華家

「どういうことだよ」
「俺が知るわけないだろう」
　知らされた数字を二人で確認して、眉間にしわを寄せた。果たしてこんなことが起こり得るものなのか。
　いや、しかし実際に起こっている。
「２３１８２票……」
「同率五位とはな」
〝国民〟に対して行った国勢調査という名の人気投票で、手塚国光と跡部景吾がまさかの同票数で順位が同じになってしまったのだ。
　これが発表されたら皆が驚くことだろう。
　跡部は、くしゃりと髪をかき混ぜる。
　手塚は、僅かに視線を背ける。
　どうにもむずがゆい気分だった。何しろ、この男とは特別な関係にある。
　ただの戦友というわけではない。好敵手というだけでもない。球を交わす中で生まれた感情は、間違いなく恋情だった。コート上で、日常で、心を通わせあって今に至っている。
「……仕組まれてんじゃねえだろうな？」
「なんの得があるんだ、そんなことをして」
　答えられなくて、跡部は気まずそうにチッと舌を打った。
　総票数は５０万以上あったという。そんな中で上位に食い込んだばかりか、まさか恋人と同率順位とは。
「今年一番の驚きだぜ」
「それは俺もだな。正直、お前はもっと上に行くと思っていた」
　跡部の人気が高いのは、国民全ての共通認識だ。その彼が五位というのは手塚にとって驚きだった。
「アーン？　俺様はいつでもトップに決まってるだろうが。順位がどこであろうと俺は俺の中で常に一番だからな」
「いや投票の意味がないだろう。だがまあ……お前らしいとは思うが」
　ため息交じりに呟く手塚だが、口許が緩んでいる。いつでも強気な跡部景吾を、とても好ましく思っていた。
「ククッ、でもお前と同率ってのは嬉しいぜ、手塚。なかなかねえだろこんなこと。俺とお前はどこまでいっても同じ目線にいるってことだ」
「そうだな。やはり投票時、お前に票を入れておいてよかった」
「…………は？」
　跡部が目を丸くして手塚を振り向く。手塚の言葉をすぐに理解できなかった――わけではない。
「なんでお前が俺に入れてんだよ」
「一番好きな選手、だろう？　間違ってない。俺が参加してはいけないとは書いていなかったしな」
「そうじゃね……っああ、くそ！」
　どこか得意げに返してきた手塚に、跡部は悔しげに額を押さえた。若干頬が赤いように見えるが、気のせいではないだろう。
「……どこまで一緒なんだよ……」
「跡部？」
　俯いた跡部を、手塚が怪訝そうに覗き込む。
「…………俺も、お前に票入れてた、から」
　返された言葉に、手塚はぱちぱちと目を瞬いた。
　何のことはない、ただ互いに票を入れていたというだけだ。
「……そうか」
　どちらにしろ同票であったことには変わりないだろうが、２３１８２票という数字の中に恋人の票が入っているという事実が、嬉しくて仕方がなかった。
「しょうがねえだろ、俺はあの時の試合からずっとお前が特別だったんだ」
「こちらの台詞だが。決着がつかなかったことに、悔しさも感じるが、やはり嬉しさの方が勝るな」
「テメーとの決着は、やっぱりテニスでしかつかねえってことだろ」
　同じ気持ちだったことに、跡部は嬉しそうにパッと顔を上げ、パチンと指を鳴らす。
「コート行くぜ手塚ァ！」
　同じ世界で、同じ目線で生きられる幸福を今から形にしようと、ジャージの上着を脱ぎ捨てた。
「望むところだ。来い、跡部」
　手塚も力強く頷き、ラケットを握る。
　二人でコートへと歩みだしかけたその時、ふと思いついたように跡部が「あ」と声を上げた。そうして手塚の襟元を掴んで引き寄せ、唇の傍で囁く。
「祝いだ、受け取りな」
　触れた唇は、永遠に続く熱の架け橋だ。
「おめでとう、手塚」
「お前もだろう跡部。おめでとう」
「ふふ、同率記念、だな。さあ行くぜ」
「ああ」
　もう一度軽いキスを交わして、今度こそコートへと向かった。同じ世界で、何度でも恋をするために。

本誌の人気投票、ジャンフェスのステージで発表されました
#両想い #ラブラブ #イベント無配

発行物「クリスマスには早いけど」の1エピソード


　手塚と二人で店に戻り、並べられたマフラーを手に取る。迷うことなく、深い緑色のマフラーを選んで。
「お前に似合うと思って」
　それをレジで綺麗にラッピングしてもらい、手塚に差し出す。自分がもらったものと同じショッパーなのは紛らわしいが、手塚はしっかりと両手で受け取ってくれた。
「ありがとう、跡部。まだ……実感がわかないが」
「こっちの台詞だ。つーかてめぇ勝手にキスまでしといて実感がねえとはどういうことだ、アーン？」
　手塚はぐっと言葉につまったようだった。両想いだったことが判明して、ついうっかりあふれ出してしまった情動が、二人の唇を触れ合わさせた。跡部も別に嫌ではなかったが、場所を考えろとは言ってやりたい。
「……お前があんまりにも可愛かったものだから」
　気まずそうに口にされた言葉に、カッと頬が染まり、今度は跡部が言葉に詰まる。
　この男の審美眼はいったいどうなっているのだろう。可愛い？　と首を傾げてみるが、さっぱり分からない。手塚がそう思っているならいるでそれで構わないが、どうにもむずがゆかった。
「お前本当に俺のこと好きなんだな……」
「お前も俺のことが好きなんだろう？　おあいこだ」
「まあそうなんだが」
　まさか、手塚の想う相手が自分だなんて思わなかった。
　叶わないのだと思って涙を呑んだのに、こんな奇跡があるなんて。
　ちらりと見やると、手塚の方も同じことを思っているらしく、どことなく落ち着かない様子だ。それがなぜか可愛らしく思えてハッとする。可愛いとはこういうことなのかと。手塚もあの時、こういう感覚を味わっていたのかと思うと、恥ずかしくて嬉しい。
　指先がそわそわとして、胸が鳴る。跡部景吾ともあろう者が、こんな些細なことで心を揺さぶられるとは。それも手塚相手ならしょうがないと思ってしまうあたり、相当重症だった。
「手塚、なあ……クリスマス……空いてんのか？」
「特に予定はない。夕食は家族と共にするが」
「じゃあ、それまでデートしようぜ。テニスもいいが、もう少し恋人らしいことしようじゃねーの」
「デートか、そうか……これからはお前と逢うとなると、そう言えるのだな」
　手塚の口許がふっと緩む。こんな些細なことでと思うと、途端に愛しさが増した。
「手塚、ちょっと来い」
　袖をつんとつまんで、傍の通路に引っ張り込む。不思議そうに小首を傾げる手塚に身を寄せて、頬にそっと口づけた。
「……っ跡部」
「何照れてんだよ、つられるだろうが」
「いや、その、突然で驚いて」
「俺はもっと驚いたんだぜ」
　反論できずにいる手塚にもう一度唇を寄せ、今度は頬でなく唇に触れる。
　あの時は感触を味わう暇もなかったから、今度こそと思った。案外に柔らかなそれは心地良くて、本当に恋人同士になれたのだとじわじわ温かみが広がってくる。
　だがしかしここはどうしても人目がある。名残惜しいが体を離して、愛しそうに見つめてくる手塚にまた恋をした。
　恋をしてもいいのだと思うと、嬉しくて仕方がない。右肩に額を乗せれば、手塚がそっと抱いてくれた。
「跡部、クリスマスにはもう少し長いキスがしたい」
「デートの行き先よりもキスの長さか」
「俺はお前といられるならどこでもいいが」
「可愛いこと言ってんじゃねえ」
「俺は可愛くないだろう」
　言いながら、左手と右手が重なり、指が絡んでいく。
　そんなことをしていたら、心配した友人たちからことの成り行きを訊ねるメッセージを受信した。
　説明をしに行くかと、二人は待ち合わせの場所へと歩き出す。空いた手に、揃いのショッパーを提げながら。


#両想い #BOOST🎄 #クリスマス