をする。かっ……わ、いい、じゃねーの……ばか。
「公式戦でお前と戦えるのは嬉しい。そうなったらいいと俺も思う」
「ん。そういや手塚、マイアミん時また新しい技使ってたよな。あれってどういう原理で――」
「ああ、あれは――」
　手塚の顔つきが変わる。きっと手塚から見た俺の顔つきも変わってしまっているんだろう。テニスのことになると、俺たちは熱が入ってしまう。恋人同士のデートにしては色気の欠片もない会話が繰り広げられて、冷えていたはずのグラスのワインはぬるくなっていった。
　気づけば料理はデザートまで出そろって、あまり味わった記憶がない。もったいないことをしたなと思うが、俺と手塚では致し方ないところもある。テーブルでチェックを済ませ、身支度を整えた。
「手塚、このあとはどう――」
　どうする、と言いかけた頃、手塚が店の給仕を呼んだ。入店時に預けていたものを持ってきてもらったらしい。紙袋に入ったラッピングが飛び出て見えてんだけど……まさか、それ。
「手塚？」
　手塚はそれを、俺にずいと差し出してくる。
「クリスマスに逢えなかったからな」
　俺は驚くとともに、失態を犯したことを悟る。頭を抱えた。コイツ、普段そうマメな方じゃねーくせに、なんでこんな時だけ！　嬉しいけど、申し訳なくもある。
「……俺、今回何も用意してねえぜ？」
「別に構わない。体で返してもらうからな」
「はぁっ!?」
　手塚らしくねえ、って思った、けど……別にそれはそれで構わねえっていうか、まあ、恋人なんだしおかしくねえよな。たっぷりサービスしてやるか。
「中、確認してくれないか、跡部」
「開けていいのかよ？」
　手塚がこくりと頷く。割とでけぇな……と思いつつ紙袋から取り出してリボンを解く。こういうとき、指輪とかじゃねえのが手塚らしいんだよな。
　……って、なんだこれ。おい、待て。待て待て待て。
「手塚っ、これ……」
「気に入ってくれたらいいんだが」
「……ラケット……」
　茫然とした。手塚からのプレゼントは、テニスラケットだった。たぶん、特注だ。来年からはテニスにももう少し打ち込めると言った矢先のこれだ。俺、言ってなかったよな？
「できるだけお前の使っている物に合わせたつもりだが」
「あ、ああ……うん、手に馴染む」
　重さも、ガットのテンションも、グリップも、俺の好みにドンピシャだ。さすがに何年も、……何年もネット越しに見つめ合ってきた最高の好敵手じゃねーの！
「手塚、これどこにオーダーしたんだ？　俺もお前に……」
「お前の会社だが」
　絶句、なんてもんじゃねえ。コイツいつの間に……！　そうだよ、俺は自分でブランド立ち上げてプレイヤーのサポートもしてるから、ラケットの製作だったらうちでできる。
　してやられた。
　くそ、すげえ嬉しい。
「お前のブランドの物をお前に贈るのもどうかと思ったんだが、品質も素材も申し分ないと思ったからな」
「サンキュ手塚。すげえ嬉しいぜ。今すぐテニスしてえ」
「できるだろう。お前ならすぐにどこかのコートを借り切れるんじゃないのか」
　煽るように手塚がじっと見つめてくる。良い度胸じゃねーの手塚ァ！
　俺はすぐにスマートフォンで近くの系列コートに連絡をした。手塚も機嫌がよさそうで、最初からそのつもりだったんだなと思う。
「ふふ、手塚と年越しテニスなんて、贅沢じゃねーの。たっぷり体で返してやるぜ」
　店を出て、コートへ向かって二人で歩き出す。
「テニスのことだけ言ったわけではないいんだが」
　しれっとそんなことを呟く手塚に、俺の頬はボッと真っ赤になったことだろう。
　俺は相変わらずキラキラとしたオーラを放つ手塚の手を取って、指を絡めた。
　返してやろうじゃねーの、ばぁか。
「いいぜ手塚、俺様の美技に酔いな」
　コートでも、ベッドでも。



「一緒に年越しする塚跡」ということでリクエストいただきました
#両想い #ラブラブ #リクエスト

　待つという時間は、好きでも嫌いでもなかった。
　だが、待たせるという状況とどちらがいいかというと、待つ方がいい。そんな程度だった。
　だが今は、少しそわそわとした気分にさえなる。これは恐らく、楽しんでいるということなのだろう。
　吐き出した息が、白く視界をぼかす。手袋をしてくればよかったなと思うくらいには気温は低く、俺は本を読むことを諦めて、閉じてカバンにしまう。そうしてポケットに手を突っ込み、まだ来ない待ち人を待った。
　待ち合わせスポットでもあるこの駅前は、さすがに人でごった返している。いちばん分かりやすいスポットではあるのだが、この人混みの中で皆よく自分の待ち合わせ相手を見つけられるものだと思う。
　まあ俺はそういう心配もないんだが。
　何しろアイツは目立つ。過ぎるほどに目立つ。中学三年の平均身長よりだいぶ高いからとかそういうことではない。なんなら俺の方が高いのだからな。あの容姿では目立つのも仕方ないとは思う。あの金色の髪は自前らしく、一度目にしたら焼きついてしまうのも無理はない。だがそれでも、染髪が容易になっている昨今、珍しい髪色でもないのだ。
　そうではなくて、アイツはなんだか……キラキラしているというか、発するオーラが周りと違うんだ。だから人混みでだってすぐに見つかる。アイツが待ち合わせをここに指定してきた時だって、特に心配はしていなかった。
　もうそろそろ着く頃だろうかと腕時計を覗き込む。待ち合わせの時刻、ジャストだ。
　遅れるという連絡は入っていないから、俺は辺りをきょろりと見渡し始めた。アイツは時間にルーズな方ではないからな。
　視線を少し左に移したところで、見慣れたオーラを見つけてしまった。
　ああ、ほら、いつもこうだ。
　夜だから、余計にキラキラして見える。
　アイツもすぐに俺を見つけたようで、人の合間を縫って歩み寄ってくる。
「悪い手塚、待たせちまったか」
「いや、時間丁度だろう跡部」
　目の前まで来た待ち人は、跡部景吾。氷帝学園テニス部の部長――いや、今は次代に引き継いだのだから元部長か。
　夏の大会が終わって、俺たちは極自然な流れでこうなった。
　こう、というのは、親密な関係ということだ。つまり交際をしている仲で、今日は世間で言うクリスマス。こうして待ち合わせて一緒に出掛けることも、なんら不思議ではない。
「車で乗り付けるかと思っていたが」
「近くで降ろさせた。こんな人混みじゃ停めるのが大変だろ」
「なるほど」
　この目立つ男は、外見どおり目立つことも好きなようで、プレイのパフォーマンスも葉でだ。リムジンだとかで横付けする可能性もあったが、この時期ここら辺がひどく混雑するということは知っていたらしい。
　跡部は時々突拍子もないことをするが、ちゃんと常識というものも身につけているし、周りの迷惑になるようなことはしない。そういうところが非常に好ましいのだが。
「……あんまり注目集めちまうと、足止め食らうからよ。今日はそういう邪魔されたくねえし」
「可愛らしいことを言うんじゃない」
「可愛くはねえだろ！　真顔でなに言ってんだお前」
　思わず口に出してしまったらしいが、本当にそう思ったんだ。跡部はいつも周りを囲まれていて、それを苦にも感じていないようだ。だが今日だけはというのを可愛く思って何が悪い。
　とはいっても、別に特別なことをするわけでもないんだがな。綺麗だというイルミネーションを見にいって、食事をして、帰る。ただそれだけだ。中学生なのだからそれくらいだろう。ただ、これを跡部に任せてしまうと高級ディナーやらクルーズやらが用意されてしまうので、俺の方からプランを申し出た。
　それをとても嬉しそうにしてくれたのは、俺の方こそ嬉しかったがな。
　跡部の普通と、俺の普通は違う。それは当然のことで、これから少しずつ知って擦り合わせていけたらと思っている。
「で、どっちだって？　ツリーのイルミネーションとか、見にいくの初めてだぜ」
「向こうだな。今日は混んでいると思うが……今まで行ったことはなかったのか」
「イギリスいた頃はずっとホームパーティーしてたけど、最近は両親も忙しいし、俺自身もな。特別なことはしてなかったぜ」
　ツリーが設置されている方へ歩きながら、俺は少し驚いた。特別なことはしていなかった？　と半信半疑で訊ねてみたら、氷帝学園を飾り付けるのと、チャリティバザーを催してどこかの施設に寄付したのと、学園の食堂で出すケーキを準備しただけだ、と。
　何が特別なことはしていない、だ。跡部の話は半分くらいに聞いていた方がいいなと、改めて実感した。
「だから、ツリー見にいくって発想がなかった。ありがとな手塚、誘ってくれて」
「……お前にとって貴重な体験になるというのは理解した。だが確かに俺も、お前と交際していなければ、ただツリーのイルミネーションを見にいくという発想にはならなかったと思う」
　別に俺はクリスチャンというわけでもないし、クリスマスを特別なイベントと思ったこともなかった。ただ、世間が飾り付けられていく様は見ていて楽しく、浮かれてしまうのは否めない、といったところ。
「お互い初めて、だな」
　そう言って笑う跡部に、俺は小さく頷いた。特別な交際をするのが初めてなのだから、跡部との経験はすべてが初めてになってしまう。そういうことが増えるたびに浮かれるのだろうかと思ったが、まあ、そうなんだろうな。お互いに。
　跡部が隣を歩いている。ただそれだけなのに、落ち着く。以前まではネット越しだった距離が、こんなに近づいているんだ。反面、落ち着かなくもある。恋人同士というのは、いったいどこまで近づいていいのだろうか。
　ちらりと横目で跡部を見やると、上機嫌できょろきょろと視線を泳がせている。跡部にとって、やはり珍しい光景なのだろう。俺の隣で楽しんでくれているのなら、それでいい。
「あ、手塚、あれか？　ツリー」
「ああ、あの辺りだな」
　前方に、一際目立つ、光る一角。跡部はそれを指さして、少し歩調を速めたようだ。ツリーは逃げたり消えたりしないのに、速く見たい気持ちと一緒に足を踏み出しているらしい。そんな跡部の隣に並んで、綺麗に飾られたツリーへと歩んだ。
「さすがに人が多いな」
「そりゃクリスマス当日だし、仕方ねえだろうな。でも、すげえ綺麗だ」
　ツリーの周りは本当に人がたくさんだ。嬉しそうに眺めている人、スマートフォンで写真を撮っている人、電話の向こうの相手と楽しそうに会話している人。この通りの街路樹がイルミネーションで装飾されているから、立ち止まっている人ばかりというわけでもないが、ゆっくり眺めるのは少し難しい。
「これ、写真撮れるか？」
「あまり立ち止まっていると他の通行人に迷惑になるな。……跡部、通路の向こうが少し空いている」
「ああ、あっちの方が撮りやすそうだな」
　通路を挟んだところへ二人で移動した。恐らく、間近で見たい人とそうでない人の比率が違うのだろう。何にせよ、移動したところの方がゆっくり眺められそうでよかった。
「すげえキラキラしてる。綺麗だな」
「ああ。しかしこれほどの装飾、準備する人たちも大変だろう」
「こういうのがあるなら、来年はどこかに出資でもするか」
「少しは中学生らしくしろ」
「お前に言われたかねぇ」
　跡部はスマートフォンで楽しそうに写真を撮っている。俺も撮ってはみたが、あまり上手く収まらなかったな。どうすればいいのかと思い悩んでいると、跡部がカメラ部分をこちらに向けたままシャッターを押した。
「なんで俺を撮るんだ」
「ん？　恋人の可愛い瞬間を写したいって思って何が不思議だよ」
「……可愛くはないだろう」
　真顔でなにを言っているんだ、と先程のやり取りをし返して、俺は小さく息を吐く。本当に何を言っているんだろうな、コイツは。
「まあ可愛いってのは語弊があるかもしれねえが。けど、クリスマスだとさすがの手塚もちょっと浮かれたりするんだなって思って、嬉しいのは本当だぜ」
「浮かれ……」
「普段写真とか撮ったりしねえだろ？　どうすりゃ上手く撮れんのかって悩んでるとこ、可愛いじゃねーの。それが俺と一緒の時ってのがたまらねえんだよ」
　見透かされているようで、俺はじっと跡部を見つめる。他人の弱点を見抜くこの男のこういうところは、少し苦手だ。俺の分が悪くなる。
「今日、一緒に見に来られて本当に嬉しいぜ。また知らないお前を知れた」
　そう言いながら笑う跡部は、本当にキラキラとしている。イルミネーションの光が降ってきているせいじゃない。どうしてなんだろう。視界の中の何よりも、俺には跡部がいちばんキラキラとして見える。
「……光るものを綺麗に撮るには、どうしたらいいんだ？」
「お前カメラの設定とか何もいじってねえんだろ。ちょっと貸してみな」
　得意げに手を差し出す跡部に、俺は自分の端末を素直に渡した。鼻歌でも歌いかねない様子で跡部は設定とやらを構ってくれて、「ほら」と手渡してくれた。正直、どこがどう変わったのか分からないが、跡部が言うのならそうなんだろう。
「あの辺のオーナメント撮ってみろよ。あ、サンタがいるじゃねー……の……」
　指導するようにツリーを指さす跡部にカメラのレンズを向けて、シャッターを押した。
　よかった、綺麗に撮れたようだ。
「…………なんで俺を撮ってんだよ」
「ツリーを撮るとは言っていないが」
「……光るものをって言ってただろうが」
「間違ってないだろう」
「意味分かって言ってんのか？」
　おかしなことを言ったつもりはない。事実を言ったまでなんだが。俺が肯定の意味で何も答えないでいると、跡部は恥ずかしそうに視線を泳がせた。賛辞などめいっぱい浴びているだろうに。
「……てめェの方こそキラキラしてるくせによ」
「どういうことだ」
「俺にはお前の方こそ輝いているように見えるってんだ。人混みでも絶対にすぐ見つけられるぜ」
　照れ隠しなのか、悪態のように呟くそれは、俺が跡部に対して思っているのと同じことだ。
　……そうか、跡部もそう思ってくれているのか。
「お前は俺のことを好きすぎないか」
「俺の台詞じゃねーの」
「お互い様だということだな」
「…………ん」
　そうやって俺たちは、自分の端末に保存された相手の写真を開いて見せる。やっぱり画面の向こうでは分かりづらいが、綺麗だなと素直に思った。
　跡部の目に俺はこう見えていて、俺の目に跡部はこう見えている。
　目の前の本物には敵わないが、どこか満たされた気分だ。
　写真を見ていた視線が、ゆっくりと上がって、重なる。
　同じタイミングで瞬きひとつ。
「……メリークリスマス、手塚」
「メリークリスマス。来年もともに過ごせたらいい」
　目蓋を伏せるのと、唇が近づいていくスピードはほぼ同じ。
　初めて触れ合わせたそこは、思ったよりも柔らかだった。


「相手の写真を撮る塚跡」でリクエストいただきました。

#両想い #クリスマス #リクエスト

　好きなタイプ？　と、手塚はオウム返しに訊ねた。
　腰をかけたソファの隣には、目をキラキラと輝かせた跡部景吾がいて、これはこれでこのまま見ていたいと思う。
「なぜ急にそんなことを訊くんだ？」
「聞いたことなかったから」
　至極まともな回答が返ってくる。
　確かに、跡部とどころか誰かと好みのタイプの話などしたことがない。そもそもこれは、恋愛的な意味で好感情を持ちやすいタイプを訊いてきているのだろうかと、手塚は僅かに目を細めた。

　だいたい、つきあっている恋人に対して今さら好みのタイプを訊いてくる理由が分からない。片想い中で、相手の好みに近づいて恋を成就させたいというならまだしもだ。

「いくらカタブツだからって、好みくらいあんだろ？　可愛い系とか、きれい系とか、控えめとか、髪型とかよ」
　跡部は指を折り曲げながら、タイプとやらを挙げていく。そもそもあまり興味のない手塚に、可愛い系ときれい系の違いが分からなかったが、ここはどう答えるべきだろうか。
「テニスが好きな人だといい」
「テニスは置いとけよ、ばか」
　即座に却下されて、むっと口を尖らせる。重要な要素なのだが、それ以外となると本当に難しい。
　何か答えないと満足しそうになくて、手塚は仕方なく思考を巡らせた。


「…………何事にも一生懸命なのは、好ましいと思う」


「ふぅん？　じゃあ、控えめな方がいいか？　それとも賑やかな方が好みかよ」
　ひねり出した答えに、跡部は機嫌が良さそうだ。
　ああ、と手塚はようやく気づく。自分のことを表現してほしいのだなと。
　まあ少し考えれば分かったことだ。交際しているのなら、相手が自分をどう評価して好んでくれたのか、気になるところだろう。
　跡部景吾でもそんなことが気になるのかと、目の前の天上天下唯我独尊を背負っていそうな男をじっと眺めた。
「……好感を持つというのであれば、綺麗な黒髪の、大和撫子のようなひとだろうか」
　少し考え込んだふりをして、手塚は口にした。跡部に遠慮することもなく、ただ好むタイプというのを告げたふうに。
　それを聞いて、跡部は驚いたように目を丸くした。跡部は自身を控えめな方だとは思っていないだろう。加えて、生まれた時から見事な金髪碧眼だ。その青の瞳が、右に揺らぐ。
「……へぇ」
　黒髪、ではないな、と分かりやすくしょぼくれた顔をする。今度は手塚が驚く番だった。
　跡部もそんな顔をするのか。
　恋人の好みからことごとく外れてしまっている自分が、悔しいのか、それとも悲しいのか、寂しいのか。
「黒髪……」
　跡部の指先が、つんと髪を引っ張る。あ、と手塚は小さく息を吐いた。やろうと思えば染めることもできるとでも思っていそうな跡部の指先を、慌てて搦め捕る。
「手塚？　なに……」

　そうしてそのまま、唇同士を触れ合わせた。
　意識を逸らせて留めておかないと、跡部はすぐに実行してしまう。彼の行動力を甘く見たらいけない。

「な、……んだよ、急に」
「本気にしたかと思って」
「あ？　……あァん!?」
　触れるだけで唇を離せば、面食らった跡部が訊ねかけてくる。正直に告げれば、からかわれたのだと知った跡部がグッと胸倉を掴んできた。
「おいてめェ、俺様をからかうとはいい度胸だな」
「俺にそんなことを訊くお前が悪い」
「開き直んな！」
「だが、俺が好みのタイプとやらを真剣に考えたことがあると思うのか？　だったらお前の方こそどうなんだ。俺はきっとお前の好みからかけ離れているだろう」
　そもそも性別が、という野暮なことは口にせず、なぜ恋人などという関係になっていると思うのかの方を真剣に考えてほしいと思う。
「そりゃ……俺様だってゲイってわけじゃねえからな。手塚じゃなきゃ、惹かれてねえ」
「なら好みのタイプを知ったところで意味がないだろう。お前は結局俺を好きになる」
「てめェな……」
　悔しそうに睨みつけてきながらも、跡部は否定をしてこない。

　こういうところがたまらなく好ましいのだがと思っていることは、言わないでおこうと手塚は思った。

「その自信はどこから出てくんだよ、ったく……」
「俺自身がそうだからな」
　呆れ調子で髪をかき混ぜた跡部に、手塚はそう返してやる。数秒思案した彼は、その意味に気がついてカアッと頬を染める。
　貴重なものを見た、と手塚は満足げに小さく頷いた。
　恋人としてつきあっていても、跡部がこんなふうに驚いて頬を染める場面になどあまり出くわさない。いつも自信にあふれていて、好意を向けられるのは当然だとでも思っていそうで、さすが跡部景吾だと手塚も思っていたのだ。

「お前が俺様にベタ惚れなのは分かった。それでも、からかわれんのは気に食わねえんだが」

　照れ隠しなのか、むっとした表情を作って頬に手を伸ばしてくる。そうしてそのまま、……むに、とつねってきた。
「……おい」
　ここはそっとキスでもする流れではないのか、と手塚の方は意図せずむっとした表情になってしまう。跡部はそれにご満悦な様子で、楽しそうに口の端を上げた。
「はは、変な顔」
　そう言ってもう片方の頬もつまみ、ぐいと横に引っ張る。痛い、と呟いても、うまいこと音になってくれない。まあ実はそんなに痛くもなくて、楽しそうな跡部の顔を見られて満足だ。

　かわいい。

　心の中でそんなことを思い、頬で遊ぶ跡部をじっと見つめる。
　最初は、からかうつもりなどなかった。好みのタイプというのを真剣に考えたことは本当になかったし、今も興味が湧かない。だけど、たとえば跡部と正反対のタイプを告げたらどんな反応をするのかと気になったのだ。
　そうしたら、こんなに可愛らしい反応を返してくれた。

　見た目だけでも好みのタイプに近づくべきかと髪を弄ってみたり、からかわれたと知って怒ったり、仕返しとばかりに頬をつねってみたり。
　普段の跡部からは思いも寄らない。

　手塚は、頬を引っ張る跡部の手にそっと手を添えて外させた。
　あ、と上がった息を吐くような音を、唇で封をする。
　触れ方が深くなるにつれ、指先が絡み出す。手の甲を撫で、ちゅっと舌を吸い上げてみると、仕返しみたいに軽く噛みつかれた。
　唇を離して責めるように目をほそめたら、両手の指先でそっと眼鏡を外される。丁寧につるをたたんでテーブルに置き、跡部は挑発的に唇を舐めた。
「俺様好みのキス、知ってんだろ、手塚ァ」
「ああ、知っている。今までも、これからも俺しか知らないものだな」
　腰に腕を回して引き寄せれば、「お互いにな」と首に腕を巻き付けてくる。
　そんな跡部景吾の反応がとても好ましいと、深く深く口づける。

　もし今度好みのタイプを訊かれたら、跡部景吾と答えてやろうと思うくらいには。


「からかわれた腹いせに手塚の両頬をつねって伸ばしたら、実は「からかった相手に可愛い反撃をされる」シチュエーションに憧れていた」でリクエストいただきました

#両想い #リクエスト

　跡部が、ふっと空気のように笑ってラケットを立てかけた。もう打ち込むつもりがないのだろう。そう思うと、不満とも言える思いがわき上がってきた。

「もういいのか？」
「ああ、満足だ」

　どこかで聞いた台詞だなと思いつつ、俺も肩の力を抜く。ふと、跡部が見抜いた俺の「死角」を見つめた。未熟だと嘆けばいいのか、それとも跡部の眼力が精度を上げたのだと思えばいいのか。
　まあどちらもだな。
「随分と腕を上げたな」
「アーン？　この俺がいつまでも膝をついてると思うなよ」
　挑発的な笑みに、だからこそなんだがと心の中で呟いた。

　プレ杯で対峙してから、数日しか経っていない。ネット越し、俺の目の前で膝をついたあの男と本当に同一人物だろうか。
　そう思ってしまうほど、跡部はさらに強くなった。トレーニング程度でもそう感じるのだから、本気で試合をしたらどうなるのだろうか。
　いつからか手塚ゾーンなどと呼ばれるようになった俺の技を破り、ラケットを放してさえ、今も尚強く見据えてくる。

　また、輝きが増した。

　この男はどこまで進化するのだろう。遠くない未来、プロとしてまた相見えることになると、俺は確信している。
　楽しみだ、と思わず口許が緩みかける。それを隠すように、俺は跡部に訊ねかけた。
「日本チームの皆は元気か」
「まあな。てめェも元気そうで何よりだぜ。くせ者揃いで、まとめ上げんのが大変だがな」
　プロになるために渡独した身とはいえ、かつての仲間のことは気になる。
　とりわけ、この男のことは。
「お前がまとめてくれているのか」
「ああ、てめェの跡を継いでな。じゃあな、あんまり長居もできねーし、俺様はそろそろ戻るぜ」
　跡部はそう言って踵を返す。
　敵地に乗り込んできた割には随分あっさり帰るんだな……。本当に俺の技を破れるか確認しに来ただけのようだ。自主トレの相手をしてやるなどと言っていたが、まあそんなわけではないだろう。
「そうか」
　なんでもないように返しながらも、俺の中にじわりと不満が広がった。
　次に顔が見られるのは、試合でだな……。この様子では、跡部は試合に出ないのだろう。出たとしても俺とは当たらない。
　せめてもう少し話しをしていたいと思うのは、俺の厄介な感情のせいだ。

　俺は跡部景吾に恋をしている。

　何を血迷っているのかと思うが、事実は事実。こいつが相手では仕方がない。俺は悪くない。

「見送りくらいしてくれたって、罰は当たらねぇんじゃねーのか、手塚ァ」
　ドアの傍で振り返って、跡部は愉快そうに笑う。別に俺の気持ちを知っていてのことではない。――と思う。見送られるのが常なんだろう。何しろ財閥の御曹司だからな。
　しかし、俺にとっては好都合だ。「お前が言ったんだろう」と言い訳をして跡部を見送ることができる。
　それでも、このまますぐにエントランスに向かうのでは物足りない。

　せめてあとわずかでも一緒にいられないだろうか。

「……跡部、少し部屋までつきあってくれないか」
　跡部を追ってトレーニングルームを出て、背中に声をかけた。跡部は少し驚いたような顔をしている。……かわいいな。
「アーン？　部外者連れ込んでいいのかよ？」
「トレーニングルームまで乗り込んできておいて、今さら何を言っているんだ。不二にＣＤを借りっぱなしだったことを思い出した。返しておいてほしい」
「てめェ、この俺様を使いっ走りにするとはいい度胸じゃねーの」
「どうせ同じホテルなんだからいいだろう。こっちだ」
　俺は跡部が不満げに少し唇を尖らせたのを見て、頭を抱えたくなった。かわいいのもいい加減にしろ。が、不満げだということはつまり、跡部にとっては貴重な時間とはならないのだろう。まるっきり俺の片想いだ。
　この気持ちを言うつもりもないが、少しばかり腹も立つ。
　エレベーターを待つ間、跡部の視線を感じた。文句を言いながらもつきあってくれるらしい。
　跡部は案外義理堅いというか、面倒見がいいというか、押しに弱いというか。その外見からは想像がしづらいが、そんなところもいいと思う。

「なあ、手塚」
「なんだ」
「肘とか、肩、大丈夫か？」

　なんとも(俺に)都合良く、エレベーターは二人きりだった。跡部が少し躊躇いがちに訊ねてくる。先程から感じていた視線はそのせいだったのだろうか。
「あれだけラリーしてからの言葉ではないな」
「ばーか、本気出してねえ状態だぜ。特にてめェは一度始めたら頑固だからな。痛みがあろうが我慢すんだろ」
　それはそうだな。特に跡部相手では、途中で止められやしない。もったいないだろう。
　だが、跡部の心配するようなことはない。
「肘も肩も問題ない。きちんとしたトレーニングを積んで、ドクターにも診てもらっている」
「そうか。ならいい」
「気にかけてくれていたのか」
「フ、そりゃあな。てめェは俺様の宿命のライバルだぜ？」
　喜んでいいのか悲しんでいいのか。特別な相手と思ってくれているようだが、俺の感情とは種類が違う。それが残念でならない。
「いつまでライバルなんだろうな」
　そんな思いが、つい口を突いて出た。ハッとして口を噤むと、跡部は「ん？」と不思議そうに首を傾げる。

「そんなもん、生涯ずっとに決まってんだろーが」

　至極当然のことのように、跡部はするりと口にした。俺はそれに若干驚いて目を瞬く。
「プロとしての選手生命は長くねえかもしれねえが、お前とは歳取ってもずっと打ち合っていたいって思うぜ、手塚」
「……ずっとか」
「ずっとだ」
　未来のことは分からない。だけど、跡部が力強く頷いてくれる。

　それなら、いいか、と思った。

　跡部の中で、俺はずっと特別な相手として存在している。恋でなくとも、跡部景吾は俺のものだ。
　エレベーターが部屋のあるフロアに着いて、二人で歩く。廊下を通る人はいなくて、跡部がすぐ横に並んできた。
「ここがいつか、俺だけの場所になればいいのにな」
　ぼそりと呟かれた言葉は、しっかりと耳に入ってきた。入ってきたが、どういう意味なのか分からない。
　都合良く解釈すれば、俺の隣を独占したいということになるんだが、そんなわけはないだろうな。
「別に構わないが」
「ククッ、構わねーのかよ。朴念仁が」
　跡部が呆れたように笑う。貶されているようなのだが、なぜだ。

　部屋の前に着いて、少し待っていてくれと跡部に頼んだ。さすがに部屋の中まで連れ込…………入らせるわけにはいかないだろう。対戦国の選手なのだから。
　俺は部屋に入って、適当なディスクを手に取った。何もデータを入れていない物のはず。これを跡部に渡されたら、不二はどう反応するだろうか。気づかれるのだろうな。まあ別に構わないが。
「すまない跡部、待たせた」
「いや、いいぜ。それか？」
「ああ。エントランスまで送ろう」
「ここでいいが……」
「他国のヤツを一人で歩かせるわけないだろう」
「フ、俺様がスパイの真似事ってか？　お前と二人ならさぞ楽しいだろうがな」
　言いながら、跡部と連れ立って再びエレベーターへ向かう。どうしても足がゆっくりになってしまうのは、仕方がない。

「今日は急に押しかけて悪かったな」
「お前がそんな殊勝なことを言うとはな。明日の天気は大丈夫だろうか」
「てめェも言うようになったじゃねーの」
　エレベーターに乗り込んで、一階のボタンを押す。すぐに着いてしまうのが恨めしかった。

「そうだ手塚。試合終わったらちょっとした交流会考えてんだけどよ。お前も乗るか？」
　エレベーターからエントランスに向かうまでの廊下で、跡部がふとそんなことを言ってくる。交流会というのは、テニスだろうか。それとも食事だろうか。レクリエーションということだな。
　もちろん俺は勝つつもりだが、勝敗を決した後でレクリエーションとは。
「日本チームの連中とか？　そちらが迷惑でなければ、参加――」
　参加させてもらおうと言いかけたところで、はたと思い至る。待て、跡部が言い出すことは大抵が大事になる。〝ちょっとした交流会〟などと言っているが、絶対に俺が思い描いている規模ではないはずだ。
「参加主要国ほぼほぼだな」
　ほらみろ、これだ。
「跡部。お前の行動力は純粋にすごいと思うが、それはちょっとした交流会ではない」
「なんだよ、多い方が楽しいだろうが。ほら、全国大会ん時にやっただろ、焼肉の。あれがやりてえ」
　もちろんスポンサーはうちだぜ、と続ける跡部は、もうすでに止めても無駄だ。すでに懐かしささえ感じる全国大会会期中の出来事を想い浮かべる。……育ち盛り、体が資本の俺たちに、焼肉は……良いと思うが……。
「ちなみにてめェは主催側な」
「俺を巻き込むんじゃない」
「ヘリで焼肉大会の様子を見守る役目だぜ？　何の文句があるんだよ」
　断ろうと思ったが、ヘリでということはたとえ乾たちがおかしなものを作っていても口に入れずにすむということだ。それに、
「ヘリには、お前も乗るのか」
「当然だろ」
「分かった。ドイツの皆にも焼肉バトルへの参加を呼びかけていいんだな」
　跡部とともにというなら、文句はない。肉食べたいが、それとこれとは話が別だ。
「ああ、頼んだぜ」
　跡部が頷いた頃、ようやくエントランスにたどり着く。
　想定していたよりずっと長く話していられたな。さらには、焼肉バトルの間にも逢えることになってしまった。

「では跡部、これを頼む」
「オーケイ。てめェの頼みじゃなきゃ聞いてねーぜ。ったく」
　エントランスを出て、跡部にＣＤを渡す。思いがけない逢瀬に、俺は満足げに頷いた。

「跡部」
「アーン？　まだ何かあるのか」
「お前は先程、俺の隣にいたいと言ったが」
「……言ったな。あんま深く考えんじゃ――」
「だが俺は、お前は正面の方がいい。ネット越しでも、そうでなくても構わないが」
　こうして視線を上げた先、正面にお前がいたらいい。そう思って口にしたら、跡部は大きく目を見開いて、そうして項垂れて額を押さえた。
「お前、ほんと……タチ悪いなぁ……ぜってー意味分かってねぇくせに」
　ため息交じりに呟かれるが、どういう意味だ。思っていることをそのまま口にしただけなのだが。
「なら、隣も正面も俺様によこしな」
「欲張りではないのか」
「俺様はすべてを手に入れる男なんだよ」
「なるほどさすが跡部景吾だな。ところで俺が意味を分かっていないというのはどういうことだ」
「誰が教えてやるかよ。てめーで考えやがればーか」
　む、と口が尖る。今は試合のことを考えていたいんだが。後でビスマルクあたりにでも訊ねてみよう。「時間があれば」と返したら、はあ～と大仰なため息を吐かれた。意味が分からない。

「もう戻る。じゃあな。バトルの件、後でスマホに詳細送っとく」
「ああ、分かった。跡部、気をつけて帰れ」
「サンキュ」
　跡部は、受け取ったＣＤを振りながら日本チームの宿泊先へと向かっていった。もう少しトレーニングをして雑念を払わないといけないな。
　俺はそのまま、再びトレーニングルームへと足を向けた。


「ほらよ、不二。手塚がお前に借りたＣＤ返しといてほしいってよ」
　不二は、来訪者からＣＤケースを受け取って、ありがとうと礼を言った。跡部は「使いっ走りさせるな」と言いつつも、機嫌が良さそうである。
「手塚、元気だった？」
「ああ。しかしてめーんとこの部長サマはどうにも鈍いな。どうにかならねえのかあれは」
「面白そうな愚痴だけど、まあ手塚だしね」
「だろうな。じゃあ、それ確かに渡したぜ」
　跡部はひらひらと手を振って踵を返す。不二は手元に残ったＣＤケースを見下ろして、息を吐くように友人の名を呼んだ。
「手塚……」

　僕、きみにＣＤを貸した覚えはないんだけどなあ。

　そんな野暮なことは、ひとまず胸にしまっておくことにして――。


#両片想い