華家

　あの時のインタビュー記事が載った雑誌が発売されて以来、女性誌の取材が増えた。それだけでなく、経済誌とファッション誌もだ。
【跡部様の一途な片想い】とファン界隈を騒がせた雑誌は、紙・電子書籍ともに過去最高の販売数を叩き出したらしく、それに伴って跡部のオフィシャルサイトがサーバーダウンし、販売していたグッズは数分と保たずに完売した。
　それを商機と捉えた各界が、こぞってオファーを出したのだ。
　跡部グループが展開する事業の株価は上昇し、思わぬ相乗効果に跡部自身驚いたくらいだ。
『俺のとこにもいくつかね、依頼が来たよ。氷帝メンバーのところにいってるんじゃないかな』
「悪いな萩之介。そっちにまで波及するとは思わなかったぜ」
『景吾くんは少し自分の影響力ってものを自覚するといい。まあ、こっちは楽しんでるからいいけど。多分忍足もね。だってあの対談、よりによってお相手本人がいるんだもの』
　笑っちゃったよと言う滝に、跡部は肩を竦める。あの場に滝や忍足がいなくて良かったと心から思う。いたら絶対に背中から撃たれていたに違いない。
『ほぼ十年、長いな……よくまあ飽きもせず好きでいられるね』
「だからこじらせてるって言ってんだろ。あんな強烈なヤツに出逢っちまったら、他のどんなヤツでも物足りねえ。テニスも、恋もな」
『そりゃまあ、手塚じゃねえ……。そういえば、後半戦からものすごい勢いで各大会制覇していってるねえ、彼。何かあったの？』
　その言葉に、跡部はややあってから「さあな」と返した。本当に分からないのだ。
　一年の前半を締めくくるとされるウィンブルドンが終わってから、手塚は各地で行われている大会で次々と好成績を収めている。
　もちろん飛び入りで参加できるものではないのだから、元々予定は組んであったのだろうが、それにしても破竹の勢いだ。
　祝いの電話をしても「ああ、ありがとう」と言うだけだし――まあこれは元からだが、以前はそれでもオフに逢うことだってできていたのに、「練習がある」と切られる。
「越前に上を行かれたことがよほど悔しかったかねえ……。アイツも負けず嫌いだからな」
『そんなところも好きなんでしょ、景吾くん。可愛いな』
「……俺様を可愛いなんていうのはテメーと忍足くらいだぜ」
『で、君は次の大会欠場するって？　怪我……じゃないよね』
　滝は本来の電話の目的であっただろうことを問いかけてくる。
　そう、跡部はエントリーしていた次のトーナメント戦の欠場を決めていた。トレーナーやコーチ陣にも何度も相談して決めたことで、すでに主催側にも伝えてある。
「次のウィンブルドンにすべてを懸けたい。手塚と試合してえんだ。今のままじゃ、アイツの覚悟の前じゃ、負ける」
　あのインタビューを受けた日、手塚は越前と――跡部に宣戦布告してきた。「次は俺が優勝カップをもらう」と。
　手塚でなければ何の冗談だと言ってもやれるが、あの男が嘘やこんな冗談を言ったことはない。本気で優勝を狙いに行っているのは、ここ最近の目覚ましい活躍からも分かる。前回だって優勝を狙ってはいただろうに、わざわざそう宣言してくる手塚の覚悟のほどが、伝わってきた。
　だから、あれから休日を合わせてまで彼とオフを共にすることはなくなった。邪魔はできない。
　それ以上に、自分自身の鍛錬もしなければならない。
　試合の結果だけを確認して、『おめでとう』とメッセージを入れるのみ。それに『ありがとう』と『次も勝つ』以外の言葉が返ってきたことはない。
『全米や全豪じゃないんだね。ウィンブルドンにこだわりでもあるのかな』
「さあな。体の仕上がりをベストに持ってこられる時なんだろ。アイツと本気で優勝争いするのは楽しみだ」
『俺たち氷帝メンバーは、もちろん景吾くんを応援させてもらうよ。久しぶりに同窓会でも開こうかな』
　大きなテレビの前で氷帝コールでもしておく、と滝は笑う。
「ありがとよ、萩之介。どこにいたってお前らのコールは聞こえてるぜ」
『さすが、キングは言うことが違う。じゃあ、またね。元気そうで安心したよ』
「ああ。もし雑誌の方がうるさければ対処するから、遠慮なく言ってくれ」
『うん、みんなにも伝えておくよ』
　通話を打ち切って、跡部は息を吐く。トークアプリの履歴を開いて、手塚からのメッセージを眺めた。
　遡って、十月四日。
『誕生日おめでとう』という短いメッセージ。
　大会で忙しい時期だったはずなのに、忘れずにいてくれたことが嬉しかった。この短い一言が、どれだけ自分を力づけてきたことか。
　端末をぐっと握りしめて、額を当てる。
「手塚……」
　目を閉じれば今もまだ、目蓋の裏に鮮やかによみがえるものがあった。
　頂上決戦と言われた、あの夏の暑い日。
　手塚と試合がしたい。
　まだこんなにも彼との再戦を望んでいたのかと、改めて思い知らされた。
　プロの世界に入って、その厳しさも知って、以前のようながむしゃらさは年月とともに薄れていったと思っていたけれど、ただ眠っていただけだった。
　目覚めるきっかけがまたあの男だというのは、悔しくもあり、幸福でもあった。
　自分はまだ、こんなにも手塚国光という男に恋い焦がれている。
「上り詰めるぜ、手塚ァ……！」
　恋も、テニスも、まだ目指す高みがある。血湧き肉躍るこの感覚が、跡部景吾を作り上げていく。ぞくぞくするほど楽しいなと、跡部は顔を上げて笑った。


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「あの、ちなみにお相手はどんな方なんですか？　跡部選手をそこまで虜にする人物とはいったい……！」
　そこまで突っ込んでくるかと舌を打ちたい気分だが、元々「タイプの女性」とやらを訊ねる質問だったのだ。
「どんな……」
　それこそ適当に答えておけばいいものを、どうしても手塚しか浮かんでこないことに頬が赤らむ。
「うわ、跡部さんが赤くなったのなんて初めて見たッス……」
「うるせえぞ越前っ……。いや、そうですね……。俺にとっては誰よりも美しくて、強い人……だと思います。すみません、これくらいで勘弁してくれませんかね」
「じっ、充分です、ありがとうございます！」
　赤い頬を隠すために顔を覆い、俯く。みっともないと思いつつ、当人を隣にした状態でこんなことを言うのはとてつもなく恥ずかしいのだ。
　言えるような気持ちならば、越前のように堂々と宣言してみせるものを。そう考えると、越前が羨ましく思えて仕方がなかった。
「……なぜ、想いを告げないんだ？　跡部。お前ほどの男ならば、好きだと言われて相手も悪い気はしないだろう」
　その時、まさにその男から声をかけられる。心臓を撃ち抜かれた気分だった。
　跡部自身に向けられたものではないのに、『好きだ』という音を手塚の声で奏でられ、体中の血が沸騰しそうだ。いつだかも経験したのを思い出して、顔の熱が上がったのが分かる。
　跡部は項垂れてゆっくりと深呼吸をし、恨みがましく手塚を振り仰ぐ。
「そう思わねえ人間だっているだろうが」
「言ってみなければ分からないだろう。お前らしくないな」
「他人事だと思って勝手なこと言ってんじゃねーぞ手塚ァ」
　いつものごとく、まっすぐすぎる瞳を睨み返す。
　彼にとっては他人事でしかないだろうが、跡部の中で手塚は当事者だというのに、無責任なことを言わないでほしい。
　そんなことを言うのなら、いっそ告げてやろうかとさえ考えてしまった。
「部長、跡部さんイジメるのはそのくらいにしといた方がいいんじゃないスか」
　それでも越前の声にハッとして、危うい思考を奥底に閉じ込める。生涯告げずに生きていくと決めたではないかと、跡部は己を叱咤した。
「別に悪意があったわけではない。それに……その想いを塗り替えるような相手と言っていたが、替える必要はないだろう」
「あぁ？」
「跡部がその人を想っている事実は変えようがないのだろう？　ならばその上で、他にも目を向けたらいいと言っているんだ」
「精神的に二股じゃねーの」
「その想いごと受け入れてくれる相手が見つかるといいな」
「ああはいはい、ありがとよ」
　他に目を向けようと思っても、今想っている相手が強烈過ぎて霞んでしまうんだがなどとは、口にできない。
　一応は跡部の幸福を祈ってくれているようだと分かっただけで、よしとしよう。
「っていうかそういうテメェはどうなんだよ手塚ァ。浮いた噂のひとつもねぇじゃねーか」
　人のことをおちょくり回して自分は知りませんでは筋が通らないと、記者が訊きたそうにしている空気を察して振ってみる。
　まさか跡部から振られるとは思っていなかったのか、手塚がわずかに目を瞠った。ややあってそれはいつもの切れ長に戻り、低い声が返ってくる。
「今は――そういうことは考えないようにしている。テニスのことだけ考えていたい」
「手塚選手は本当にストイックというか……それがたまらないという女性ファンが、多くいるんですよね」
「コイツ中学の頃からまったく変わってないんですよね。同じこと言ってやがる」
　そう茶化しながらも、跡部はどこかでホッとしてしまう。
　あの頃とまったく変わらない情熱は、今もテニスだけに向かっているらしい。
「タイプだけでも教えていただけませんか？」
「…………何事にも一生懸命な人には、惹かれます」
　手塚らしい答えだと口許が緩む。自分自身も一生懸命な彼だ、隣に立つのは同じく前に突き進む芯の通った女性に違いない。
　しばらくその光景は見ないで済みそうだと安堵する反面、早いところ身を固めてほしいとも思う。
　彼が身を固めたところでこの想いは消えていかないだろうが、言われたように他に目を向けることもできるかもしれない。
「ありがとうございました、雑誌ができたらお送りします」
　インタビューが終わり、記者たちが帰っていく。ドッと疲れが襲ってきて、大きく息を吐いた。跡部個人としてのハプニングのせいで、いつもより長い時間に感じられた。
「試合してる方がいくらか楽だな……」
「それは同意する」
「お前らこの後空いてんのか？　何か食いに行くかよ」
「いいッスね。部長も行くでしょ？」
　いや俺は……と言いかけた手塚の腕を、越前が引っ張る。
「先に下行ってるんで。俺、和食が食いたいッス」
「ああ、いいな。手塚も和食の方がいいだろ。寿司が美味いところ連れてってやる」
「…………悪くないな」
　空いた手でガッツポーズする越前と、眼鏡を押し上げる手塚。
　揃って応接室を出ていく彼らを微笑ましく見送って、メールのチェックだけ済ませてエレベーターへと向かった。
「跡部さんに、あんなベタ惚れの人がいるとは思わなかった。十年て、長いッスね」
　エントランスに着くと、モンステラの陰で言葉を交わす越前と手塚がいた。話題はまさかの跡部のことで、出ていきづらい。
　ほぼ十年。手塚国光という男に惹かれて、もうそんなに年月が経ったのかと思うと、感慨深いものはある。
　言葉にすれば確かに長いが、その年月の中でこの恋情は日常に溶け込んでしまっていた。特別な想いではあるけれど、何も記念日のように指折り数えることもない。
「ずっと想っているというのは驚いたな。だが、情熱的で跡部らしいとも思う」
「あの人って見た目がああだから、女遊びとか慣れてそうなのにね。あれで純情一直線とか、ギャップがすごい。……部長なら分かるッスけど」
「越前」
「心配しなくても、言ったりしないッスよ。応援くらいならいいでしょ」
　諌めるような手塚の声に、越前が肩を竦めたところで、「待たせたな」と声をかける。わずかに手塚の肩が揺れたように見えたのは、気のせいだろうか。
「跡部さん、腹減った」
「おう、じゃあ行くか。越前、お前もう酒飲めるよな？」
「年齢的にはね。ただ、あんまり飲んだことない」
「それなら祝杯といこうじゃねーの。なあ手塚、少しくらいいいだろ」
「……まあ、少しならな」
　どうにも越前の保護者気分が抜けていない手塚を振り向いて、了承を得る。三人ともが体資本のプレイヤーだ、無茶な飲酒をするつもりは毛頭ない。ただ少し、あの頃に戻ったような気分を楽しみたいだけだ。
　跡部はパチーンと指を鳴らして、運転手にドアを開けさせた。


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　――――近ぇな……。
　手塚との距離が、近い。
　同じプロのプレイヤーとして交流はあったし、友人としても連絡は取り合っていたから、数年ぶりの邂逅というわけでもないのに、相変わらずこの胸は落ち着かない。
　やがて雑誌の記者が到着し、インタビューが開始された。
「跡部選手は、ジュニアの育成にも余念がないとか」
　話を振られて、雑誌用の顔で答える。
「時間を作って、テニススクールや母校の指導に出向くくらいですけどね。俺がいた時より部員が増えていて、嬉しい限りですよ」
「去年、俺も引きずられていったんスよね……あの氷帝コール引き継がれててびっくりした」
「跡部は、そういうマメなところがあるからな。見かけによらず面倒見がいいというか」
「おい手塚ぁ、見かけによらずってなどういうことだ」
「そのままの意味だ」
　至極真面目に呟く手塚に、越前が口角を上げて同意する。自身の見た目が派手なのは自覚しているが、それと面倒見がいいことにどう関係があるのだろうか。
「三人とも仲がいいですね。普段からこうなんですか？」
「今は時間が合わないので、そう頻繁に逢えるわけじゃないですけどね。手塚とは年に数回、テニスしたり釣りに行ったりしてますよ」
　それでも、中学生だた頃に比べれば逢える回数は少ない。あの頃、特に三年の夏からは、それこそ毎週のように逢ってテニスをしていたのに。
　懐かしいじゃねーのと少し照れくさい気持ちを押し殺していると、隣から越前の視線を感じた。いや、どうも跡部を通り越して手塚に向かっているようではあった。が、手塚自身は気に留めていないというようにまっすぐ前だけを見据えている。
「越前？」
「別に、なんでもないッス」
　何か言いたげな視線と口許だったけれど、インタビュー中に言及することではないらしい。
「つーか跡部さん、そのためにわざわざドイツまで行ってたわけ？」
「アーン？　仕事のついでにオフ合わせるだけだっての」
　痛いところを突いてくる、とは思うものの、こんな時のための言い訳はちゃんと用意している。
　以前からドイツ拠点に活動している手塚と、日本を拠点とし最近イギリスをメインにし出した跡部が、国を超えてまでオフを共にするには「仕事のついで」と言う他にない。実際は取引先に顔を出したり施設の視察を行うくらいではあるのだが。
　ふぅんと首を傾げる越前には、何か感づかれているのかもしれない。
　あの頃からずっとずっと続いている、跡部だけの戦い。恋情を隠し通して生き抜くという、長い戦いに。
「ライバルでありながら仲の良いところが、女性にも人気なんですよね。みなさんの女性のタイプとかお訊きしてみたいんですが」
　これもお決まりの質問だなと若干うんざりとしつつ、表情には出さない。
　右隣に座る手塚を見やれば、少し困ったような顔をしていた。まだこの手の話題を上手くかわす術を身に付けていないのかと、こっそり苦笑した。
「越前選手は」
「いや、俺は……彼女がタイプそのものっていうか」
　記者たちの驚いた声が耳に入る。跡部自身も驚いて、越前を振り向いた。
「あの、たびたび越前選手の試合を観に来ているというポニーテールの女性は、やはり恋人ということでしょうか!?　ファンの間でも、密かに囁かれているようですが」
「まぁね」
　越前はまんざらでもない様子で得意げに口の端を上げ、躊躇いなく肯定した。
　ポニーテールの女性というのは跡部の記憶にも残っている。以前は三つ編みをしていたようだが、いつの頃からか長い髪を結い上げるようになったらしい。試合後のコート脇で親しげに話しているのが何度も目撃されている。
「付き合いなげえよな、中学ん時からだろ」
「そうッスね」
「あ、あの、これ記事になりますけど、大丈夫ですか」
　ファンの間でも有名な話だったとはいえ、正式に公表されたことはない。自分のところの雑誌で公表していいのかと、いささか興奮気味に身を乗り出してくる記者に、越前は「いいッスよ」と頷く。
　三流雑誌ではないし、記事のチェックは事前にさせてもらうが、滅多なことは書かれないだろうと跡部は思う。
「待て越前。彼女は了承しているのか？　中には過激なファンもいるかもしれない」
「そういうのは、俺が守るんで」
「……そうか」
「ハッハァ、テメェずいぶん男前になったじゃねーの」
　手塚の懸念をはね除ける越前に、跡部は肩を震わせて笑う。恋人に向かっていく特大の愛情に、記者たちもたじたじだ。
「あ、あの、では跡部選手はいかがでしょう？　女性に絶大な人気を誇っていますが、恋人やすでに婚約者がいらっしゃったり……！」
　越前の恋人宣言で気が大きくなったのか、記者が若干突っ込んで訊ねてくる。跡部が財閥の御曹司だということはファンや関係者なら誰でも知っていることだ。親の決めた婚約者がいてもおかしくないと囁かれているのも知っていた。
「いえ、そういう相手はいませんよ」
「え、そうなんスか？」
　越前の驚嘆が耳に届く。彼まで、婚約者がいる説を信じていたとでもいうのだろうか。跡部はふっと笑って答えた。
「俺が誰か一人の女のものになるわけにはいかねーじゃねーの」
「……跡部さんも昔っから変わらないッスよね」
「少しは真面目に答えたらどうだ、跡部……」
「なんだよ、俺様はいたって真面目だぜ」
　越前どころか、手塚も呆れた様子だった。
　跡部景吾が女性に人気があるなんてことは、氷帝学園の頃から言わずと知れたことだ。アイドルよろしく「みんなの跡部様」であることに、なんら不思議もないし、苦痛に感じることもない。
　そしてあの頃からずっと、特別親しい女性を作らないことの言い訳としては最適だった。
「跡部さんて恋したことないんスか。誰かを可愛いと思ったり、綺麗と思ったり、そーいうのもないわけ？」
「なんだテメェ。馬鹿にしてんのか？」
「いやそういうわけじゃなくて、純粋な疑問。初恋も、まだ……？」
　困ったような、それでいてどこか乞うような瞳を向けてくる。そして記者たちは、御曹司の恋ということでそわそわ感をまったく隠せていない。手塚は――特に興味がないのか、腕を組んでいるだけだった。若干眉間にしわが寄っているように見えるのは、願望に違いない。
「いや、そりゃ、恋くらい、したことあるけどよ……」
「なんだ、あるんだ。でも付き合ってないってことは、フラれたんスか。今はフリーなんでしょ？」
「フラれてねえ！　つーか言うつもりもねえんっ……！」
「え？」
　珍しく矢継ぎ早に訊ねてくる越前に引きずられて、うっかり口にしてしまった。この想いを言うつもりはさらさらないのだと。
　気づいて、言葉を途切れさせたのはまずかった。拾われてしまう。
「もしかして跡部選手、今まさに恋をしていらっしゃる？」
　目をキラキラと輝かせた記者に気がついて、頭を抱えたくなった。いつものようにやり過ごそうとしたのに、失敗した。
　なぜか越前が「あー……」と気まずそうに髪をかき混ぜて視線を背ける。そうしたいのは自分の方だと言いたいが、跡部は向けられた記者の期待に応えないことの方が心苦しくなってきてしまった。
「あー、えーと…………まあ、今、というか……ずっと、というか」
　ずっと、恋をしている――自分の右隣に座る男に。
　さすがにそれは言えないけれど、欠片を拾われてしまった以上は男らしく認めてしまった方がいい。
「笑われるかもしれませんが、初恋の人が忘れられなくて。ほぼ十年、ずっとこじらせたままなんですよ」
　困ったように笑い、「情けないでしょう？」と続ければ、記者もカメラマンもぶんぶんぶんと勢いよく首を振る。
　それは想定内の反応で、跡部は頭の中でいくつかのルートをシミュレートした。いちばん不自然でないものを。万が一にでも気づかれることのないものを。
「その人への想いを塗り替えてくれるような相手が現れればいいんですけど」
　そう言ってわずかに目を伏せる。これで、記事が出れば世間はほんの少し騒いでやがて忘れていくだろう。言えない想いを抱えてこじらせたままの馬鹿な男のことなんて。
　人妻か、はたまた親族か、もしくは儚くこの世を去った人間か、などと騒ぎ立てられても、まさか相手が手塚国光だなどとは思わないだろう。


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「試作品、今月中に上がるか？　できれば使い勝手を見たい」
「納期は問題ないかと……それより顧問、本日はお休みのはずでは」
「インタビューで部屋使わせてもらうんだよ。あんまり現場に来られねえから、ついでにな」
　開発部に突然顔を出した跡部に、対応してくれた社員はそうですかと落ち着かない様子だ。それもそのはず、跡部は企画開発部顧問である以前に、この会社を経営する跡部グループの御曹司。何か不手際でもあったかと慌ててしまうのは、仕方のないことだった。
「お爺様も何だかんだで甘ぇな。俺みたいな現場を知らないヤツを顧問に据えるなんてよ。大会落ち着いたら、もう少し顔出すようにするぜ」
「いえ、とんでもないことです。プレイヤーとしてのご活躍、社員一同楽しみにしていますよ」
　跡部は今、プロのテニスプレイヤーとして世界各地の大会に出場している。その傍ら、跡部グループの展開する事業に携わっていた。主にテニスラケットやシューズ、バッグのデザインや製作に関わり、テニススクールでのイベント、メディアへの露出など、積極的に行っている。
　とはいえメインはプレイヤーとしての日々であり、練習や大会参加などをしていると、なかなか開発現場になど来られない。しかし、御曹司でありながら驕ることなく社員と交流を重ね製品の改良に取り組んでいるのは、社員の誰もが知っていることだった。
　跡部は手塚に遅れること数か月、十六歳でプロに転向した。
　跡部家を継ぐものとばかり思っていた周りは大層驚いたけれど、覚悟を決めた跡部が意志を覆すことはなかった。
　Ｕ―17のＷ杯が終わった後、跡部は祖父の元に向かい、跡部家を自分に任せるのは少し待ってほしいと願い出たのだ。
　執事のミカエルに言った通り、跡部を捨てるつもりは毛頭ない。ただ時期を遅らせてほしいと頭を下げた孫に、実権を握っていた祖父はいたく満足げに笑ったのをまだ覚えている。
　プロのプレイヤーとしての生命は短い。年齢を重ねるにつれて体力も技術も衰えていく。稀に五十歳を超えても続ける選手もいるが、跡部は自分がそこまで続けられるとは思っていない。だからこそ、その短い命を生きる間だけ待ってほしかった。
　もちろん自分のわがままだけで決めたわけではない。
　跡部家の事業のひとつにスポーツ事業部がある。それに携わらせてほしいと頼んだのだ。必ず好成績を収めて、テニスファンを増やし、世界での跡部の認知度を高めてみせると強く言い放った。
　熱しやすい日本人の特性は分かっている。ブームが過ぎれば話題にも上らなくなるという懸念もあった。それを、プレイヤーとして、事業者として、コントロールできるのは自分しかいない。
『ですからお爺様には、まだまだ現役でいていただかなくては』と、挑発するような生意気な口をきいたのも、祖父にとっては愉快なことだったらしい。
　後で父に聞いたところによると、『従順に私の言うことだけを聞いて家を継ぐなどと言う男に、跡部はやれんからな』ということのようで。なんのことはない、祖父は祖父で、跡部が望みを叶えるために楯突いてくるのを待っていたのだ。
　本当にあの人には敵わないと、敗北感と敬愛を同時に感じた。
「ここのライン、もう少し緩めにできねえか？　そうだな、あと、色を三色で展開して」
「この部分、個人でカスタマイズができればいいんですけどね」
「……カスタマイズ？　いいじゃねえか。少し値も張るし納期も長くなるが、需要があると分かれば生産ラインを調整する価値はあるぜ。プレゼン、まとめてみな」
「はっ、はい、ありがとうございます！」
　ぼそりと呟いた社員の提案を拾い、ポンと肩を叩いてやると、ぱあっと顔が明るくなる。跡部は、氷帝学園で生徒会長をしていた時のことを思い出した。若干……いやかなりワンマンではあったものの、声を拾い叶えてやることはあの頃にも常だった。
「っと、悪い、時間だ。さっきヤツはのメール入れておいてくれ。必ず目を通す」
「お忙しいところ、ありがとうございます」
「それはこっちの台詞だぜ。お前らのおかげで、今後テニス界はもっと盛り上がる。ありがとよ」
　他にも何か提案があれば遠慮なく言えと付け加えて、跡部はオフィスを出る。尊敬と憧れの感嘆が漏れていたことは知りもせず。
　エレベーターに乗り込むと、先客がいた。目をぱちくりと開いて、次いでニッと口の端を上げた。
「よう、越前じゃねーの」
　案内役の社員と、白い帽子がトレードマークの越前リョーマ(オウジサマ)。
「……跡部さん、どもッス。ベスト16オメデトウゴザイマス」
「厭みか、テメェ」
　中学生の頃よりは当然ずいぶんと背が伸びているが、生意気そうな態度は変わっていない。自分がベスト４だからっていい気になるんじゃねーぞと、帽子ごとぐしゃぐしゃと髪をかき混ぜてやれば、不服そうな声で抗議された。
「ま、でもおめでとうとは言っておいてやるぜ」
「俺としては優勝狙ってたんスけどね」
　目的のフロアに着いて、後は自分が連れていくと案内役に礼を告げ、エレベーターを降りた。揃って歩きながら、戦績にため息を吐く。テニスの四大大会であるウィンブルドンで、跡部はベスト16、越前に至ってはベスト４という素晴らしい成績を残した。
　しかしながら、目指すのは頂点であり、二人ともが今回の成績を悔しがっていた。
「ツイストサーブが完全に対策されてたもんな、お前の」
「あんたのタンホイザーだって似たようなもんでしょ。返されてたじゃん」
「アーン？　俺の試合観てたのかよ？」
「いやそりゃ観るでしょ……」
　そんなことを言い合いながら、目的の部屋に着く。コンコンとノックをすると、中から返事があった。どうやらすでに対談者も着いているようだ。
　跡部は一瞬息を呑んで、ドアを開けた。
「よう、遅れちまったか？」
「十分前だ、問題ないだろう」
　応接室にいたのは、手塚国光。今日は、若きテニスプレイヤーということで、三人揃っての対談インタビューを受ける日だった。
「こうして逢うのは久しぶりだな、手塚。試合は観てたが」
「ああ、マイアミ・オープン以来か。元気そうで何よりだ」
　立ち上がって歩み寄ってくる手塚を、跡部は眩しそうに眺める。三か月前の大会マイアミぶりに間近で見る彼に、どうしても胸が鳴ってしまった。
「越前、ベスト４おめでとう。次は対戦できるといい」
「どもッス。部長も、ベスト８おめでとうございます。まあ対戦しても、絶対に俺が勝つんで」
　どこまでいっても唯我独尊だなと、肩を竦める跡部の傍で、手塚は眼鏡を押し上げる。
「越前、さすがに部長というのはどうなんだ。もう八年も経つのに」
「あ。……癖なんスよね。あんまりにもあの頃の印象が強烈で」
「クックック、いいじゃねえか手塚部長。愛されてんじゃねーの」
　気まずそうに視線をあさっての方向へやる越前の背中をぽんぽんと叩いて、跡部は二人へ席を勧める。
「俺も時々日吉たちに部長って呼ばれるしな。何しろ俺は今、氷帝学園中等部の名誉部長だ」
「愛されてるじゃないですか。あんたも本当に強烈でしたよね……」
　そうだろ、と強気に笑う。三つ並んだ真ん中の椅子に、遠慮も何もなく腰をかける越前の帽子をはじき、
「真ん中はキングである俺様だろ」
「それを言うなら順位がいちばん上の俺でしょ」
「テメェのスポンサーでもある俺をちったあ尊重しろってんだ」
「どこでもいいだろう、座る場所など」
　そう言って端の椅子に腰をかける手塚のため息が聞こえる。越前リョーマを前にするとどうにも熱くなってしまうのは、プレイヤーとしての性だろうか。
　越前はそんな手塚に視線をやり、ひとつ瞬いて大人しく端の椅子に腰を下ろした。もう少し攻防があるかと思っていた跡部は不思議に思ったが、もうすぐ記者も来てしまうだろう。跡部も空けられた真ん中の椅子に腰をかけた。


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　力になれることがあれば連絡しろ、必ずだ。そう言ってドイツ行きの飛行機を手配してやってから、跡部の携帯に連絡が入ることはなかった。
　それは想定通りだったし、跡部からも連絡はしなかった。次に逢うのはプロとして世界の舞台でだろう。
　そう思っていたのに、U-17Ｗ杯前のエキシビションマッチの対戦相手であるドイツチームに、手塚国光はいた。
「あの選手、ずいぶん手塚に似たヤツだな」
　ふんと鼻を鳴らしながら真田がそう言うのに、「本物じゃねーの」と返してやる。木手も、「あの憎らしい顔はほぼ確ですね」と眼鏡を押し上げた。
　それを聞いた大石が、そういえばと思い出したように肯定したのだ。チームのメンバーに張り倒されていたが、跡部の視線はじっと手塚を眺めていた。
　どうして、と思ったのはほんの一瞬。その後は、安堵ばかりが体を包んだ。
　詳しい経緯は分からないが、誰か目をかけてくれている人物がいるのだろうとホッとする。
　手塚の実力はすぐにでもプロとして通用するレベルだが、何しろ経験が浅い。練習量という意味ではない。外国人選手との試合経験が、圧倒的に少ないのだ。体格の違いからくる、いかんともし難い差は、技術と経験で埋める他にない。
　そういう意味では、手塚は未熟だった。そんな状態でプロになっても、すぐ壁にぶち当たってしまう。
　意図してかは不明だが、手塚のごく身近に経験を積ませようとしてくれる人物がいることには、素直に感謝したかった。
　――――いい環境に恵まれたようじゃねーの、手塚ぁ。
　そりゃあ困りごとで連絡もこねーなと肩を竦める。　
　ドイツチームの黒いユニフォームが、ストイックな彼によく似合っている。情熱の赤いラインも的確に手塚国光を現していて、まるであの男のためのデザインであるかのように思った。
　けれどもそんな色(イロ)に惚けた思考は頭の片隅に追いやらなければならない。エキシビションとはいえ、試合は試合だ。日本代表になど目もくれない観客たちの視線をすべて奪ってやるぜと、跡部は勝ち気に笑んでみせる。
　相手が誰であろうと――そう気合いを入れ直す跡部の前に立ちはだかるのは、よりにもよって手塚国光その人だった。
「何の因果だろうな、手塚ァ。てめーはナニ人だ、アーン？」
「皆をここまで率いてくれたこと、礼を言うぞ、跡部」
　相変わらず、挑発にも乗ってこない。跡部は鼻で笑った。
　ネット越しに見る手塚は、顔つきが変わったように思う。プロを目指す道程がハッキリしたことで、迷いをそぎ落としたのだろうか。
　彼の技はドイツに行ってどれほど研ぎ澄まされただろう。どれだけ体が作り込まれただろう。
　だがこちらとて、伊達や酔狂で中学生選抜を率いてきたわけではない。
　――――俺たちは、勝つためにここにいる。
　高みを目指しているのはお前だけではないと、跡部はラケットを握って構えた。生涯の好敵手と目した男の球を、打ち返すために。
　だが数十分の後、跡部は思惑と裏腹に膝をつく。短い呼吸を繰り返し、ネット越しに手塚を見やった。
「どうした跡部。いつまで膝をついているつもりだ」
　叱責もなく、落胆もなく、また憐憫もない。『俺はここにいる』という、ただそのためだけの言葉だ。
　手も足も出ない。一ゲームも取れないなんて。かつては同じチームの勝利のために共に戦った相手に。
　――――お前は……お前は何をやっているんだ、跡部景吾。進化が加速するだと？　笑わせやがって……！
　片やプロへの道を歩み出した男と、片やその男が残していった仲間を引き継いだ男と。
　惨敗だった。かつて頂上決戦と呼ばれた関東大会シングルス１の試合を繰り広げた二人だとは思えないほどに。
　試合が終わり、ネット際で握手を交わす。だが言葉は一つも交わされない。交わすべき言葉などない。跡部は唇を引き結び、離れていく手塚の右手をじっと眺めていた。
　手塚の左手は、この先もラケットを握ることにしか使われないのだろうと、やけに静かな思いに包まれる。
　跡部はそのままベンチへと戻り、ラケットバッグを肩に背負った。
「待ってくれっ、どこへ行くんだい！　跡部くん!?」
「待たんか跡部！　まだ試合は終わっとらんのだぞ！」
　ダブルスのパートナーであった入江や、チームメイトの真田が引き留めてくるけれど、跡部は歩みを止めはしない。
「俺に……足りないものが見つかった」
　これから己の鍛錬かと悟ったらしい真田は、それ以上引き留めてくることはなかった。
　跡部は海へと向かう。腸が煮えくり返りそうな衝動は、自分への怒りだった。
　手塚から任された中学生選抜を引き継いで、どこかで満足してしまったのかもしれない。すぐに追いかけると言っておきながらこの体たらくかと、怒りだけがわき上がってくる。
　この燃えたぎる不甲斐なさを落ち着けて、頭を冷やさなければいけない。
　跡部は海へと向かう途中、携帯端末を取り出す。
　十秒、最後の躊躇いを見せて、通話のボタンをタップした。
「ミカエル。俺は来年から経済学を学ぶためにイギリスへ留学予定だったな」
『さようでございます、坊ちゃま』
「――キャンセルだ。すべての手配を白紙にしてくれ」
　ミカエルの驚愕する声が聞こえた後、わずかの沈黙があった。
　跡部が無茶なことを言うのは珍しいことではないし、彼に仕える者たちは跡部の意向を汲んで完璧に準備を調えてくれた。それでもこの申し出には、すぐに動き出すことができないようだ。
『そんな、大旦那様が……お爺様がなんとおっしゃるか』
　現在跡部を束ねているのは祖父に当たる人物だ。第一線を退いたとは言うが、その威厳や影響力は未だに健在である。そんな祖父の言いつけを、破ろうというのか。
『まさか家をお捨てになるおつもりで……？』
　不安そうなミカエルの声が聞こえる。そういう選択肢もあったけれど、跡部はこくりと唾を飲んで口を開いた。
「いや、跡部を捨てる気はない。継ぐのは俺だ。小さい頃に言ったろう、頂点に立つ俺を見せてやると」
『ええ、ええ、覚えておりますとも！』
「心配するなミカエル。俺が約束を破ったことは一度もねえだろ？　……手配のキャンセルだけ、よろしく頼む」
　そう言って通話を切り、目の前に広がる海を眺める。
　跡部を捨てるつもりはない。嫡子として生まれたことを享受し、矜持もあった。これまで仕えてくれた使用人や、もちろん父母への感謝、祖父への畏敬の念がある。寄せられる期待を受け止めるだけの度量は、あるつもりだった。
　だが、見つけてしまったのだ。自分に足りないものを。
　――――手塚、お前が日本代表の座を捨ててまで選んだプロへの道……その純然たる意志の強さ、しかと見せてもらったぜ。お前にあって俺になかったもの……それは覚悟だ。俺には跡部があるからと、どこかで逃げがあったんだろう。
　手塚を追いかけると言った言葉に、嘘偽りはない。ミカエルにも言ったように、約束を破ったことは一度もないのだから。
　覚悟を決めた手塚に惨敗し、跡部はハッキリと覚悟を決めた。このままでは手塚を追いかけてもすぐ壁にぶち当たる。他人の心配などしている場合ではなかったのだ。
　跡部はザブザブと海に入り、押しては引く並を脚に受ける。そして高らかに笑った。
　次こそ。
　――――次こそ、世界の舞台で逢おうじゃねーの、手塚ァ！


#塚跡 #片想い #ウェブ再録 #シリーズ物 #永遠のブルー

　その日以降、跡部の枕元には可愛らしいユキヒョウのぬいぐるみが置かれることになったが、「キングたるもの美しい獣の一匹や二匹引き連れているものだぜ」という、傲岸不遜極まりない宣言を受けた同室のメンバーは、もはや何も言えないらしい。たとえ「美しい獣というより可愛らしい獣だな」と思っていたとしても。
「どうなん、その後」
「まあ以前よりは眠れるようになったな」
「跡部あのユキヒョウちゃん可愛いね！　俺の羊も貸してあげよっか！」
「ありがとな、ジロー。気持ちだけもらっとくぜ」
　そしてそれ以来、可愛らしい獣のおかげで跡部にも比較的良質な眠りが訪れるようになっていた。しかしながら、訊ねてきた忍足は「そういうんちゃうんやけどなあ」と跡部の返答には不服そうだ。
　滝が送ってくれたジュレロワイヤルを口へと運びながら、跡部は忍足を見やる。彼が何を言いたいかは分かっていた。その上であえてかわしてみせたのだ。
　日に日に募っていく手塚への気持ちは、秘めておかねばならない。
　手塚が自分のことを気遣ってくれたことはとても嬉しく思っている。だからこそだ。友人として認識してくれている手塚に、自分が応えられるめいっぱいの誠意。
「黙っとることが誠意かっちゅー見方もあるけどなぁ……見とるこっちはもどかしぃてならんわ。むしろここにおらん滝が羨ましいっちゅーねん」
「テメェが勝手に首突っ込んでるだけだろうが。俺の戦いに口出すんじゃねーよ」
　以前よりぐっと近づいてしまった距離は、嬉しくも、苦しくもある。無理に諦めようとしたり、忘れようとは思わなくなった。いつか、時間の経過とともに薄れていってくれることを願うばかりだ。
「今日は総入れ替え戦チームシヤツフルなんだ、余計なことは考えたくねえ」
　この想いを余計なものとするのは気が引けるが、恋に浮かれたままの気持ちで勝てるほど容易な試合ではない。
　この合宿でさらに強くなったつもりだが、それは相手も同じことだ。油断なんて言葉は跡部景吾の辞書にない。
　それは、手塚も同じようだった。
　始まった総入れ替え戦チームシヤツフル、手塚の対戦相手は青学の元部長・大和。在籍中の試合では手塚の圧勝だったらしいが、すでに勝った気分でいる切原に肯定は返さなかった。
「全国大会優勝、おめでとうございます。部長として大変だったでしょう」
「ありがとうございます。チームのメンバーに恵まれました」
「それはそうと、君はなぜこんなところにいるんですか？」
　二人が交わす会話が聞こえてくる。大和の言葉に、跡部は違和感を覚えた。手塚ほどの選手が、選抜に呼ばれないわけはないのに、なぜ、なんて。
「聞きましたよ、ドイツのプロチームから誘いを受けているそうじゃないですか。とっくにドイツに行ったものだと思っていました」
　目を瞬く。どうしてそれを考えていなかったのか。手塚の体が、わずかに強張ったように見えた。
「――ドイツ？」
「なんや手塚クン、スカウト受けとったんかいな」
　考えてみれば当然のことだ。手塚ほどの選手に、声がかからないわけがない。
　彼自身も望んでいるプロへの道。それが目の前に拓けているのに、何故こんなところで、たかがコートを二つ上がるための試合に挑んでいるのか。
　その理由は、容易に知れた。
「選抜候補の一員としてベストを尽くすこと……今は、それしか考えていません」
「やれやれ。青学の柱の次は日本ジュニアの柱というわけですか」
　馬鹿が、と跡部は奥歯を噛みしめる。大和と一緒になって責め立ててやりたい気分だった。
　いくら目指し努力を重ねても、プロになれるプレイヤー、さらに成功を収める人間なんてほんの一握りだ。
　その一握りになるだけの実力があり、チャンスが巡ってきているのに、何を足踏みしているのかと。
　――――くそ、気づいてやれなかった。迷っていたんじゃねえのかよ、手塚。
　つい先日だ。お前がプロになろうとしているのなんて見ていれば分かると言ってやったのは。思えば手塚がそんなことを訊いてくること自体がおかしかったのだ。他人からどう見えていようと、自分の意志は貫き通す男だというのに。
　自分の想いをコントロールするのに精一杯で、垣間見た彼の迷いに気づけなかったことが悔やまれる。
　手塚はまた、五番コートを勝たせるために、中学生選抜の思いが込められたこの試合を勝利に導くために、腕に負担をかけている。
「手塚ァ、無茶するんじゃねえ！　また腕を痛めたらどうする！」
　声をかけても、手塚は聞きやしない。とことん頑固で不器用な男だ。
　なぜそうなのだろう。どうして自分の声が届かないのか。心配していると自分はちゃんと告げたはずだ。
　気に留めておくような重要な存在ではないということなのかと、眉間にしわを寄せかけたけれど、思い出す。
　良い友人だと思っていると、口下手な彼がきちんと伝えてくれたあの言葉を。
　ならば、届くはずだ。
「手塚ぁ！」　
　今度は手塚が振り向いてくれる。
「柱ってヤツは、なにもお前の専売特許じゃねえだろ。アーン？　ちったぁ俺たちのことを――信用しろよ」
　以前は、青学の連中を信用してやれとしか言ってやれなかった。だけど今度は、自分も含めて信用してみろと言ってやれた。
　ひとつ瞬いた後に交錯した視線には、もう迷いは見当たらない。
「もっと、楽しませてもらってもいいですか。――テニスを」
　迷いの晴れた手塚国光は天衣無縫へと到達し、その場にいた者たちをどよめかせる。ただ一人、跡部景吾を除いては。
　――――さすが、俺様の惚れた男じゃねーの。
　手塚がその領域に到達しようと、何の不思議もない。ぞくぞくするほどの充足感に満ち足りて、跡部は手塚のプレイを余すところなく見つめ続けた。
　そうして無事に勝利を収め、こちら側に戻ってこようとした手塚を、足を上げて阻む。
「――ドイツ、行きたいんだろ？　アーン？」
　この期に及んで選抜チームを云々などとは言わせない。手塚がいるべきところはここではないのだから。
「跡部……」
「行って、とっととプロになっておけ。俺もすぐに追いかける」
　激励のようにも、挑発のようにも受け取れるだろう。とっととプロになって、同じくプロになる自分との再戦に備えておけと。
　それは明確に伝わったようで、手塚は力強く頷いてくれた。微笑みさえたたえてだ。それだけで、充分だ。
「二勝一敗、いよいよ王手だ！」
　手塚の背中を見送って、跡部はチームの仲間を振り返る。
　手塚から引き継いだ中学生選抜に、勝利を。
　それは容易なことではなかったけれど、跡部はプライドもこだわってきた美技もかなぐり捨ててボールを追った。十一月には珍しい雪も、左足首の痛みも、すべてを受け止めて走る。
　ただこのボールを返すために。ただこのチームを率いていくのにふさわしいと自他共に納得させるために。
「約束は果たさせてもらうぜ、手塚あぁ――！」
　ここで躓くようならば、柱を担う資格などない。手塚を追いかける道など拓かれない。
　入江のコートに返ったボールが、跡部に向かってくることは――なかった。
　続行不能となった体をベンチに横たわらせられる。
　勝てはしなかったけれど、餞になるだろうか。
　跡部は雪が降りてくる空をじっと眺め、もう帰るバスに乗っただろう手塚を思い描いた。
「ドイツは…………遠いな……」
　勝敗を決する最終戦が始まった今、跡部の小さな呟きが他の誰かの耳に入ることはなかった。


#塚跡 #片想い #ウェブ再録 #シリーズ物 #永遠のブルー

「跡部、なんや眠そうな顔しとるなあ。ジローも顔負けやで」
　食堂での、忍足の厭みに応戦するだけの気力もない。本当に眠いとこめかみを押さえる。
　ここ数日、充分な睡眠を取れたとはとてもじゃないが言えない状態である。
「…………ベッドが硬ぇ……」
「出たわ、この坊ちゃんが」
　枕が変わった云々で眠れないほど繊細ではないつもりだが、家のベッドに比べると粗末過ぎて寝るのに集中力がいる。心身ともに休める道具であるはずなのに、これでは意味がない。
　加えて、目を閉じるとどうしても手塚のことが浮かんでくる。
「眠れねえんだよ。厄介なもんだな……近くにいすぎると、楽しむ余裕がなくなってくる」
「純情やな。泣けてくるわ」
「うるせえ」
　食堂を見渡すと、手塚は不二や菊丸とテーブルを共にしている。楽しめる状況ならばあそこに割って入ったかもしれないが、今はそんな気力もない。
　――――くそ、今日も腹が立つほどいい男じゃねーの。……って、あァ？　……なんだ、アイツ。
　少し元気がないように見えるな、と手塚の所作を目で追いかける。先日あった同士討ちのせいだろうか。
　選抜に招聘された中学生の半数が、脱落させられた。その中には、手塚が目をかけていた越前リョーマも含まれている。
　もっとも、越前は試合もせず不戦敗扱いだったのだが、それも手塚が元気がないことに拍車をかけているのだろう。
「アイツ、試合になると容赦ねーのにな……甘ぇんだよ」
「ウチはもともと実力主義やから、脱落者が出るんは慣れとるだけや。甘いて悪態吐いとるけど、そんなとこにも惚れとんのやろなぁ」
「だから、うるせえって言ってんだろ」
「この際やから訊いたるけど、なんでアイツなん？　どこがええんやろ、アレ」
　何がこの際だと跡部は苦虫を噛みつぶしたような顔をする。どうにもこうにも面白がっているこの友人を、叩きのめしてやりたい気分だ。
「話したら、三日三晩かかりそうだが？」
　未だに視線だけで手塚を追いながら答えてやれば、予想だにしなかったのか、忍足は珍しく赤らんだ顔を背ける。一矢報いた気分になったものの、戦況は良くない。
　手塚には、友人としてしか見られていないのが分かっている。それは当然のことで、誰を責める気にもなれない。
　早いところ諦めてしまわなければと思うのに、想いは日に日に募るばかりだ。
　それこそ毎日顔が見られる状況というのがまずい。忘れる、諦めると決意した傍から鉢合わせてしまうものだから、簡単に決意が揺らぐ。
　自分はこんなにも意志の弱い生き物だったのかと知らされることになって、頭が痛い。
　それも手伝って、毎晩ろくに眠れていない。
　今朝も入れ替え戦(シャッフルマッチ)が組まれているというのに、こんなことでどうするのだ。
　現在跡部は七番コート、手塚は八番コートだ。今日の対戦相手はお互い五番コートの高校生。手塚なら難なく五番に上がるだろう。こちらも負けるわけにはいかない。
　叶わない想いなら、忘れなければいけない想いなら、せめて友人として対等な位置にいたい。
　それが、自分なりの誠意だ。
「跡部、珍しく眠そうだね。平気かい？」
　食事を終えたらしい不二が、返却口に向かう道すがら声をかけてくる。不二にまで悟られるとはと舌を打ち、自分の不甲斐なさを呪った。
「跡部なあ、ベッドが硬い言うて寝られへんらしいで」
「ええーっ。跡べー、もしかしていつもは天蓋付きのおっきいベッドとかで寝てんのー？」
　贅沢ー、と菊丸までもが加わってくる。
「いや、天蓋はついてねえが、俺様のベッドはキングサイズだぜ」
「あぁ……それならここのは狭いだろうね。二段ベッドだし」
　どうしようもないけれどと不二が続ける。これが中学生だけの選抜合宿で、ある程度融通の利くところなら部屋割りなどに口も手も金も出しただろうが、そうもいかない。この環境に慣れる方が先決だなと指先で眉間を揉んだ。
「跡部、入れ替え戦(シャッフルマッチ)は問題ないのか？」
　そんな跡部に、手塚が声をかけてくる。
「この程度で俺様の前進は阻めねーぜ」
　そうか、とだけ言って手塚は食器の返却口へと向かう。あまりみっともない姿を晒していたくない跡部としては、ありがたかった。
「あれ、手塚が一番心配そうにしてたのににゃー。まあ手塚らしいっちゃ手塚らしいけど」
「は？」
「跡部の顔色が良くない気がするって言うから、わざわざ遠回りしてあげたのにね」
　仕方ないなと不二も菊丸も肩を竦める。「じゃあ跡部も今日の入れ替え戦シヤツフルマツチ頑張ってね」と、二人とも手塚を追っていった。
　じわじわと上がってくる熱は、きっと頬を紅潮させていることだろう。忍足の視線が痛い。
「あーとべ」
「うるせえ」
「何にも勝る栄養剤やなあ」
「うるせえ、ちくしょう……」
　悔しい、と髪をかき上げつつ、テーブルに寄りかかる。
　友人として接していたいと思ってやった傍から、やはりこれだ。いっそ気づいていての仕打ちではないのかと思うほど、逃げ道を塞がれる。
　――――駄目だ、くそ。……やっぱりアイツが好きだ。どうしようもねえ。
 　ぐるぐると思考が巡る。忘れる努力より、諦める努力より、今は抑えきる方に力を使わなければいけない。まったく腹の立つ！　と拳をテーブルに叩きつけて、愛しい男を呪ったりなんかした。


　無事に入れ替え戦(シャッフルマッチ)に勝利し、跡部は五番コートに上がった。言わずもがな、手塚も同様だ。
　与えられた特訓をこなし、食事と入浴を済ませ、座学ルームでパソコンを広げる。
　談話室では絶えず誰かいて騒々しいし、自室もだ。トレーニングルームでは自主トレをしてしまうということで、許可をもらって使わせてもらっている。
　跡継ぎとしても、勉学としても、テニス以外の情報収集も欠かせない。
　加えて、わずかではあるが家の事業の手伝いや、生徒会の引き継ぎ事項も済ませなければならない。
　メールのチェックと世界情勢、株の動きを確認して経済誌を電子で購入しようとしたその時、出入り口のドアが開いた。
「ここにいたのか、跡部」
　姿を現したのは手塚だった。
「どうしたよ、手塚」
「……既読にならなかったから、どこかで行き倒れているのかと思ったぞ」
「アーン？」
　眼鏡を指先で押し上げる手塚は、少しばかり怒っているように思う。どうやら自分を探していたようで、跡部はポケットに入れていた携帯端末を取り出した。手塚から『どこにいる？』とメッセージが入っていたことに、今気がついた。
「悪い。気づかなかったぜ」
「コートにもいなかったからな。ここにいると黒部コーチに聞いたんだ」
「家の仕事があるんだよ。他のところじゃ集中できねえ」
「邪魔をしてしまっただろうか」
　気まずそうな手塚に気がついて、跡部は「いいや」とパソコンを閉じる。
　手塚がわざわざ探していたということは、よほど大事な用事があったのだろう。視線で促せば、手塚は隣に腰を下ろした。
「何かあったのか？」
「眠れないなら眠れないなりに、早めに体を休息させた方がいいんじゃないかと言おうと思っていたんだが……家のことなら仕方がないな」
「……もしかして、わりと心配させちまったのか」
　朝も、顔色が悪いと心配してくれていたようで、こくりと頷く手塚に、申し訳ない気持ちが膨らむ。
　良質な睡眠が取れていないというだけで、充分とは言わないまでも休息はしている。日々の試合や特訓にも支障は来きたしていないはずなのだが、こうして探してくれるほどには心配をかけていたようだ。
「ありがとな。今日はもうこのまま休むぜ」
　雑誌を読むくらいは部屋でやろうかと思っていたが、止めることにした。これ以上手塚を煩わせてしまってはいけない。
「跡部、手を出せ」
「なんだよ？」
　言われて素直に手のひらを差し出せば、その手の上にぽすんと落とされる、ふわ、もふ。
　跡部はぱちくりとまあるく目を見開いた。
「…………なんだこれ」
「猫だ。多分」
　手のひらに落とされたのは、ふわふわもふもふとしたぬいぐるみ。頭の上に小さな耳と、お尻にしっぽがついている。手触りがよく、撫でてやりたい気分にもなるが、なにも跡部は固有名詞を訊いたわけではない。なぜこれを自分によこすのかということだ。
「犬と熊もあったんだが、何となく猫にした」
「いやそうじゃなくてだな……っていうかこれユキヒョウじゃねーの」
「そうか」
　動物は好きだが、ぬいぐるみを集める趣味はない。しかも両手に乗るほどのサイズだ。
　手塚の真意が分からなくて、首を傾げながら手塚を見やる。
「ベッドはどうにもならないだろうからな。少しでも、なんというか……リラックスできるようなものがあればと」
　跡部は目をさらに大きく見開いて、ぬいぐるみと手塚とを交互に見やった。
　何事にも頓着しないような男が、リラックスできそうなものとして相手に渡すのがぬいぐるみだというのがどうにもらしいが、まさかそんな思考に行き着くなんて。
「そういやお前、今日の自由時間いなかったな……？　もしかしてこれを買いに行ってたのかよ」
「気の利いたものでなくてすまない。アロマとかいうものもあったが、同室の者にも配慮しなくてはと不二が言っていたのでな」
　香りのするものは、好きな者にとっては良いが、好まない者だっている。そこを指摘するあたりさすがは不二だが、これを枕元に置いて眠る姿を晒さなければならない跡部への配慮は、どうやらないらしい。
「だが、存外に似合うな」
「似合ってどうするんだよ。嬉しかねぇ」
　満足そうに頷く手塚にそう返すけれど、本当は嬉しい。嬉しいということをそのまま表していいのか分からなくて、困っている。
　友人としての範疇は、どこまでだろうか。
　眠れていないことを気にかけて、ガラにもなくこんなものを買いにいってくれた手塚に、ちゃんと礼は告げたいのに。
「……気に入らなかっただろうか」
　その空気を誤解してか、心なしか手塚の声が沈んでいるような気がして、跡部はハッとした。ぬいぐるみを隅々まで眺め、口を尖らせる。
「気に入らないわけじゃなくてな、照れくさいんだよ。ガキじゃあるまいし、ぬいぐるみなんて……。でもまあ、よく見れば可愛いじゃねーの」
「よく見なくても可愛いと思うが」
「フン、ありがたくもらっといてやるよ、手塚ァ」
　優雅に寝そべった形のユキヒョウを膝に抱え、指先で頭を撫でる。まさかこんなプレゼントをもらえるなんて、予想外にもほどがある。たまっていた疲れなんて、一気に吹き飛んでしまいそうだ。
　――――嬉しい……まさかな、跡部景吾ともあろうものが、ぬいぐるみ一つでこんなに、……こんなにも幸福な気持ちになるなんて……。
　胸が温かくなる。いつも手塚を想う時は熱くなるものだが、今は違う。ずっと穏やかな温度だ。トクン、トクン、と心音も緩やかで心地がいい。距離が近いせいか、手塚の鼓動さえ聞こえてきそうだ。
　激しいばかりだと思っていた恋の情動は、こんな静けさも併せ持っていたのだと知る。
　初めてのことばかりだなと、自然と口許がほころんでいく。
「手塚、ありがとな。嬉しいぜ……本当に」
「そうか」
　どれだけ伝わっているだろう、この充足感。伝わってしまってはいけないのに、欠片だけでも伝えたい。
　跡部はゆっくりと息を吐いて、隣に腰掛ける手塚の右肩に寄りかかった。
「十分経ったら起こしてくれ」
　目を閉じて、静かに呼吸をする。そして密やかに手塚の体温を感じる。膝の上でユキヒョウを大事そうに抱えていれば、少しは伝わるだろうと信じて。
「分かった、一時間ほど経ったら起こす」
「ふ、ずいぶん長ぇ十分だ……」
　本気なのか冗談なのか、顔が見えないこの状態では分からない。もっとも、手塚の顔が見えたところで分かりはしないだろうけど。
　そうして跡部は、本当に一時間後に起こされるまで、過ぎるほど良質な睡眠時間を手に入れたのだった。


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