華家

　終わらねえじゃねーの。
　また今日も長いラリーの応酬だ。昨日五―四の続きから始めたのだが、ポイントを取っては取られ、取られては取って、タイブレークに突入してしまっている。何度目かのサービス交代で、跡部はさすがにそう呟いた。
「終わらないな」
「少しインターバル挟むか？」
「ああ、そうした方がいいだろう」
　跡部の呆れたような呟きに同意を返してくる手塚の顎から、汗がしたたり落ちる。
　お互い集中力はあるものの、この分ではいつ終わりがくるのか分からない。切りの良いところで休憩しておくのが得策だった。
　コート傍のベンチに腰をかけて、水分補給。この暑さの中で汗を流し続けるのも危険だ。
　屋内にしておけばよかったかなと今さら思う跡部だが、見たかったのだ。青い空の下でラケットを振る手塚国光を。
　まだ不安があるんだなと自己分析をして、息を吐いてコートを眺める。
「肩、本当に大丈夫みてえだな」
「ああ、お前と打ち合えるくらいだからな。大会にも、ちゃんと出られる」
　おかしな気分だった。こうして同じベンチに座っているというのは。大会が始まれば間違いなく敵同士なのに、隣にいることがとても心地よい。このまま沈黙が続いたとしても、なんら苦痛ではないと思うほどにだ。
　だがチラリと見やれば、ほんのわずか、手塚の表情が暗く見えた。
「……何かあったかよ？」
「……なぜだ」
「俺様とテニスしてるってのに辛気くせえツラしてやがるじゃねーの。今は引き分けだからな、負けて悔しいってわけじゃねえだろうが」
「…………悟られるとは思っていなかった。俺は分かりづらいとよく言われるんだが」
　眉を寄せた手塚に、跡部は声を立てて笑う。自覚があるのは結構なことだ。跡部も、手塚の表情は読み取りづらい。読み取れるほど、親しい距離にいるわけでもない。
「俺様の眼力インサイトをみくびってもらっちゃ困るぜ。アーン？」
「そうか。それはすごいな」
　どこまで真面目に受け取っていいのか分からない。跡部は肩を竦め、苦笑する。眼力インサイトを使ったわけではないが、見て、気づいたのは事実だ。ほんのわずかな揺らぎすら分かってしまうほど、彼を意識してしまっているのだろうか。
「昨日お前に言われたことを思い出していた」
「アン？」
「俺のプレイは傲慢だと言っただろう。意識したことがなかったが、そうなのだろうなと思う」
　手塚の視線が下を向く。貶しているわけではないとも言ったのに、あの言葉は手塚にとってそんなに落ち込むほどのものだったのだろうか。
　跡部は少し居心地が悪くなった。
「今日、青学のメンバーと練習していて……物足りないと感じてしまった。怪我で皆に迷惑をかけてしまった俺が、こんなことを言えた義理じゃないのに」
　膝の上の拳が、強く握りしめられる。跡部は一つ瞬いた。揃って同じ感覚を味わっていたのかと思うと、面おも映はゆい気持ちがわき上がってくる。
「青学のメンバーじゃ、練習相手にならないってか？」
　あえて、手塚が口にしたくなかっただろうことを音にしてみる。彼の体が強張ったのが分かって、ベンチの背に肘を預けた。
「ま、テメェは口には出せねえだろうな。それが事実だとしても」
「跡部」
「ヤツらが弱いと言っているんじゃない。それでも自分が強くなるための練習相手にはなり得ねえんだよ」
「……跡部」
　諫めるような声音で名を呼ばれる。まったく面倒くさい男だと思った。生まれ持った資質やこれまでの努力が、今の手塚国光を形作っているのだ。周りと差ができてしまうのはどうしようもない。
「皆、それぞれに頑張っているんだ。追いついてこいなどとは言えない。個性もあるし、俺が敵わない部分だってある」
「そこが分かってんならいいだろうが」
　自分の鍛錬にならない、と手塚が不満を持ってしまうのはなんらおかしなことではない。
　それは上を目指しているからこそ持つ感情だ。
　そこで驕り高ぶり仲間を見下すのが間違っているというだけで、手塚が気に病む必要はないのではないか。
「力の差もそうだが、お前は青学を率いる立場だ。強いというだけで務まるもんじゃねえ。下のヤツを指導するってのは、時には自分の鍛錬を犠牲にしなきゃならねえ時もあるだろう」
　跡部とてそうだ。強さやカリスマだけでは、次の世代が育たない。特に、団体の成績を求められる競技では、一人だけが突出していてもいけないのだ。育てるためには、指導をしなければならない。監督やコーチの立場とは、また違った位置からだ。
「俺のとこは、下剋上だっつって分かりやすく俺を倒したがるヤツも、虎視眈々と頂点を狙ってるヤツもいる。お前のとこは、いねえのか？」
「……青学は、そういうのはないな。あえて言えば、越前だろうか」
「あーなるほどアレね、ククッ……でも、アイツを育てたいって気持ちが大きいだろ」
　生意気な新人ルーキーを思い描いて、跡部は喉を鳴らす。数秒の後に手塚がこくりと頷いた。
「今までは育てる側で、後は一人で鍛錬してたんだろうが、俺との試合で欲張りになっちまったんだよ、テメェは」
「……なぜ」
　手塚が、ふと振り向いてまっすぐに見つめてくる。その視線を不思議に思いながらも受け止めて、「アン？」と首を傾げた。
「なぜ、分かるんだ。言われて考えてみたが、的を射たもののように思う」
　自分自身で理解できていなかったのに、どうしてそんなことがすぐに分かるのだと、手塚の眉間にわずかにしわが寄る。跡部はハッと息を吐くように笑った。
「俺も同じだからだよ」
「お前も？」
「テメェのせいだぜ、手塚」
　そうか、と手塚は頷いて正面に向き直る。
　それでもまだ、晴れやかな表情ではなかったけれど。
　いや、晴れやかな顔をした手塚など想像ができないがと、跡部は少し目を逸らす。うまく感情の整理をできていないらしい手塚に、より一層の親近感が湧いた。全てを超越しているなんて言われている男にも、こんな一面があったのだと。
　しかし迷いがあってもあの球速かと、舌を打ちたい気分だったが、ふと思い当たって口の端を上げた。
「ははーん。さてはテメェ、俺様を憂さ晴らしに使ったのが後ろめたいんだろ」
「…………憂さ晴らし……？」
　何が手塚の顔を曇らせているのかと考えて、何度か気まずそうな視線を向けてきていたことに行き当たる。多くは仲間たちへの後ろめたさだろう。それに加えて、晴れない気分の解消に跡部を巻き込んでしまったことも気にしていたに違いない。
「うまくいかねえからって、お前は表に出すわけにもいかねえだろ。まあよりにもよって対戦校の、しかも俺様を使いやがるとは大したもんだがな」
「跡部、俺は」
　そういうつもりではと言いたがっているような男を制し、跡部は愉快そうに笑う。
「いいじゃねーか。お前には俺がいる。俺にはお前がいる。憂さ晴らしでも練習台でも、好きにしろよ。それで強くなったテメェを、俺様が打ちのめすってわけだ」
　楽しみじゃねーのと指を鳴らせば、数瞬呼吸を止め、手塚は次いで眼鏡のブリッジを押し上げながら振り向いてきた。
「俺は負けない」
　ちゃっかりと宣戦布告をし合い、視線が互いの真ん中で重なり合う。勝ち気な瞳は、いっそ心地が良かった。
「どうする、手塚。決着ついてねえが」
「そういえばそうだったな。お前さえよければまだ打っていたいが、…………いや、やはりやめておこう」
　インターバルは充分に挟んだし、手塚の迷いも晴れた。これなら良いプレイができるのではないかと思い持ちかけてみたが、手塚はしばし考え込み首を振った。
「なんだ手塚ァ、俺様に弱みを見せちまって恥ずかしいってか？」
「そうではない。弱みを見せてしまったことは恥じているし謝罪もするが、終わりそうにないと思ったからだ」
　からかってやれば、ぎろりと睨みつけてくる。いつもの調子が戻ったようで安心した。
「アーン？　終わりたければ、全力出してやろうか？　俺様はまだあの日の半分も力を出しちゃいないぜ」
「そんなのは、ボールを受けている俺がいちばんよく分かっている」
　互いの力は拮抗している。取って取られてを繰り返していくだろうことは容易に想像できた。だが実力の半分も出してはいない。まだ大会前だ、対戦校の部長と真剣勝負をするわけにもいかないと、意識的に力は押さえていた。決着をつけるのなら、当然そのリミッターを外さなければいけない。
　まだまだ余裕があるのだと暗に言ってみせれば、少しの逡巡もなく手塚はそう返してきた。あまりにも素直に受け入れられてしまって、面食らう。
「今は日が長いといっても、あまり遅くなると家族が心配する。お前のとこだってそうだろう」
「あぁ……まあ、……そーだな」
　仕事で忙しい両親はともかく、執事たちは気を揉むだろう。自分たちはまだ保護者が必要な年齢であるのだし、特に跡部は遠くない将来、家を背負う身だ。そういう意味でも、心配をかけたくはない。
「暗くならないうちにお前を帰せる自信がない」
「……あァ？」
　ため息交じりに呟かれた言葉に、思わずラケットを取り落とした。
　カランカランと音を立てたそれをひょいと拾い上げた手塚が、グリップを差し出してきてくれる。
「お前と打ち合っていると、終わりたくないと思うことが度々ある。決着をつけたい思いと、このままラリーしていたいと思う気持ちがごちゃ混ぜになるんだ」
「…………手塚、お前……、俺が男でよかったな……。女相手にそんな台詞吐こうもんなら、誤解されるぞ。この天然タラシが」
　一瞬誤解をしかけた、とラケットを受け取りながら、項垂れて顔を覆う。
　果たして、跡部が言いたいことをこの男が正しく理解するかどうか分からないが、文句の一つや二つは言っておきたい。ただでさえこちらは、おかしな感情に振り回されているというのに。
「……誤解された経験でもあるのか、跡部」
「ねーよ！　俺様がそんなヘマするわけねえだろ！」
「そうだろうな。跡部なら、うまく立ち回るのだろう。俺には誤解させるような親しい女性はいないし、今はそういったことを考えないようにしている。テニスに集中したいんだ」
　手塚のその言葉にホッとしてしまった自分に、うっかり気がつく。
　――――なんで俺様がホッとしなきゃいけねえんだよ、ふざけんな！
　テニスのことしか考えていない男だなと思ってはいたが、本人にも肯定される。どうやら自覚はあるようだ。女にうつつを抜かしている暇などないということだろう。
　プロになることを決めているのだろうと思うと、確かに色恋になど意識を向けられない。
　――――でも、じゃあ、しばらくは。
　手塚にそういうことを考える余裕ができるまでは、少なくとも特定の誰かのものになることはないようだ。
　それが嬉しい理由を探したくない。すぐに見つかってしまうだろう答えは、納得いかないものだろうだからだ。
「今日はもう帰ろう」
「あァそーだな……テメェといると本当に疲れるぜ……」
「そうか、それはすまない」
　疲れる理由など理解もしていないのだろうし、少しも悪く思っていないような声が返ってくる。
　おかしな思考になるから一緒にいたくないのに、もう帰ろうという流れが寂しい。矛盾する感情についていけないのが悔しい。
　こんなことは今までなくて、手塚が関わっていることがどうにも腹立たしい。胸の奥底にあるむずがゆさを言葉にしたくない。してしまったら、そこで世界が変わってしまいそうだった。
「跡部、明日また逢えるだろうか」
「……テニス、だよな」
「ああ、青学の練習が終わってからだが」
「同じ時間、ここでいいか」
　手塚がこくりと頷く。いったいどれだけの練習量をこなしているのだと、跡部は自分を棚に上げて思う。約束を取り付けて、手塚は満足そうにラケットバッグを背負った。
「では、明日。お前も気をつけて帰るといい、跡部」
「ああ、そうさせてもらうぜ」
　そうやって手塚がコートを後にしてから、跡部は大きく息を吐き出して項垂れる。
「……言っ……た傍からテメェはぁっ……！」
　言葉を操るのが下手なのを自覚しているのなら、吐き出す言葉は慎重に選びやがれと悪態を吐く。顔が火照る。鼓動が速くなる。
「あっつ……」
　たった一言で、立ちくらみがするほどの衝撃を受けてしまった。
　――――明日も逢える。
　そんな何でもない事実が、どうしようもないくらいに嬉しかった。


#塚跡 #片想い #ウェブ再録 #シリーズ物 #永遠のブルー

　物足りないなとタオルで汗を拭い、着替えようと専用ロッカーの扉を開ける。いつもより熱を入れて練習できた気はするが、体は満足していない。心の方もだ。
　レギュラーメンバーも激しい練習をこなしてクールダウンを終えたようだ。いつも以上に疲労しているように見える。スタミナという点では跡部自身にも課題が残っているが、彼らをこれ以上練習に付き合わせるわけにはいかない。
　成長期の肉体を酷使しすぎるのは、よくない。それこそどこかに故障を抱えてしまう。
　故障という単語に、跡部は苦虫を噛みつぶしたような顔をした。どうしても、思考があの男に行き着いてしまう。
　肘は、肩は、今日も無事だろうか。
　カバンの中から携帯端末を取り出す。示される時刻以外は練習前と何ら変わらず、メッセージの受信も着信もない。
　昨日の今日で連絡してくるわけもないと理解しつつも、ほんの少しの寂しさと落胆が渦巻くのを否定できない。
　青学も大会に向けて練習に励んでいるはずだ。
　――――物足りねえって思うのは、どう考えても手塚のせいなんだよな。くそ、責任取りやがれ。
　何も変わらない待受画面を眺めて舌を打つ。
　氷帝のレギュラーメンバーの実力は、間違いなく全国クラスだ。まだ詰めが甘いところは多々あるものの、胸を張って自慢できるメンバーだと思っている。勝負の縁や妙といったもので試合に負けることがあっても、それは誰にも否定させやしない。
　だが、跡部が彼ら相手に本気を――全力を出せるかといったら、答えはノーだ。力の差はどうしようもない。
　部長という立場もあって、後輩や仲間たちに教えるという役目を担う以上、全力で叩き潰すべき相手ではないのだ。
　感情で、体でそれを理解していて、どこかでセーブしてしまうのが現状だった。
　練習でも、試合でも、全力を出せたのはあの試合一度きり。手塚との対戦だ。あの感覚を一度でも味わってしまったら、並のゲームでは満足できやしない。
　――――……逢えねえかな。
　一球だけでもいい。全力で球を打ちたい。決めるつもりで打ったそれを、あの男に返されたい。
　――――いや返されたら駄目だろ、決めろよ。っていっても、きっちり返してきやがるからな、あの野郎。
　くそ、と悔しい気持ちを抱えつつも、嬉しがる思いがそれを覆っていく。また頭の中が手塚でいっぱいになってしまったことに気がついて、ふるふると首を振る。
　力に差のない相手と対峙することで自身を進化させたいと思うのは、おかしなことではない。強い相手ならば、手塚であろうとなかろうと関係ない。そのはずだ。
　――――関係ねえ、……けど……。
　跡部は髪をかき上げて、どうしても消えていかない手塚の姿に、困ったように眉を寄せた。
「跡部、どうしたんだ？　何かあったのかよ」
「あ？」
　宍戸の声が聞こえて振り返る。そこには、着替え途中や着替えを終えたレギュラーメンバーたちがいた。
「スマホ握ったままそんな顔してよ。誰かに何かトラブルか……？」
「しかもそれプライベート用のだよね。ご家族に何か？」
　滝まで心配そうな顔でそう訊ねてくる。跡部はぱちぱちと目を瞬いて、それを否定した。
「いや、別にトラブルじゃねえぜ。心配させちまってすまねえな」
「そう？　ならいいんだけど。今日はやけに張り切ってたし、さすがに疲れが出たのかな？」
　跡部は苦笑する。確かにメンタル面では疲労しているかもしれないと。メンバーにも心配をかけてしまうし、やはり考えるのは止めておこうと心に決めた。
　そうだ何かの間違いだ。
　手塚に逢いたいなんて。あの男を好きなのかもしれないなんて。
「何か練習メニューで悩んでるんだったら、相談に乗りたいけど。榊監督の方がいいよね、きっと」
「悩みといえば、まあ、悩みではあるかもな」
　今度こそ着替えようと、カバンの上に端末を放りながらそう言うと、ざわりとざわめく。そのざわつきが気になって彼らを振り向くと、まるで恐ろしいものにでも遭遇したような面々がいた。
「跡部が？　悩み？」
「おいお前、大丈夫か？　頭でも打ったんじゃねーだろうな」
「あっ、お、俺、お水汲んできましょうか」
「まあ落ち着きや自分ら。跡部かて人の子やいうことやろ」
「そう言う侑士こそ、顔引きつってるぞ」
　うるさいわ、と向日に返す忍足の言葉には物申したいが、確かに彼らの前で悩んでいる姿などあまり見せたことがなかったかもしれない。驚き、慌てるのも無理はないのか。
「景吾くんが素直にそんなことを言うのは珍しいね。当然テニスのことなんだろうけど」
　滝が肩を竦めなながらそう言うのを、跡部はどこか安堵しながら聞いていた。跡部景吾とテニスはイコールで結ばれている。
　今まで悩みらしきものがあっても、すべてテニスで発散してきた。たまにピアノやダンスなんかで気分転換もしたが、テニスほど集中できるものはなかったのだ。
　やはり自主トレをしていこうと、ハンガーから外しかけていたシャツを元に戻す。
「萩之介、ありがとよ」
　自分にはテニスがある。それを思い出させてくれた礼を告げたその時。
　カバンの上に置いた端末がバイブレーションで震える。ヴヴッ、ヴヴッとカバンに擦れて音を立てる端末を見下ろして、跡部は思わず「は？」と声を上げた。
　ディスプレイに、手塚国光の表示。
　傍にいた滝が、その名前に「え」と小さく驚愕するのと同時に、跡部は端末へと手を伸ばした。
「――なんだ、手塚ァ」
　めいっぱい平静さを装って、着信に応答する。そこにいたメンバーたちのどよめきは、向こうにも聞こえてしまっただろうか。
　――――何でもねえ、たかが電話だ。動揺すんじゃねえよ。
　そうは思うものの、鼓動が大きく、速くなるのを自覚する。声が震えそうになって、ごまかすように髪をかき上げた。
『すまない、練習中だっただろうか』
「いや、一応は終わってるぜ」
『今から打てないかと思ったんだが』
「アーン？　今からって……テメェ、昨日の今日で言うか、普通」
　信じられない思いだった。いつでもいいと言ったのは確かに跡部だが、昨日の今日で連絡してくるなんて。昨日もあれだけ打ち合ったのにだ。
「昨日のじゃ満足できなかったってか？　そんなに俺様とのテニスが恋しいのかよ」
　それは自分の方ではないのかと心の中で突っ込みながら、動揺を悟られまいといつものように悪役ヒールを演じた。
「そこまで言うなら仕方ねーな、付き合ってやるぜ。屋外コートでいいか？」
『どこでも構わない。テニスができるなら』
「分かった。場所はメールする。じゃあ、あとでな」
　そう言って通話を切って、顔を覆う。本当にあの男が何を考えているか分からない。読み切らせてくれない。
　跡部はため息を吐いて、互いの学校から行きやすい場所を頭の中でピックアップした。
「跡部、今の、手塚……？」
「もしかして、今からやり合うんですか……？」
　困惑したメンバーたちの声に気がついて、瞬きとともに振り向く。
　驚くのも無理はないだろうなと思いはした。
「復帰したらしいて聞いたん昨日やで。いつの間に仲良うテニスするような関係になったん」
「仲良くはねえ！　仕方ねえだろ、アイツが俺とテニスしたいって言うんだからよ」
　忍足の物言いにカッと頬が熱くなったのを自覚する。
　仲が良くなるような要素はひとつもない。
　そう思っていたし、ただお互いテニスがしたいという思いだけは一致している状態なのだと、口には出さずに言い訳をする。
「なんや、向こうから言うてきたんか。ああ、それで今日はご機嫌やったわけやな、自分」
「あー、手塚とやりたがってるヤツら多いしな。あっちからテニスしたいなんて言われたら、そりゃ嬉しいだろうぜ」
　跡部はぐっと言葉に詰まる。そんなに分かりやすかったのだろうか。
　気をつけなければ、弱点と捉えられるかもしれない。手塚が絡むと、周りに悟らせるほど落ち着かないという事実。
　頭の中があの男のことでいっぱいになっていたなんて――恋情を抱いているかもしれないなんて、絶対に知られたら駄目だ。
　だからこそ、手塚のせいにする。テニスがしたいと言ったのは手塚の方だと。
　それは事実でもあるが、つきあってやっているというベールに包んで前面に押し出すことで、ごまかしは利くはずだ。
「けどな跡部、何考えてんだよお前!?」
　宍戸の、呆れとも怒りともつかない声に心が揺れる。見透かされているのかとわずかに視線が泳いだ。
「大会前だぜ？　対戦校の部長とテニスって、普通じゃねえだろ！」
「プレイスタイルの情報、抜かれるんじゃないですかね」
「あ？　あ、ああ……それは俺も言ったがな」
　そういう意味かとホッとして、コートの使用予約を入れる。そうしてマップ付きでコートの場所を手塚に連絡した。
「俺がアイツとテニスすんのは、自分の技を磨くためだ。もちろん全てを晒すつもりもねえぜ」
「さすが跡部さんですね！　上に行くためならあの手塚さんさえ利用するということでしょうか」
「いや、それって俺たちじゃ練習相手にならねえってことだろうがよ……」
「まあダブルスで跡部一人に挑んでも負けるようじゃ、そらしょうがないわな」
「うるせえよ忍足っ」
　次は勝つ、と叫ぶ宍戸を、跡部は気に入っている。敗れても這い上がることができるメンタルの持ち主だ。それに触発されて他のメンバーも次を見据えている。
　そういう意味では、関東大会での敗退も意味のあるものだっただろう。彼らがどう成長するか、氷帝の部長としては楽しみなことこの上ない。
「フン、そうだな、せいぜい俺様の練習相手になるくらいには技を磨いておけ」
　跡部は悪役(ヒール)よろしくしたたかにそう言い放ち、ラケットバッグを肩に担いだ。
　手塚とテニスをするのは利用するためだなんてごまかしで彼らをけむに巻く。逸る鼓動を聞かれてしまわないように、高らかに笑ってみせた。


#塚跡 #片想い #ウェブ再録 #シリーズ物 #永遠のブルー

　全国大会出場が決まってからというもの、氷帝学園テニス部はいつも以上に活気づいていた。正レギュラーはもちろん、準レギュラーや予備軍すべてが、基礎体力づくりや技の磨きに励んでいる。
「宍戸！　鳳！　コートに入れ！」
　それはもちろん、帝王である跡部を筆頭にだ。
「跡部のヤツ、絶好調やなぁ」
「ダブルス対シングルスかよ。それでも跡部が勝つんだろ。意味分かんねーよな」
「跡部ならありだＣ～」
　レギュラーであるダブルスペアを一人で相手している誇り高きキングを、筋トレを一通り終えたメンバーたちが見守る。自身の鍛錬と同時に、仲間の力をも底上げさせる彼は、誰よりも努力を重ねる男だ。
「でも、たまに手がブレたり足が止まったりしてますが。あれ、なんなんですかね」
「日吉、そんなとこまで見てんのかいな」
「下剋上のチャンスは逃せないんで」
「おー頑張れよ」
　日吉の言うことは事実だった。普段誰よりも集中してハードな鍛錬も意に介さないといったふうな跡部景吾が、いったい何に気を取られているというのか。
「らしくない」と正・準レギュラーメンバーをして言わせるほどに、あんな様子は珍しいものだった。
　――――くそっ……邪魔すんじゃねえ、手塚！
　そんな跡部の頭の中をちらちらと行き来するのは、手塚国光だ。つい昨日、リハビリから復帰したばかりのあの男。二時間以上も跡部と打ち合って、今日も練習に精を出しているだろう男だ。
　跡部は顎を伝う汗を拭う。
　昨日だけでは飽き足らず、日をまたいでまでも居座ってくれている男が、憎たらしくてしょうがない。浮かんでしまった仮定の感情はいまだに頭の中にふよふよと浮かんでいる。練習中には考えたくないのに、ずっと漂っているのだ。
『お前でなければ駄目だった』
　リフレインするなと何度も言い聞かせているのに、昨日のことが思い起こされる。まったく腹立たしい。
　全国大会は、なにも手塚一人が相手というわけではない。それなのに、手塚のことしか考えられない自分が腹立たしくてしょうがなかった。
「宍戸さん、すみません俺、うまくフォローできなくて……」
「返せるか、あんな球！　クソッ、激ダサだぜ」
　氷帝のメンバーと相対しているのだと頭では分かっていても、体が違う相手を想定して動いてしまう。手塚のつもりで打ってしまい、返ってこないボールに落胆を覚える。
　これでは駄目だと、額を押さえた。
　――――考えるな。考えるな、跡部景吾。それは余計な感情だ。俺のテニスには必要ねえ！
　手塚のことが好きだなんて、そんなことがあるわけない。仮にあったとしても、テニスに持ち込むべきではない。カッと目を見開き、いつも通り宍戸・鳳ペアの弱点を攻めるためにラケットを振り抜く。
　――――そうだ、関係ねえぜ。俺はテメェのことなんざ、何とも思っちゃいねえ。
　今は手塚のことを考えている場合ではない。あんな不可解な感情をいつまでも引きずっているなんて自分らしくないと、返ってきたボールを打つ。
　大会のことを考えなければ。今まで以上に厳しい戦いになることは目に見えている。チームのメンバー以上に自分がもっと高みにいかなければならないのだ。キングたりうる者の宿命として。
　氷帝に勝利を。考えるのは、それだけでいいはずだった。


#塚跡 #片想い #ウェブ再録 #シリーズ物 #永遠のブルー

「ここにはよく来るのか？」
「あ？　ああ、まあな。運営の視察がてら」
　そういうところは都内にいくつかある、と預けているラケットをくるりと回しながら答える。当然ウェアも跡部のものだ。レンタルもあるが、ウェアはともかくラケットは自前のものでないと手塚とは打ち合えない。
　手塚もジャケットを脱いで、ストレッチをすませたようだ。
　あの日以来の邂逅だ。どうしても気分が高揚してくる。
「セルフジャッジ、ワンセットマッチだ」
「ああ、構わない。跡部、手加減はなしだ」
　ネットを挟んで対峙する。まるであの日の続きのようだ。サービスは跡部から。ドクンと心臓が鳴った。
　手加減はなしだと言われたが、今の手塚の状態が分からない。
　肩は本当に大丈夫なのか。そうでなくてもお互いが大事な試合を控えているのに、全力でいくわけにはいかないだろう。手の内を晒してしまうという意味でもだ。
　跡部はトスを上げ、まずは様子見だと球を打った。
　だがそのボールは、一瞬のうちに跡部の足元を撃ち抜いた。憎たらしいほど鮮やかなリターンエース。
「油断しているお前が悪い」
　そんなことをのたまう男が本当に憎たらしい。
「確かに手加減なしでいいみてぇじゃねーの！　手塚ァ！」
　手塚の打ったボールを、今度は全力で打ち返してやる。手塚はそれに追いつけず、跡部はニヤリと口の端を上げた。グリップを握り直して構える手塚も、ほんのわずか、口許が緩んでいる気がした。
「そうこなくてはな、跡部」
　打つ。拾われる。叩き返す。迎え撃たれる。長いラリーになった。
　パァンと響くインパクト音と、床とシューズがこすれる音。ボールは互いの間を何度も行き来し、ポイントが取れない。ラリーをしようと思ってしているわけではない。返されるから、打ち返してやる。
　なんであれが決まらないんだ！　と舌を打ちたいが、そんなことをしている間に足元を撃ち抜かれる。気を抜けない。それは手塚の方も同じらしく、跡部が手塚の打球を捉えた瞬間わずかに眉が寄る。返される予定ではなかったとでもいうようにだ。
「……っくそ」
　だが手塚が打ち返してきたボールにわずかに追いつけず、点が取られる。流れた汗を拭い、ネット越しに睨みつけてみた。
「次は俺が取るぜ」
「俺は負けない」
「だからそういうところだっつってんだよ！」
　少なくとも昨日までリハビリを受けていた男とは、とても思えない。手加減なんてできやしない。
　打球が手塚の足元を撃ち抜く。どうだ、としたり顔でラケットの先端を向けて挑発すれば、気分が良い。
　だが跡部は気がついていた。手塚からポイントを取った瞬間以上に、自分の打球を手塚が捉えて返してくる瞬間が楽しくて仕方がないことに。
　本気で打ったそれを、返してくる男がいる。ネットを挟んでそこに在るということが、何よりも嬉しい。手塚が本気で打っただろうボールを、全力で返すことができる。それが、どうしようもなく楽しい。
　このラリーがいつまでも続けばいい。終わりたくない。終わらせたくない。
　あの日はどれだけタイブレークが続いても構わないと思ったが、その時の感情とは少し違うように思った。
　――――俺の打球を手塚に返してもらいたい。手塚の打ったボールは絶対に返したい。何度でもだ。
　ポイントを取らなければならないというのに、それでは勝負がつかない。打ち負かしたいという確かな本音の傍らで、このままずっと打ち合っていたいという思いがくすぶる。
　気がつけば、打ち合い始めてから二時間が経過していた。
「手塚ァ！　そろそろバテてんじゃねーのか！」
「お前こそ、スピードが落ちているぞ、跡部」
「抜かせ！」
　煽るような指摘には逆に火がついて、全力でラケットを振り抜く。速度を上げた打球は手塚のラケットが捕まえる。
「……っ」
　だが、受け止めきれずにボールごとラケットが宙を舞った。わずかなうめきが耳に届き、跡部は息を呑む。
「手塚！」
　すぐさまネットを飛び越えて駆け寄り、手塚の腕を案じた。
「今の変な打ち方しただろ。痛みはあるか？　すぐ医者に」
「いや、問題ない。少しタイミングを誤っただけだ」
「本当にか？　欠片でも嘘が混じってやがったら、許さねーぜ。俺はお前の下についてるヤツらじゃねえんだ。意地張ってねえで、俺にだけは本当のことを言え」
　頂点に立つ男は、下の者に弱みを見せてはならない。それはそのまま士気に直結するからだ。責任感が強く頑固な手塚が、痛みを隠す可能性は充分に考えられた。
「……本当のことを言っている。お前相手に遠慮したところでどうにもならないだろう」
　それはそうだが、とあの容赦ない打球を思い起こして言葉に詰まる。
　あの日のように、左腕は震えていない。手塚の言っていることは本当なのだと分かる。分かるが、怖い。
　打ち合っている間は打ち負かすこと以外何も考えないのに、こうしてラケットを下ろして向かい合うと、途端に怖くなる。
　自分の打球が、今度こそこのプレイヤーを殺すかもしれない。またあの激痛を味わわせるかもしれない。
　いや、たとえ相手が自分でなくとも、いつ壊れるか分からないという爆弾を抱えてしまったのだ。自分が、抱えさせてしまった。
「跡部、俺は平気だ」
　その罪悪感を感じ取ったのか、手塚は静かに、だが力強くそう告げてくる。
　跡部は眉を寄せ、じっと手塚の左肩を見つめた。
　そうしてめいっぱい躊躇ってから口を開く。
「触れてもいいか？」
「ああ」
　跡部の躊躇いに手塚は何でもないように頷いてくれる。跡部はゆっくりと左手を上げ、指先でそっと肩に触れる。痛みは本当にないようで、息を呑む音は聞こえない。手のひらで肩を包んでもだ。
　跡部は心の底からホッとする。
　近づいた距離をさらに縮めて、手塚の肩に置いた自分の手に額を乗せた。この重みもどうやら平気のようだ。
　そっと手を抜き、腕のラインをなぞる。ウェア越しに伝わってくるのは人としての体温で、熱くも冷たくもない。
　――――ちゃんと、動くんだな。
　肩に額を乗せたまま、腕を下りていく自身の指先を眺める。それは手首にまで到達した。強く握られているラケットに、爪の先が当たる。
　はあぁ……と長く息を吐いて、小さく、本当に小さく「よかった……」と呟いた。
「俺様としたことがつい熱くなっちまったぜ……。今日はもう切り上げるぞ、手塚。二時間以上も打ってりゃテメェも満足しただ、ろ……」
　体を起こしてそう提案してみる。何ともないとはいえ、いきなり跡部クラスのプレイヤーと全力で打ち合い続けるのはよくない。
　次の機会でもいいわけだしと振り向けば、思ったよりも近いところに手塚の顔があって驚く。
　ややあって、手塚は少しずれた眼鏡を押し上げて低い声で返してきた、
「五―四でお前がリードしている状態だな」
「そこは目を瞑れよ。お前のためを思って言ってやってんだろうが」
　どうも負けたままなのが納得できないらしく、跡部は呆れ果てる。公式戦ではないのだから、勝ち負けよりも肩のことを気にしてほしい。
「次は今の続きからすればいいだろ」
「次……そうだな。だが俺は負けない」
「言ってろ、勝つのは俺だ」
　次があるということで手塚を納得させ、タオルで汗を拭う。だけどもう少しだけ自主トレをしていくつもりでグリップを確認していたら、すっかり帰り支度を調えた手塚が歩み寄ってきた。
「お前は帰らないのか」
「ああ、もう少しだけな。気をつけて帰れよ手塚」
「今日は付き合わせてしまって悪かったな。だが、いいプレイができたと思う」
「そりゃ何よりだ」
　こちらの台詞だと言ってやりたかったが、ここは素直に受け取っておこう。跡部は肩を竦めて口の端を上げた。
「跡部」
　だがまだ何か言い足りないようで、手塚はじっとこちらを見据えてくる。「なんだよ？」と怪訝そうに見返してやれば、躊躇うような様子を見せた。
「俺は言葉にすることが不得手だ。しかし、やはりちゃんと言っておかなくてはいけない」
　神妙な面持ちに、ドキリと胸が鳴る。悪い方向に考えてしまうのは、もう仕方がない。
「お前には感謝している」
「…………アァン？」
　なんだって？　と訊き直したい。手塚は今なんと言ったのだろうか。
　跡部は怪訝に歪めた顔をさらに不審げに傾げ、いったい何の冗談だと目を細めた。
「何を寝ぼけたこと言ってんだ、手塚ァ。俺はお前に恨まれる覚えはあっても、感謝される覚えはこれっぽっちもねえぞ」
「お前とのあの試合、俺に取っては無二のものだ。自分があれほどまでがむしゃらになれるとは思わなかった。お前が全力で向かってきてくれたからだろう、跡部」
　目を瞠った。
　同じ気持ちでいるだろうとは思っていたが、当人に明確に言葉にされるなんて考えてもみなかったことだ。
「俺はまだ、上を目指していける。ここで立ち止まっていたくない。そう思わせてくれた。相手がお前でなければ、俺はどこかで諦めていただろう。負けたくない、最高のプレイがしたい。それに応えてくれた」
　胸の中にあった言葉が、そのまま音にされているような感覚を味わう。それはこちらが言いたかったことだ。
　まだ上を目指せることを、まだ上を目指したがっていることを、ネットを挟んだ対戦者が気づかせてくれた。
「だから俺はお前に礼を言わなければならない。あの日の試合は、お前でなければ駄目だっただろう」
　自分の呼吸さえ聞こえてこない。手塚の声しか耳に入ってこなくて、体と魂が別々になってしまったかのように感じた。
「お前と試合ができて良かった、跡部。お互いの都合が合えば、また打ち合おう」
　そう言って出口へと向かっていく手塚の背中をただ茫然と見送る。
　完全に姿が見えなくなった途端、急激に体の熱が上がって、現実に引き戻された。
　――――待て。
　カアッと火照ったのは体ばかりでなく、頬も熱く朱が広がった。
　――――待て、ちょっと……待っ、ち、やがれ、なんでだ！
　跡部は叫びかけた口許を左手で覆い、唐突にせり上がってきたひとつの感情に大いに混乱する。
『お前でなければ駄目だった』
　手塚の声が頭の中で繰り返される。何度も、何度も。
　そのたびに頭が沸騰しそうなほどの熱さが加わって、爆発寸前だ。心臓はうるさく騒ぎ立て、視線が定まらない。
　そんなわけがない。そんなわけがないのだ。
　あの男はライバルであって、それ以下ではないし決してそれ以上であってはならないのに。
　――――違う、違う違う、絶対にだ！
　特別な相手ではあるが、まさか、そんな。
　好きだなんて、そんな。
　跡部は混乱したままボールを高く放り投げ、
「――んなことあるわけねえだろうがぁ！　てづ……っかァ!!」
　そして、盛大に空振った。
　うっかり名前を呼びかけただけで動揺するなんて。ラケットを持ったまましゃがみ込む。打てなかったボールがコロコロと床を転がっていく。顔の熱はまだ引かず、むしろより一層上がったような気さえした。
　――――待てよ、違うだろ、あり得ねえ！　あれはアイツがっ……珍しくよくしゃべるからだ。しかもガラにもねえことをべらべらと！
　珍しいと思うほど交流もなかったが、寡黙であることは知っていた。言葉にするのは苦手だと本人も言っていたように、気さくに話すような男ではない。
　それが、あんな言葉を吐いてくるから、脳が混乱しただけだ。そう思いたい。
　――――アイツも俺と同じように思ってたことは嬉しいっていうか、いや違う、安心だ！　俺だけが特別に思ってるなんてフェアじゃねえからな！　テニスに懸ける本気の思いが同じで……もっと上を目指せるっていう貪欲さが同じで……それがただ嬉しいってだけだろうが！　なんでっ……。
　なんで、こんなに心臓が騒がしいのだろう。
　ドキンドキンドキン。
　熱は引いていかない。
　ドキンドキンドキン。
　おかしな思考を散らそうと、目を瞑ってぶんぶんと首を振ってみる。
　目蓋の裏に、あの男の顔が浮かんできて、逆効果だった。
「あぁくそッ……あり得ねえ……！」
　この胸のむずがゆさを、認めたくない。
　跡部は少し汗で湿った髪をがしがしとかき混ぜて、唸りながら頭の中を整理する。ゆっくりと息を吐いて、立ち上がり、息を吸い込んだ。
「俺様を混乱させるとはやるじゃねーの」
　大会前に結構な策を弄してくれるな、と目を見開き、もう一度高くボールを放った。
　手塚にそんな真似ができるとは思っていない。言葉以上の意図がなかったとしても、事実跡部は盛大に困惑して、混乱している。
　だが。
「勝者は……俺だ！」
　今度こそ落ちてきた球を打つ。全身全霊を込めたその打球は、幻の手塚をすり抜けてライン上を撃ち抜いた。


#塚跡 #片想い #ウェブ再録 #シリーズ物 #永遠のブルー

「俺も、楽しみにしてるぜ、手塚」
　そう返すと、手塚はこくりと頷く。そうして、携帯端末を見下ろしたまま動かなくなった。何かを言いあぐねている様子が気にかかり、「手塚？」と呼んでみる。
「さっき……力になれることがあるならと言ったな。何でもいいのか？」
「あ？　ああ、こっちでのリハビリ施設でも見繕ってやるか？　それともジムの方がいいか。体力もちょっと落ちてんだろ。英気を養いたいってんなら、俺が最高のプランを考えてやろうじゃねーの」
　手塚が望むならば、何だって叶えてみせる。関係がない、責任などないと蚊帳の外に置かれるよりよほどマシだ。
　遠慮深い……というより本心で厚意を跳ね返してくる手塚が、何を望んでくれるのだろう。どうしてだかそわそわと落ち着かない気分になるのを必死で抑えて、いつものように笑ってみせた。
「いや、そういうことではなく……」
「なんだよ、俺様に叶えられないことがあると思ってやがんのか？」
「本来なら、頼むようなことではないと思う。望まないかもしれない相手に言って叶えたところで、それが本当に叶ったと言えるのかどうか」
「俺に哲学でも説きたいってんじゃなきゃ、さっさと言え手塚」
　まどろっこしいとやんわり責めてみれば、意を決したように手塚が顔を上げる。まっすぐ見つめてくる瞳は、あの日のような熱さをたたえていて、ほんの少し胸が跳ねた。
「俺はまたお前とテニスがしたい」
　目を瞠る。
　お前と、テニスが、したい。
　手塚の声が頭の中で響いて全身に染み渡り、留まっているように思えた。
「……俺と？」
「ああ、お前とだ。公式戦でなくても構わない。時間の都合がつけば、今からでもいいんだが」
　手塚との再戦を望んでいる跡部にとってそれは願ってもないことだが、何を考えているのだろう。
「頭沸いてんのか？」
「いや、沸いてはいない」
　至極真面目に返されて、出端をくじかれたような気分を味わうが、ここで勢いを削がれていてはいけない。跡部は一歩踏み込んで、息を吸い込んだ。
「どこの世界に！　怪我のきっかけになった相手とうきうきゲームしたがるヤツがいるんだよ！」
「ならば世界初かもしれんな」
　うきうきというよりうずうずだが、と続ける手塚に毒気を抜かれ、跡部は項垂れて額を押さえた。
　表情に出ないからか、本当に何を考えているか分からない。いや、この男はテニスのことしか考えていないのではないだろうか。
　強い相手とゲームがしたい。それは自身のモチベーションや技術の向上につながり、損はないはず。
　だがよりにもよってこの俺を選ぶのか？　と眼力インサイトで探ってみるも、やはり読み切れない。
「……俺とお前は準々決勝で当たるだろうが。敵同士だぜ。まさかテメェ、俺とゲームしながらデータでも盗むつもりじゃねえだろうな」
「……なるほど。確かにそういうことも可能だろうが、それは俺自身もお前にデータを取られるリスクがあるということだ。お互い様ではないのか」
「誰がテメェにデータなんか取らせるかよ」
「なら問題はないだろう。……お前が俺とは打ちたくないという思いがあるなら、仕方ないが」
「いやそんなわけねえだろ。どこからそんな発想が出てくるんだよ、アーン？　俺はお前のプレイ好きだぜ。予想外に強引で傲慢なアレを打ち負かすのを想像すると楽しいな」
　手塚が言いあぐねていた理由が分かった。肩の怪我を引き起こしたということを気にして、相対するのを忌避したがっているのではないかと思ったらしい。
　確かにそんな相手を無理やり引っ張り出しても、望みが叶ったとは言い難いだろう。
　しかしながら、まったく馬鹿げた思考だ。手塚国光とプレイしたがっている男がどれだけいると思っているのだろうか。
「傲慢……そんなことは初めて言われた」
「そうかよ？　だが頂点に立つ者には必要な要素だろう。自分は周りを引っ張っていくべき立場、自分にしかできないっていう自信は、プレイにも現れる。褒めてるつもりはねえが、貶したわけでもねえんだぜ」
　彼のプレイは、いっそ小気味よいほどの強引さを見せる。
　部長なのだからという立場以前に、己の持つ力ならば当然だとでも言いたげな傲慢さも、跡部にとっては気持ちの良いものだった。
　跡部自身にも、覚えがあるものだからだ。
　跡部の場合分かりやすくパフォーマンスに換えているというだけで、立場も気概も、手塚と同じ。
　それを、あの試合の中で初めて知った。思い出すだけで体が熱くなってくる。
「……跡部、やはり今からテニスがしたい」
　やはり強引で、傲慢で、貪欲だ。表情こそ変わらないものの、負けず嫌いなのだろうことが分かる。同じくあの試合を思い出して、熱くなったのだろう。
「俺様は制服なんだが」
　手塚は青学のジャージを身に纏っているし、ラケットバッグも担いでいる。まるで最初からテニスをしにきたかのようだ。だが跡部は制服のまま。靴だって革靴で、テニスをするには向いていない。手塚と打ち合えるのは僥倖ぎょうこうだが、これではいつもの力を出せやしない。
「何でもいいと言ったな？」
　次の機会にと暗に言ったつもりだが、手塚には通用しなかった。
　跡部としても、この機会を逃したくはない。いくら連絡先を交換したからといっても、まさか毎日連絡を取り合うような仲にはならないだろう。敵同士なのだし、今日を逃したらいつ次の機会とやらが巡ってくるか分かったもんじゃない。
　跡部はしばし考え込み、自身の家で管理しているテニスコートを貸し切るかと電話をかけた。
　幸いにもすぐに使えるところがあり、ここからもそう遠くはない。施設の責任者に礼を告げ通話を終えると、手塚がわずかに驚いたような顔をしていた。
「なんだよ？」
「まさか、貸し切りとは思わなかった。お前が跡部だということを忘れていたな」
　呆れてもいるようで、跡部は少し眉を寄せる。自身に対して「跡部家の御曹司だということを忘れていた」なんて面と向かって言い放つ男は珍しい。それは誇りでもあるのにだ。
「ハ、テメェが万が一肩の怪我で無様なプレイしてもギャラリーに見られないようにっていう俺様の配慮だぜ」
「余計な世話だが」
「冗談だ」
　ピリ、と空気が凍てつきそうなほど、鋭い視線が向かってくる。
　冗談だと返してはみたものの、二割くらいは本心だった。
　九州から戻ってきたばかりならば――しかも恐らく直接来たのだろう状態では、まともなプレイができないかもしれない。
　もし、万が一のことがあった時、自分ならば見られたくない。どこからチームの仲間に伝わって、大会に出られなくなるか分からないのだから。
　その時に傍にいるのが自分だけならば、どうにでもできる。手塚の望むようにしてやれる。
　そんな若干贖罪めいた思いが後ろめたくて、視線を逸らす。変なところで聡い手塚は気づいただろう。短いため息が聞こえた。
「俺の肩のことは気にするなと言ったが、お前に貸しができたのだとでも思えば、なかなか愉快だな、跡部」
「アァン!?」
「冗談だ」
　仕返しのつもりか、手塚は間を置かずにそう返してくる。口許にほんのわずかの笑みをたたえてまでだ。
　二の句が継げずに絶句して、跡部は手塚を睨みつけた。
「テメェ、いい性格してるじゃねーの」
「褒め言葉か？」
「褒めてねーが!?　まさかこういうヤツだったとはな……読み切れなかったぜ……」
　まったくおかしな男だと顔を覆い、瞳に力を集中させる。御曹司だということを忘れるどころか、仕返しとはいえ跡部景吾をからかおうなんて輩がいるとは思わなかった。
「まあいい。おら、行くぞ手塚ぁ」
「ああ、楽しみだ」
　釈然としないままではあるが、跡部は手塚と連れ立って近くの屋内コートへと足を向けた。



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　手塚が歩み寄ってきて、互いの間にあった距離が縮まる。跡部はじっと見つめてくる手塚の強い瞳を見つめ返して、口を開いた。
「肩、どうなんだ」
「治療は終わった。もともとそんなに酷いものではなかったのでな」
「どの口が言いやがる」
　あんな試合をしておいて、と跡部は目を伏せて顔を背け、小さく舌を打つ。激痛に耐える表情を正面から見た跡部に、そんなごまかしは通用しない。
「いや、本当のことだ。どうも、心の方が重症だったようだが……イップスも克服してきた」
　イップスと聞いて、跡部は目を瞠った。
　肩が上がらないかもしれない。またあの激痛を味わうのかもしれない。ボールが打てなかったら、どうしたらいいのだろう。
　早い話が、心的障害トラウマだ。跡部は愕然とした。手塚ほどの男が、恐れたというのか。あんなに強い心を持っていながら。
　そんな恐れを味わわせたのは自分だと、唇を引き結んだ。
　そうして、ゆっくりと頭を下げる。
「悪かった」
　自己満足だろうと何だろうと、そんな思いをさせたことは詫びたい。
「何の謝罪だ？」
　少しの沈黙の後、手塚の声が降ってくる。
　嫌みでなく、心底分からないといったような口調に、跡部は思わず顔を上げた。珍しく引きつった顔をだ。
「あぁ？」
「……跡部、まさかとは思うが、気にかけてくれていたのか。ずっと」
「なっ……てめ……、気にかけるだろうが、普通は！　テメェの怪我は、元は俺がっ……」
　あり得ないとでも言いたいのだろうか、この男は。腹が立って声が荒れる。行儀が悪いとは思いつつ手塚の左肩を指さしたが、手塚は強い瞳で押し返してきた。
「跡部、言っておくがこの怪我は俺の責任だ。俺が選択した結果だろう。お前には関係ない」
「――」
　跡部の体が硬直した。関係ない――これは明確な拒絶だ。関わらせてもくれないのかと、全身が凍りつく。
「いや、関係ないというのは語弊があるな。お前に責任はないと言いたかった」
　そんな跡部に気がついたのか、手塚がそう続けてくる。凍てつきが溶けた瞳で、跡部は手塚を見やった。
「……責任がねえわけねえだろ」
「ないと思うが」
「あるんだよ」
「ないと言っている」
　同じ意味のことを繰り返し、平行線だ。跡部は得心がいかない様子で片眉を上げる。
「テメェ、そんなに頑固なヤツだったのかよ。いや……あのプレイからすりゃ分かるような気もするが。ともかくだ、テメェのその怪我は」
「お前が直接俺に何かしたわけではないだろう。もともとこれは俺が無意識に肘をかばっていたせいだ。そしてその肘の怪我にお前は関わっていない」
　手塚は頑なだ。確かに直接敵には関わりがないかもしれないが、間接的には充分関わりがある。
　償いもさせてくれないほど嫌われてしまったのだろうかと、気分が沈む。それでもプライドが、顔を背けることを許さなかった。
「……俺がテメェに対してできることはねえのか」
「肩はもう治っている」
「だが、リハビリのせいで練習時間は奪われただろう」
「それは仕方がない。跡部、本当に気にしないでくれ」
　視線はお互いの真ん中で重なり合ったままだというのに、心が少しも重ならない。
　それがもどかしくて、伝わらないことに腹が立つ。苛立たしげに目を細め、跡部は口にした。
「逆の立場だったら、テメェは気にせずにいられるのかよ」
　その問いかけに手塚はわずかに目を瞠り、次いで眉を寄せた。それはそのまま答えとなったけれど、向けた瞳と同じほどの力を持った瞳が見返してくる。
「では逆の立場なら、お前は気に病んでほしいのか」
　質問に質問で返してくるのはずるいと、跡部は舌を打つ。手塚もそれを答えと捉えたようだった。
　逆の立場なら確かに、気にかけてくれるだけならまだしも、それを気に病まれるのは本意ではない。
「しかし跡部。そんなに心配したのなら、一度くらい顔を出してくれても良かったんじゃないか？」
「……アーン？　俺様が見舞いに行ってやらなかったからって拗ねてやがんのか、手塚ぁ？」
　ため息交じりにやんわりと責められて、跡部は困惑する。
　見舞いに行っても良かったのか――来てほしかったのか？　と。
　そんな困惑を隠すために、いつものようにふんぞり返って煽ってみせた。跳ねた胸のことは気に留めないようにして。
「……」
　予想通り、手塚は面白くなさそうにわずかに眉を寄せる。そんなわけがないだろうという声が聞こえてきそうで、跡部はその愉快な光景にようやく自分を取り戻した。
「まあ、テメェがそう言うんだったら気にしねえようにしてやる。できるだけな。けど力になれることがあるようならいつでも言ってこいよ。何でもいいから」
「何でも……その方がお前の気持ちが軽くなるのなら」
「だから、俺のことがどうこうより、自分のためにって考えろよ」
「分かった。だがそれを要求しようにも、お前の連絡先を知らないのだが。個人的なことで氷帝に電話をかけるわけにもいかないだろう。都合が悪くなければ、何かしらの連絡先を交換しないか」
　そういえばそうだったと跡部も思い出す。散々悩んだことだったのに、こうして直接話せたことで頭から抜け落ちてしまっていた。「構わないぜ」と跡部はポケットから携帯端末を取り出す。幸いにも、今日持ってきているのは友人用の端末だ。今日からここに手塚が加わるのかと思うと気持ちが落ち着かない。
　ふと前を見やると、同じように携帯端末を手にした手塚が、困ったように画面を覗き込んでいた。
「……跡部、すまない。やり方が分からないんだが」
　まるで世界の終わりとでも言うような声で呟く手塚に、跡部は目をぱちぱちと瞬いた。連絡先を交換したいと言いながらやり方が分からないとは、何とも間抜けなものである。跡部は肩を震わせて笑った。
　きっとそこには家族や青学のメンバーの連絡先くらいは登録されているのだろうが、相手主導でやってもらったに違いない。
　それほどに慣れていないのだろうなと思うと、その数少ない登録先に自分を加えてもらえるというのが、やはりどうにも気分を落ち着かなくさせた。
「貸してみな」
　バツが悪そうにしている手塚から端末を受け取る。画面もデフォルトのままのそれが手塚らしいと、口許に笑みが浮かぶ。背景を氷帝の校旗にでもしてやったら面白いだろうなと思いつつも、大人しく連絡先の相互登録だけにしておいた。
「ほらよ」
「ああ、すまないな。ありがとう」
「手塚、本当に……試合、出られるんだよな」
　手塚に端末を返しながら、跡部は再度確かめる。
　激痛を耐えた男は、勝つためなら不調を隠してでも試合に臨むかもしれない。
　手塚の率いる青学と勝負したいのは確かに本音だが、この先のテニスをつつがなくできるようにと祈っているのも心の底からの本音だ。
「肩は治ったと言っただろう。全国大会に支障はない。氷帝とも、準々決勝で当たるな」
　当たる前に敗退するとは欠片も考えていない手塚に、跡部はホッとした。
「楽しみだ」
　そう続けた手塚に、目を見開く。言葉と表情が少しも一致していないが、こんなことで嘘を吐く男ではないと思いたい。本当に全国大会に出られることを嬉しく思い、そして楽しみにしているらしい。
　氷帝の出場についてまだ少しプライドが邪魔をして、純粋に喜べていなかった跡部は苦笑した。
　気持ちの上で手塚に負けたくはない。自分も高みを目指して力を付けようと、拳を握りしめた。


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　神奈川県、立海大附属中学の旧校舎に、跡部はいた。今日は全国大会トーナメント戦の組み合わせ抽選会だ。そこに、樺地を連れて氷帝学園テニス部部長として出席している。
　会場を見渡せば、ジュニア選抜などで見知った顔がちらほら。どこの地区もさすがに強豪揃いだなと腕を組む。
　――――青学は……大石か。
　それでも、跡部がいちばん望んでいた顔はここにはない。
　間に合わなかったのかと眉を寄せて目を細め、唇を引き結んだ。
　手塚のリハビリが順調ならば、本来は彼がいるべき場所だ。部長代理として大石が来ているのは、つまりそういうことである。
　手塚を欠いた状態で関東大会を制した青学は、純粋に称賛したい。立海すら押し退けるとは思わなかったが、個々のモチベーションを保つのも大変だったのではないだろうか。
　いや、絶対に手塚を全国に連れていくという一つの意志が作用したのかもしれない。
　だがここから先は、気持ち一つでどうにかなるものではない。
　部を率いる将がいるのといないのとでは、大きな違いがある。精神的な支えとしてだ。
　――――手塚、大会の途中からでも出られねえのか？　そんなに……肩の調子、良くねえのか。
　結局、手塚がリハビリをしている九州には一度も飛べなかった。逢いたい思いはあったが、合わせられる顔がない。今どんな状態でいるのかも分からない。
　調べようか？　と滝が声をかけてきたことはあったが、断った。そんなことをしている暇があるなら正レギュラーに戻ってこられるように精進しろと。
　だが、いつまでも部員たちに気を遣わせているわけにもいかない。事実、今も隣で樺地が心配そうな瞳で見つめてきている。
　この抽選会が終わったら、一度九州へ向かってみよう。万が一手塚と話すことができたなら、さっさと治してこねえと氷帝が全国をもらうぜと発破をかけてでもやろう。そろそろこちらも腹をくくらなければいけない。
　進行係から、青学を呼ぶ声がする。よほど緊張しているのか、大石の耳には入っていないようだった。
「青学、東京都青春学園代表、いませんか!?」
「えっ、あ、は、はい！　います！」
　もう一度呼ばれて、ハッとした大石が顔を赤くやら青くやらしながら席を立つ。周りからは「緊張してやがるぜ」などと囃し立てる声が飛んだ。
　抽選会からあの調子でどうするんだと、見ているこちらの方が不安を覚えてしまう。大石に部を任せていて大丈夫なのか？　と眉間にしわが寄った。青学には何としても勝ち進んでもらわないといけないというのに。
　もし手塚が間に合った時、戦う場所が在るように。
　そしてできれば、もう一度相見えたい。個人としては戦えずとも、互いに高みを目指す場所にいたい。
　その場所を潰してくれるなよと、責めるようにも、祈るようにも大石の動向を見守る。――はずだった。
「大石、それは俺に引かせてくれないか」
　壇上へと向かいかける大石に、一つの声がかかる。
　その声に会場の誰もが目を瞠った。無論、跡部もだ。
　光の矢が己を貫いたような衝撃を覚え、声がした方を振り向けば、青学のジャージに身を包んだ――手塚国光がいた。
「……てづ、か……」
　思わず、小さくその名を呟く。
　会場のどよめきも、安堵と歓喜にまみれた大石の声も、跡部の耳には入らない。すうっと、凍り付いていた体が溶けていくような、妙な感覚を味わう。
　――――手塚、間に合ったのか。
　彼はいつもと変わらない様子でそこにいる。ふてぶてしささえ感じるほどの仏頂面で、無意識に周りを圧倒させるオーラを放ちながら。
　ああ、……と、跡部はゆっくり息を吐き出す。それは間違いなく安堵で、自身もそう自覚していた。
　ここにいるということは、少なくともテニスができる状態なのだ。良かったと、素直にそう思う。手塚ほどのプレイヤーを失わなくて本当に良かった。
　そんな跡部に、ようやく会場内のざわめきが聞こえてくる。
　あれが手塚か、プロも注目しているらしいぞ、だが怪我をしているんじゃなかったか、と。そんな中、何も気に留めない様子で手塚は壇上へと向かっていく。
「フン、手塚がなんぼのもんじゃい。ワシのスーパーテニスで――」
「やめとけ。テメェじゃ十五分ももたねえぜ」
　身の程を知らないというのは哀れだなと、跡部は笑いながら諌める。同意を求めた樺地も、あまり間を置かずに「ウス」と返してきた。
　性懲りもなく手塚の足を引っかけて恥をかかせてやろうとした輩がいたようだが、かわしたどころか「ずいぶん長い脚だな」と狙ってか無意識にか煽るような台詞を吐く手塚に、跡部は肩を震わせて笑った。
　元気そうで何よりだと、壇上に上がった手塚を見やる。
　ここに来るまでどれだけか辛酸を舐めたかもしれない。リハビリで心が折れかけたかもしれない。それでも手塚は戻ってきた。
　また戦える。まだ高みを目指せる。
　そうだ、あの男の諦めが悪いのは、跡部だってよく知っていたはずではないか。
　気分が高揚してくる。テニスがしたくてウズウズしてくる。抽選会が終わったら即練習に向かいたい。
　いや、その前にやるべきことがあった。
　壇上から降りて大石のところへ向かう手塚を見やる。次いで組み合わせ表に視線を移し、青学とは準々決勝で当たることを確認した。
　もう一度シングルス１で対決することになるだろうか。再び手塚を振り向いて思案するが、やがて跡部は苦笑した。それは少しばかり難しいかもしれないと。
　あの男はふてぶてしくも氷帝に勝つためのオーダーを組んでくるはずだ。自身がシングルス１であることにこだわらずにだ。
　それならば、こちらも絶対に勝つためのオーダーを組むだけである。跡部は隣に座る幼なじみをちらりと見やって、あらゆるパターンをシミュレートした。
　何にしろ、まずはけじめをつけなければならない。
「樺地、今日は先に帰っていいぜ」
「……跡部、さん」
　抽選会が終わって、各校の代表たちは会場を後にしていく。そう言って腰を上げた跡部を、幼なじみである樺地が心配そうに見つめてくる。この後、何をしようとしているのか分かっているのだろう。
「心配すんな。なにもケンカふっかけに行くわけじゃねえ」
　ぽんと肩を叩いて笑ってやれば、樺地はこくりと頷いて会場を後にしていく。それでも心配そうに何度か振り向いてきたのは、しょうがないことだっただろうか。
　跡部は息を吐き、廊下の壁にもたれる。
　大石と何事か話し込んでいた手塚も、そろそろ出てくる頃かと、手持ち無沙汰な両手をポケットに突っ込んだ。
　手塚が会場に入ってきて今この時点まで、視線は少しも重なっていない。あの試合の時は、世界で二人だけしかいないかのように視線で会話をしたというのにだ。
　やはり良い感情は持たれていないのだなと俯く。
　この期に及んで浅はかな期待をしても仕方ないなと、跡部はゆっくりと息を吐いて顔を上げる。
　手塚はちょうど上機嫌の大石と出てくるところだった。跡部は壁にもたれていた体をゆっくりと起こす。
「手塚」
　声をかければ、二人が足を止めて見やってきた。あの日以来の視線の交錯に、どうしてか跡部の胸が跳ねる。
「話がある。少し、いいか」
　手塚は相変わらず表情を崩さないで、じっと見据えてくる。
　その唇から拒絶が飛び出してくるかもしれないと思うと、らしくなく足が竦むような気分だ。
「ああ、構わない」
　え、と驚愕が小さな音になる。持ちかけておいてなんだが、こうもすんなり受けてくれるとは思っていなかった。
「大石、すまないが竜崎先生への報告を任せてもいいだろうか」
「え、あ、ああ……いいけど、……大丈夫かい？　手塚」
　大石の不安そうな視線が向かってくる。彼の懸念の方が、まだ理解ができた。
　怪我の原因を作った相手と二人になって言い争いになったりしないだろうか――手塚が誰かと言い争う場面など想像できないが、一歩間違えば選手生命が絶たれていたのだ。心穏やかに話せるわけがないだろう。
「心配は無用だ」
「分かった。何かあったら連絡してくれよ」
　こくりと頷いた手塚にどれだけか安心しつつも、大石は心配そうに何度か振り返りながら跡部を通り過ぎていった。


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