華家

　ざわついていた観客席が、選手の入場でより一層熱気に包まれる。見慣れてしまったコートの緑に、手塚は観客席の出入り口近くの手すりにもたれながら目を細めた。
　今日も良い天気で良かったと思う。太陽さえあの男の勝利を祝福しているようだと、まだ試合が始まる前から確信めいた予感で口の端を上げた。
「立ち見まで出るなんて、すごいね。人気、うなぎ登りじゃない？」
「ああ。パフォーマンスが派手だからな。見ていて気持ちがいいんだろう」
　隣から声をかけられて振り向くも、手塚はすぐにコートへと視線を戻す。「確かにね」と笑いながら頷く不二も、同じく立ち見らしかった。
「君なら指定席のチケット取れただろうに」
「いや、アイツのテニスを見ていると自然に体が動いてしまってな。隣の観客に迷惑になる」
　彼の試合の観戦チケットは確かに人気で取りにくいが、不二の言うように協会からの招待チケットは容易に手に入る。
　だが、観戦中に自分もテニスがしたくなる。彼の打つ球を受けたくなる。事実、今もラケットを握りたくて仕方がない。
「次の全豪では、当たるだろうか……」
「楽しそうだね、手塚」
「――ああ、楽しいな」
　間もなく、試合が開始される。ガットの張り具合を確かめながら彼がコートに向かって歩むのが見えた。
「ケイゴ・アトベ、ジャパン」
　コールされた名前は、愛しい人のもの。
　圧倒的に女性ファンの多い跡部が、声援に応えるように左手を掲げてみせる。観客たちからの跡部コールに、手塚はどこか懐かしさを感じて口許を緩めた。
　跡部は会場を見渡すように顔を動かし、ある一点で止まる。まっすぐに向かってきた視線を受け止めて、手塚は応えて頷いた。
　掲げられた跡部の左手が口許に降りて、唇を当てた薬指を手塚に向かって再び掲げられる。
　思いも寄らない投げキッスに、女性たちから悲鳴のような歓声が上がったが、それはただ一人へと向かったものだ。手塚は投げられたキスを左手で受け取り、同じように薬指に口づけた。
「……不二、なぜ今避けたんだ？」
　体を不自然に手塚とは逆方向へ傾けた友人に訊ねてみる。
「いや、だって間違っても当たりたくないからね」
　君たち本当に隠す気あるのかなとでも言いたげな瞳が向かってきたが、手塚は気にせずに腕を組んでコート上の恋人をじっと見つめた。
「無用な心配だな。跡部のあれは俺にしか飛んでこないし、あれを受け止められるのも俺だけだ」
「……そういう男だよね、手塚って。跡部くらいしか、君の相手は務まらないだろうね」
　それはそうだろうと、何の疑問も持たずに手塚は頷く。
　彼を――跡部景吾を好きになって、もう十年。この想いを受け止められるのは、同じく十年想ってくれている彼だけだ。
　試合が開始される。相手のサーブをリターンエースで返して高く拳を上げる恋人が、眩しくて、愛しくてしょうがない。
「相手選手、気圧されちゃってるね。もう勝負は見えているけど、跡部はまた持久戦で楽しむのかな」
「あの瞳で射貫かれては、仕方ないだろう」
「手塚って本当に跡部の目が好きだよね」
　そうだなと頷く。
　最初に惹かれたのは、きっとあの瞳だろうと思うのだ。
「あれは、俺にとって何よりも強くて美しい、永遠のブルーだ」
　あの日見た青が、今もこの目に焼き付いている――。


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　なぜだ、と跡部は頭を抱えた。
「跡部、まあ一応おめでとうっつっとくぜ。二重の意味でな」
「跡部さん……よかった、です、本当に……」
「やあ跡部、ついにくっついたんだって？　長かったよね。動きが鈍いのは言及するべきかな？」
　なぜ、誰も彼もにバレているのだと。
　今日は跡部主催のパーティーで、親しい友人や後輩たちを招いていた。
　ウィンブルドン上位を祝うもののはずだが、参加者の誰もが別の意味での祝いを告げてくる。
　跡部が長いこと手塚を想っていたのを知っているのは、忍足と滝だけだった。当人である手塚でさえ、知ったのは昨夜だというのに、なぜ宍戸や樺地や、果ては幸村までもが知っているのか。
「……滝！　忍足ィ！」
「あ、言っておくけど俺たちのせいじゃないからね」
　どこから漏れたのかと考えれば答えはひとつで、両手いっぱいの花束を抱えながらも、跡部は滝と忍足を勢いよく振り向いて睨みつける。だが彼らは悪びれることもせず、しれっと押し返してきた。
「ここにおるヤツらほとんどが、跡部か手塚の片想いを知っとったっちゅうだけの話や。手塚の方かて、青学の連中にはバレバレやったみたいやないか」
「あぁ!?」
　忍足の言葉に、今度は手塚を睨みつける。手塚は眼鏡を押し上げ、気まずそうに視線を背けた。
「確かに不二と……大石と……なぜか越前にもバレていたのは、薄々感じていた」
「な……っ」
　会場を見渡すと、視線に気づいた不二はひらひらと手を振ってくるし、大石はハハハというように頬を掻いているし、越前に至っては「まだまだだね」とでも言いたげに笑ってくる始末だ。
「そんでもまあ、俺らがひそひそ話しとったんを菊丸に聞かれたことが原因やろな。一気に広まったわ」
「やっぱりテメェのせいじゃねえか！」
　力一杯忍足の頭を叩いて、跡部は大きくため息を吐いた。
　そんなに分かりやすかったのだろうかと思い返して、自分の不甲斐なさを嘆く。隠せていると思った手塚への想いは、実は少しも隠せてなどいなかったらしい。
「手塚クン、よかったなあ。長いこと跡部クンのこと大っ好きやったんやろ？」
「アナタ、また面倒な相手に惚れたものですねえ。まあお祝いくらいは言っておいてあげますよ」
「手塚、やっぱり跡べーのこと好きだったんだね～。にゃはは～」
「こ、こら英二っ。あ、手塚ホントにおめでとう。なんだか感慨深いな」
　わらわらと集まってきては手塚に祝いだか揶揄だかを投げかけていく友人たちを見るに、隠せていなかったのは手塚も同様のようだ。もはや呆れる他にない。
「……これは想定外だが、ここのメンバーになら構わないだろう。そんなに嫌か？」
　手塚が、少し寂しげに声をかけてくる。経緯はどうあれ祝福してくれているのを、こんなにも怒ることはないだろうと言いたいらしい。
「そういうわけじゃねえよ。元々、滝と忍足には報告するつもりだったしな。ただ、箝口令は敷かせてもらうぜ」
　跡部は手を高く掲げてパチーンと指を鳴らす。あの頃の氷帝コールよろしく、ざわついていた会場が静まり返った。
「テメェら、祝福ありがとよ。だがこのことを外部に漏らすんじゃねーぞ、いいな！」
　彼らからの祝福を受け取りつつも、命じ……もとい、頼み込む。ナイーブな問題だ、わざわざ世間に喧伝することでもない。
　そうして跡部は、手塚に向き直った。
「手塚、俺はお前とのことをスキャンダルにするつもりはねえんだ。俺にもお前にも、立場ってものがあるからな。下手をしたらスポンサーへの賠償なんて話にもなりかねねえ。公表してもいいが、慎重に時期を見る。いいな？」
「分かっている。俺とお前の真剣な想いを、スキャンダルなどとは言わせはしない」
　力強く頷いてくれた手塚に、跡部は優しく笑う。その表情は、氷帝のメンバーをしても珍しいものを見たと思わせ、恋の成就を実感させた。
「そういうわけだ、皆よろしく頼む」
　手塚も会場の全員に向かってそう言い放ち、ここだけに留めておいてくれるよう頼んだ。それには全員が頷いてくれる。
　そこら辺が分からない連中ではないからこそ、長く付き合ってもこられたのだ。跡部は手塚の隣で、満足そうに口の端を上げた。
「つーかよ、氷帝と青学は理解ができるが、なんで立海や四天宝寺にまでバレてんだよ」
「俺は割と早くから跡部の気持ちには気づいていたかな。だって君、手塚にもらったぬいぐるみ、Ｗ杯にまで持ってきてただろう？　可愛いったらないよね」
「なっ……」
「……ほう。詳しく聞かせてもらおう」
「聞かなくていい！」
　幸村が愉快そうに笑う。確かにＵ―17のＷ杯では部屋割りが幸村と一緒だった。寝室は別だったのに、枕元に置いていたユキヒョウに気づかれていたなんて。興味深そうに食らいつく手塚の脇腹を小突いて、頬を染めた。
「Ｗ杯っていえば跡部、覚えているかな。手塚が、ボクに借りたＣＤ返しておいてほしいって頼んだの」
「ああ、この俺様を使いっぱしりさせたヤツかよ。後にも先にも、お前らくらいだぜ」
「不二」
　幸村に続いて楽しそうに笑う不二が、跡部の肩を叩いてくる。なぜか手塚がわずかに慌てた様子を見せ、跡部は首を傾げた。
「ボクはね、手塚にＣＤなんか借りてなかったんだよ。あれは空のＣＤだった。少しでも君との会話を増やしたかったんじゃないかな」
「……は……？」
「不二」
「手塚が元気そうだったって聞いて、安心したよ」
「不二、それくらいで勘弁してくれ……」
　手塚が珍しく項垂れる。
　確かにあの時、ＣＤの件を出した際不二はほんの数瞬だけ不思議そうにしていた。「手塚には何も……」と言いかけて、気がついたように口許を覆っていたのを思い出す。
　ほんのわずかな時間だ。他愛もない会話だ。それでも、手塚が跡部との時間を増やしたかったのだろうと悟らせるくらい、分かりやすく想われていたのか。
「景吾くん、顔が真っ赤だよ」
「跡部にそんな顔させられるんは、やっぱり手塚しかおらんなぁ……。せやけどな、泣かせたら承知せんで、手塚」
「おいテメーらな……」
「跡部の泣くところは可愛いと思うが、傷つけるなという意味なら、心配無用だ」
「――手塚ぁ！」
　何を言い出すんだとさらに顔を真っ赤にして叫ぶ跡部だが、「やっとれんわ」と忍足たちが肩を竦めてパーティーの料理の方へ向かっていってしまうのは、誰にも責められない。
　そうしてそこかしこで、昔話に花が咲く。厳しかった練習。涙を呑んだゲーム。それでも楽しかった合宿。
　テニスの道を離れた者、まだ続けている者、進んだ道は様々だったけれど、あの頃必死に黄色いボールを追いかけていた事実は変わらない。酒の飲める年齢になっても、話題はあの頃の輝かしい青春だった。
「そういえばさ、二人ともお互いのどこがそんなに好きなんスか。テニスの腕はすごいけど、恋愛的な意味で惹かれるとこあんのか分かんないんスよね」
　越前の何げない一言に、周りにいたメンバーたちも興味津々だ。若干失礼な物言いだが、そこは全員が気になって仕方ないところらしい。
「アーン？　そんなもん、決まってんじゃねーか。なぁ手塚」
「ああ、訊かれる意味が分からないな」
　仕方ねえなと呆れ気味に肩を竦める跡部に、手塚も強く頷く。
「全部だ」
　二人揃ってそう口にするのに、全員が「仕方ないのはそっちだ」と肩を竦めるのは、やはり仕方のないことだった。


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　キィとドアを開けて入ってきた青年に気がついて、不二周助は軽く手を挙げて招いた。
「越前、こっち。思ったより早かったね」
「ちーッス、不二先輩。忍足さんと滝さんも、お疲れッス」
　バーカウンターで越前リョーマは不二の隣に腰をかけ、忍足と滝にも軽く会釈をする。普段着の不二たちとパーティー帰りの越前では少しアンバランスな雰囲気があるが、そんなことを気にしている場合ではなかった。
　バーテンダーにカルアミルクを頼み、三人とグラスを合わせる。大会の成績を祝い、今回の労をねぎらってくれた。
「ほぼ確っすね。あの二人、パーティー終わるや否や揃って部屋に向かったみたいッス」
　越前の報告に、不二たちは一様に「あ～……」と声を上げる。
　今大会の祝勝会には当然上位者の越前も参加していた。優勝以外じゃ意味がないねと言いつつも越前が参加したのは、ある人物たちの動向を見守るためだった。言わずもがな、手塚と跡部の二人である。
「もー……なんやねんあの二人……ホンマに長いこと両想いやったっちゅーことかいな」
「そうみたいだね。手塚は間違いなく告白するつもりだったから、忍足たちの言うことが本当なら、今頃はお互いの気持ちを伝え合っているんじゃないかな」
　忍足は嘆くように両手で顔を覆い、滝はやれやれといったふうに小さく首を振る。
「まさか手塚が景吾くんを好きだったなんてね。優勝キメた後に手を掲げてたでしょう？　あれ、やっぱり景吾くんに向けてだったんだ……」
「俺は跡部さんが手塚部長を好きだったってことの方が驚いたんスよね。テニスに関しては執着してるなって思ってたけど」
「いやいや、跡部のは分かりやすいやろ。そっち方面にはニブそうな宍戸まで気づいてたんやで？　知られたないなら気ぃつけろ言うたのになぁ」
「ボクらは普段の跡部を知らないからね。手塚の方が分かりやすかったよ。だいたい、怪我の一因になった相手と連日テニスしにいくってとこで、もうおかしいじゃない」
　不二の言葉に、三人ともが「それな」と指をさす。呆れて物が言えないと、それぞれのカクテルを飲み干す。
　気づいても良かったはずなのに、間にテニスがあったことでややこしくなってしまったのか。それでも、間にテニスがなければ惹かれ合ってもいなかっただろうと思うと、世の中上手くいかないものだ。
「こっちはこっちで気ぃ揉んどったんやけどなぁ。Ｕ―17の合宿でも大変やったのに」
「お互いに、言っちゃいけない気持ちだと思っていただろうしね」
「親しくなりたいけれど、なったらなったで余計に好きな気持ちが大きくなる。ふふっ、青春だなあ」
「手塚部長、そういう状態でドイツ行っちゃいましたしね。急すぎじゃないッスか？」
「あれなぁ……。跡部が健気すぎて泣けたっちゅーねん」
　せっかく同じチームでテニスができていたのに、プロになるという手塚を送り出し、中学生選抜の長を引き継いだ跡部。
　惚れた男の成功を祈って自分の恋心を押し込めるキングに、何をしてやればいいか分からなかったことを思い出し、忍足はわざとらしく泣き真似をした。
「健気ってのは、分かる気がするッスけど。いつだったかのインタビューでずっと片想いしてるって聞いて、頭を抱えたんスよね、俺。余計なことしたかもって」
「ボクもその雑誌読んだよ。一途なんだなって思ったけど、手塚にしてみれば、キツかっただろうね」
　不二の言葉に、越前は頷く。
　恋人や婚約者がいないのならば、踏み込んでみるのも手ではないかと思った援護射撃が、裏目に出てしまった形だ。
　手塚はその日、ウィンブルドンで優勝カップを手にすると宣言してきた。あの時にもう、決めていたのだろう。
「だから今日の試合終わってから滝たちに話を聞いた時は、本当に安心したんだ。もちろん、何やってんだろうあの二人って思いの方が大きかったけどね」
「俺、正直今夜はパーティーどころじゃなかったッスよ……本気でびっくりした」
「せやろなあ。まあ、文句は明日言ったろか。散々心配させよってからに」
「今頃はイチャイチャしてるのかな。手塚もやるねー。まあ、今夜は素直に二人のことを祝おうか」
　賛成、と四人は新しくカクテルをオーダーする。あの二人に似合いのモッキンバード(『似た者同士』)が四つ、重なり合ってカチンと音を立てた。


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