華家

　タタタ、と小さな端末のキーを叩く。遮光グラス越しにそれを一瞥してマガジンをセットし、自分たち以外に物音を立てるものがないか、手塚は全神経を集中させた。
「あと何秒だ」
「三十秒」
「遅い、二十五秒」
「うるせえな、じゃあテメェがやれ」
　チッと舌を打つ音が聞こえてきた。
　人にはそれぞれ、得手不得手というものがある。手塚もできないわけではないが、クラッキングは彼の方が得意だった気がするのだ。それならば、彼に任せるのが当然である。
　ピピッと小さな電子音が耳に入った。チラリと見やれば、彼が得意げな顔でパチンと指を鳴らしてみせた。
「さすがだな、跡部。二十四秒で解除したのか」
「フン、俺様にかかりゃあな」
　このビルのセキュリティは、四十秒でエラーを解除しなければ、警備会社に通報される。それだけでなく、すべての出入り口が封鎖され逃げられなくなるのだ。
　もちろん、そういう時の対処もできるよう準備はしてきているが、あまり大事にはしたくないのが本音だ。
　だから、今回の相棒が跡部であるのは非常に好ましい。技術は申し分ないし、一を聞いて十を知るタイプの頭の良さはパートナーとしては最適だった。
　もっとも、「跡部」という名前が本名かどうかは分からないが。
　今回の任務(ミツシヨン)は、とある製薬会社への潜入と研究内容の確認、危険なものと分かれば排除――方法は任せるとのことだったが、なんとも無責任なものだ。
　とはいえ、よくあることだ。民間企業を装って軍事的な動きをしていたり、優良企業と見せかけて、裏ではえげつない活動をしていたりするというものは。
　国にとって良くない動きをいち早く察知し、〝なかったことにする〟というのが、手塚たちエージェントの役割だった。
　対象の機関に潜入し、事実の確認を行い、憂いを払う。器物損壊、窃盗、時には要人の暗殺まで請け負う、名もなき闇の住人だ。
　今回の任務を成功させるために、要した時間は四ヶ月と少し。
　内部に入り込み、重要な案件を担う者たちに近づき、まずは事実を確認する。そしてターゲットの場所と接触計画を練った。怪しまれないためには、時間をかけるしかなかったのだ。
　そして今夜、ついに決行に移した。
　中の様子を確認しながら、するりと身を滑り込ませる。何台ものパソコンや保冷庫、保温庫。実験に使うマウスたちが、チロチロと視界を動いた。
「あの奥だな。急ぐぞ」
　研究室のもう一つ奥に、厳重にロックされた部屋が見える。廃棄が必要と判断した危険なドラッグは、そこで生成されている、はず。
「……ああ」
　跡部の返事が、僅かに遅れたのに気づく。何か気に掛かることでもあるのだろうかと、手塚は眉を寄せた。
「なんだ？」
「いや、やけに侵入が簡単だったなと思ってな。こんなヤバいクスリが眠ってるってのに、キーだけでってのは、あまりにも杜撰じゃねーか」
　それは、言われてみれば確かにそうだ。重要な機密なのだろうに、見張りの一人もいない。
「責任者の指紋とか声紋とか、網膜情報。大抵はそういうのが必要になってくるだろう。実際、用意もしてたし、装置は確かにあったんだ」
「装置があった？　……用意した素材、使わなかったよな」
「ああ……セキュリティの種類が変わったのかと思ったんだが、強くはしてもレベルを弱くはしねえだろ」
　眉間にしわを寄せて、黒いグローブをはめ直す跡部を眺め、おかしなことが多すぎると手塚も不審に感じた。
「だが、確かにこの研究室なんだろう。お前が彼女から聞き出したものだ。ロック解除に必要な素材も、彼女をたぶらかして手に入れた」
　暗に、厭みを含めて言ってやる。
　潜入した先の情報を、異性から手に入れるのは常套手段だ。今回その役割を担うのは手塚のはずだったのだが、どうしてか跡部が強引に対象との間に割り込んできた。
「なんだよ、お前あの女と寝たかったか？　ああいうのがタイプだったとは知らなかったぜ」
「別にそういうわけじゃない。目的が達成できれば問題ないが、お前こそ好みだったんじゃないのか」
「――テメェにハニトラは似合わねえんだよ。それだけだ」
　彼がふいとそっぽを向く。似合う似合わないで勝手にことを進めないでほしいものだ。確かに得意な方ではないし、騙した女性に対して罪悪感を抱くこともあるけれど、仕事なのだと割り切っているつもりだった。
「そんなことより、現物確認するぞ。何か嫌な予感がする」
　話を続けるつもりはないらしい彼に、ああ、と頷いて後に続く。
　ふと、右前方に違和感。彼も気がついて足を止めた。そこにあったのは、人の足。とっさに銃を構えて警戒を強めるが、その足は一切動かない。
　嫌な予感を胸に銃を構えて警戒する。跡部が、制するように手の甲を向けてしゃがみ込んだ。
「息は？」
「……してねえ。こいつ、第一研究二課のヤツだろ。見たことのある顔だぜ」
　白衣を身につけたその男は、この研究所の所員だった。交流をしたことはないが、顔と名前くらいはデータとして頭に入っている、程度の。
「他殺、だな」
「ああ。なんだって今日、こんなとこで――」
　目立つ外傷は見られず、絞殺か、毒殺か、と思考を巡らせている彼の後ろを通り抜け、手塚は他の異常を探した。被害者はこの男だけなのだろうか。そもそも、なぜ殺されているのだろう。
　ターゲットがあるはずの部屋へと足を進めたその時。
「手塚ァ！　伏せろ！」
　切羽詰まった声が耳を通り抜け、強い力で腕を引かれた。直後、窓に生まれる亀裂。つい先ほどまで手塚の頭があった位置に、弾丸がめり込んだ。
　驚愕する暇などない。二撃目、三撃目が来る。手塚はそれを避けながら、跡部と一緒に床へと倒れ込んだ。
「狙撃……!?　いったいどこから」
　標的をデスクやパソコンで阻害されたせいか、攻撃はいったん止んだようだった。体勢を整え、狙撃手を確認しようと特殊グラスのスイッチに触れるけれど、狙撃地点とみられるビルには、人の影は見えなかった。
　だが、もちろん素人の仕業ではない。どういうことだ、と手塚はデスクの陰に隠れながら、もう一丁の銃を確認する。戦闘になるだろうか。
「悪い手塚、俺のミスだ。気がつかなかった」
　苛立たしげに割れた窓を睨みつけ、跡部がそう呟く。何を言っているのだろうか。気づいてくれたからこそ、弾に当たらずにすんだというのに。
「ナメやがって、あの女ぁ……！」
「待て、どういうことだ」
「殺されたヤツから、ほのかにアイツの香水の匂いがした。わざとなのかは分からねえが」
　手塚は目を瞠った。アイツ、ということは跡部が接触した女性のことだろう。香水の匂いを覚えているほど接近していたのか――なんて、分かりきったことを、しかも接近どころではないだろうに考えて、腸が煮えくり返るような感覚を味わった。
「こっちが仕掛けたトラップだってのに、俺としたことが仕掛け返されるとはな！」
「……では、ターゲットはすでに彼女の手に？　決行日を合わせたのは、発覚した際に俺たちに罪を被せようとしたということか」
　運が悪い。どこか他の組織とターゲットがブッキングするなんて。いや、もしかしたら情報を流してきたのだってそこだったのかもしれない。
「加えて、仲間割れの可能性が高い。あの男の手、ただの研究員って言えるようなもんじゃなかった。おい手塚、すぐ脱出しろ。俺はあっちの部屋確認してくる」
「バカを言うな、援護させろ」
　まさか殺されていたあの男までもが、他組織のエージェントだったとは思わず、頭が混乱する。だが、手塚が今できることは跡部の援護だけだ。
　狙撃をしてきたということは、戦闘も止むなしと考えているのだろうし、もしかしたら仲間を呼んで口封じに来るかもしれないのだ。下手をしたら、この研究所ごと吹き飛ばす可能性だってある。
「俺は先ほどお前に助けられた。借りを作ったままではいられない。次は、いつお前と一緒になるか分からないんだぞ」
「くそ真面目なヤツだなテメェはよ！　あんなの貸しでもなんでもねえだろ！」
「俺はお前と一緒にここを出る。それだけだ」
　これだけは絶対に譲れない。跡部のことを好ましいと思っていても、望んで同じ任務に就けるわけではないのだ。ここで二手に分かれて、もし――もし万が一のことがあったら。
「〰〰めんどくせえっ……」
「それはすまない」
「テメェのことじゃねーよ。俺の問題だ、気にすんな」
　そう言いつつも跡部は諦めてくれたらしく、援護を許可してくれる。しんと静まり返った部屋が逆に気味が悪い。背中を合わせて呼吸を一つ。そのタイミングに合わせて、ターゲットがあったはずの部屋へと急ぎ足を向けた。
「ロックは？」
「かかってねえ。やっぱり先に侵入(はい)られてるな」
　ドアノブ手をかけて、跡部が視線をよこしてくる。手塚はこくりと頷いて、開け放たれると同時に中へと銃口を向けた。
　目を瞠る。折り重なるようにして事切れた研究員たちの姿。数瞬遅れて銃口を向けながら続いてきた跡部も、絶句しているようだった。
　手塚も跡部も、必要に応じて人を手にかけたことはあるが、できるだけそうならないようにしてきたつもりだ。危険なドラッグを開発していた連中とはいえ、こんなふうに命を落とすべき者たちだっただろうか？
「現物ナシ。データも全部抜かれてるな」
「……任務は失敗だな。ひとまずここを出て、本部に」
　連絡を入れようと跡部を振り向いた手塚の目に、動くデジタルの数字が入ってきた。分かりやすく、ご丁寧に赤く点滅までしている。
「跡部！」
　名を呼ぶより早く、手を伸ばしていた。
　爆発まで、二秒、あったかどうか。
「ぐっ……!!」
　爆風で吹き飛ばされて、壁にたたき付けられる。
「手塚！　……っ」
「平気だ、直撃は受けていない」
　こんな仕事をしている以上、想定内の危機ではあったものの、反応が遅れてしまった。衝撃で内臓がやられたような気がするが、死ぬようなことはないだろう。
　それよりも、跡部は無事だろうかと振り向く。
　腕に突き刺さる何かの破片が目に飛び込んで、さっと血の気が引いた。
「跡部」
「問題ねえ、見た目よりは深くねえよ」
「しかし」
　手の甲も、こめかみも、擦り切れて傷が付いている。スパイ組織のエージェントである以上、危険も怪我もつきものだ。死と隣り合わせでさえあり、そんなものをいちいち気にしていたら身が保たないだろう。
　それでも、手塚は嫌だった。跡部に傷が付いてしまうのは。
「悪い手塚……中確認せずに離脱してりゃよかったな」
「いや、お前の判断は正しい。俺たちは、現物の有無を確認しなければいけなかったのだから」
　ターゲットを横取りしていった連中は、爆発ですべてを〝なかったことにする〟方針らしかった。今夜ここで起こったのは「爆発事故」であり、「殺人」も「窃盗」もなかったのだと世間に思わせてしまえる。もしかしたらすでに、警察の方にも手が回っているのかもしれない。
　盗んでいったモノをどうするのか、今の手塚たちに追いかけることはできなかった。
　鳴り響く火災警報。ここに長く留まっているわけにはいかない。次に出くわすのは、消防隊員か救急隊員か、それとも同業者か。
「跡部、立てるか？　肩を貸そう。止血は少し待ってくれ」
「馬鹿言うな、肩を貸すのは俺の方だぜ。お前だって肋骨何本かイッてんだろ」
　苦笑して、火が回ってきそうなそこから離れる。なんとか動く跡部の腕を引いて立ち上がらせ、腰を抱いた。
　思ったよりも細いんだなと、こんな時におかしなことを考える。骨が折れたせいで意識がもうろうとしているのだろうか。
　いや、この程度の怪我は別に珍しくもないし、慣れている。今回に限ってということはないはずだ。
「……っは、ぁ」
　痛むのか、抱いた跡部の吐息が耳元で聞こえる。
　もっと近くで聞いてみたいと思ってしまって、そこで――気がついた。
　今回だけおかしな思考になっている理由。
　跡部が、接触対象だった女の香水の匂いを覚えていたことに腹が立った理由。
　跡部との任務がいちばん安心できる理由。
　跡部に傷が付くのが嫌だと思う理由。
「……………………なるほど」
　手塚は、それらすべてをかき集めて生まれた一つの仮定に、すんなりと納得がいってしまった。
「な……に一人で納得して、やがんだ、手塚ぁ」
「跡部、一つ頼みがあるんだ」
「なんだよ、始末書なら手伝わねーぞ……」
「無事にここを出たら」
「お前それやべぇフラグだって知ってんのかよ」
　呆れ混じりに呟く跡部の腰を、さらに強い力で抱く。逃げ出されないように、強く、強く。
「お前の本当の名前を教えてくれないか」
「…………は？」
「惚れた相手くらい、本当の名前で呼びたいだろう」
　そう続けると、驚いたのか、跡部の足が止まってしまった。ここを出てからにすれば良かったかと手塚は思ったけれど、もう今さら遅い。
「無理かもしれないが、お前にハニトラはもうしてほしくない。好きなんだ、お前のことが」
　次はいつ逢えるか分からない。一緒の任務がこの先あるのかどうかも分からない。だからこの気持ちだけでも、知っておいてほしかった。
　跡部はひとつ、ふたつ、瞬いて、再び足を踏み出しながら「分かった」と呟いてくれる。
「いいのか」
「その代わり、お前もやるんじゃねえ。無理でもだ」
「分かった、お前にだけ押しつけるわけにはいかないからな」
「それとな、名前。俺の名は跡部だ。景吾、跡部」
　え？　と思わず驚いて振り向く。一音も違わず、手塚の知っている名前そのものだ。こんな組織に属しているのだ、普通はコードネームや偽名を使うものなのに、本当の名前だったというのか。もちろん潜入中は偽名だが、相棒として知っている名は、真実のものだった。
「俺は一度もお前に噓をついたことはねえんだぜ、手塚」
　端の上がった唇が、重なってくる。その意味が、分からないわけもなかった。
「やらねえっていった傍から、ハニトラじゃねえからな」
「……跡部、もしかしてずっと俺を？」
　照れくさそうに、ふいとそっぽを向く跡部。ほんのりと染まった頬は、炎のせいではなかっただろう。
「少し、休暇がもらえるといいな。お前の看病をしたい」「おいそりゃ俺の台詞だろう」
「それは楽しみだが、減俸と始末書は手痛いな……」
「……そうだな」
　それでも、こんな身の上で出逢ってしまった最高の恋を大事にしたい。
　誰にも見つからないようにと、二人は足早にそのビルを抜け出す。
　それはまるで、逃避行のようだった。


お題：リライト様 /スパイ組織
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