華家

「ん……」
　初めて触れるその唇は、思っていたよりも柔らかくて、しっとりとしていて、甘い蜜のようだった。
　優勝インタビューは戦績のことよりも、試合会場での熱い抱擁についてのことの方が多かった。それはもう仕方のないことだが、早々に切り上げさせてもらった。
　コーチやマネージャーたちにもろくに説明をしないまま、跡部景吾という恐ろしく多忙な実業家を左腕に抱いて、タクシーに乗り込んでしまった。
　次の新聞を見るのが怖いなと思いながらも、跡部が楽しそうにしているせいか、スキャンダラスな展開を嘆こうとはしなかった。
「スポンサー契約切られたら、ウチに来いよ。専属結ぶくらいの度量はあるんだから」
「それはそれで問題だろう。しかし、もしそうなったら頼むかもしれない」
　泊まっているホテルに跡部を引き込んで、扉を閉めるなり口づけをしても、跡部は怒らなかった。満足そうに口許を緩めて、今度は跡部の方からキスをしてくれる。
　触れて、離れて、押しつけて、ちゅっと音を立ててついばむ。絡む舌を吸い上げて、混ざった唾液を飲み込む。
「跡部……」
「手塚、お前の唇って甘ぇな……」
「それはお前の方だろう」
「ふふ……そうかよ……？」
　鼻先が擦れ合う。ずっと触れていたいと思うけれど、何度かついばみあってゆっくりと体を離した。
「…………驚いた」
「俺は昨夜驚かされた」
「せめて来るなら来ると言ってくれ」
「そんなことしたら、お前浮かれて試合できねえだろうが」
　ぐっと言葉に詰まった。それは確かにそうだ。試合は試合だと割り切っているつもりでも、好きな相手が見に来るかもしれないと思ったら、落ち着かなくなっていつもの力が発揮できない可能性はあった。
「仕事、どうしても俺じゃねえと駄目なヤツ終わらせて、会議のリスケと納期の延長頼んだり、色々あってな。確実に来られるとは言い切れなかったんだ」
「そうなのか……来てくれて嬉しいが、あまり無茶なことをするな」
「お前に言われたくねーなぁ……肩の痛み我慢して無茶な試合してたヤツによ」
「それを言われると何も言えんな……」
　気まずくて顔を背けると、くっくっとおかしそうに肩を震わせる跡部が、背けたはずの顔を指先で振り向かせてくる。
「もっとずっと、言わなきゃなんねえ言葉があんだろ。もう一回……いや、何度でも言えよ手塚。俺を愛してるって」
　そうして、濡れた甘い唇を重ねてきた。
「キスをされたら言えないが」
「ばぁか、伝わんだろ。お前の気持ちは俺に、俺の気持ちはお前に。はちみつみたいな甘さでよ」
「……そうだな」
　唇が、再び重なる。重ねた数だけ、今まで言えなかった想いが伝わっていくと信じて、何度も、何度もキスをした。



お題：リライト様 /甘い蜜のよう
#お題 #両想い #未来設定

『行けねえかもしれねえ』
　電話の向こうで、気まずそうな声が聞こえた。手塚はその言葉の意味をゆっくりと把握して、端末を左手に持ち替える。
「そうか」
『悪い、大事な試合なのに』
「いや、構わない。仕事が忙しいんだろう」
　明日は、ついに決勝戦だ。この試合の勝者が、王者となる。
　ついにここまできたのだと感慨深い気持ちもあったが、まだ勝負は始まってもいない。勝敗の行方がどうなるか、誰にも分からないのだ。
　ランキングプレイヤーとはいえ、手塚はまだ優勝という栄光を手にしたことがない。対して相手選手は二度ほど優勝カップを手にしたプレイヤーだ。世論としては、無難に彼が勝つだろう、といったところか。
　だが手塚とて、負けるつもりはない。これまでいくつかの大会を経て、名前も顔も、それなりに知られてきた。熱心に応援してくれる人たちも増えてきた。
　あの頃共に黄色いボールを追っていたかつての仲間たちからも、たくさんの激励が届いている。だからというわけではないが、絶対に勝ちたい。
　大切な試合だった。
　できれば、彼にも――跡部にも観に来てほしかったが、どうもそれは叶いそうにない。
　実業家として世界中を飛び回っている彼が、たかがテニスの一プレイヤーのために仕事を疎かにできるわけがないのだ。
　彼は無二のライバルだと言ってくれているが、重要度は仕事に比べたら低いに決まっている。
『コンディションは？』
「悪くはない」
『肘や肩も問題ねえのか。ドクターたちはなんて言ってるんだ？』
「ああ、どちらも特に支障はないな。これなら大丈夫だと、太鼓判を押された」
『本当か？　後で確認するからな』
　強められた語気に、疑り深いヤツだなと口を尖らせる。
　今、テニスプレイヤー手塚国光についてくれているドクターやトレーナー、マネージャーといったスタッフは、跡部が手配してくれた人たちだ。
　誰よりもお前の成功を祈っているのは俺だ、なんて言って、最高の人材を用意してくれた。それだけでも充分だ。
「俺はお前に噓などつかない」
『それならいい』
　こうして電話をくれただけで、充分明日の力になる。
　手塚国光は、跡部景吾が好きだった。
　ずっと昔から、今でもずっと。
　まるで絶望的な、一方的な想いだが、少なくとも大事な友人くらいには思ってくれているだろう。忙しい中、こうして通話に時間を割いてくれているのだから、多くを望むのは良くない。
『なあ手塚』
「なんだ」
『俺は、テニスを捨てたつもりはない。今でも時間があれば、ラケットを握っている』
　手塚は目を瞠った。跡部は財閥の跡取り息子として、背負わされる重圧をものともせず、前に、ただまっすぐ前に突き進んでいる。
　同じ世界で生きられないのは残念だと思っていたが、まさか、その多忙な身でいまだにテニスラケットを握っているのか。
　瞬時に、あの頃の跡部が頭に浮かんできた。
　氷帝学園テニス部のジャージに身を包んだ跡部。Ｕ―17の選抜ユニフォームを着た跡部。そして、それが彼の正装だと言われそうなほど、強烈な印象を残している氷帝のユニフォーム。王と呼ばれた跡部の、プライドをすべて詰め込んだあのプレイ。
　ぞくぞくと体が震えた。試合は明日で、対戦相手は彼ではない。
　だけど、思い出すだけであの日昇った高みが見えるようだった。
　中学三年の夏、関東大会。青学―氷帝戦。
　跡部と唯一公式で戦った試合であり、同時に、手塚の恋が始まった大切な一戦だ。
『俺は……今の俺は到底お前に敵わねえ。だけど絶対にもう一度、お前と公式戦で戦いたい。それはあの頃から変わってねえんだぜ』
「跡部……」
　思ってもみなかった。跡部も、再戦を望んでいてくれたなんて。
　一線を退いたなんて思っていたのは、手塚の勝手な想像だったのか。跡部は跡部で、ビジネス界という世界で戦い続けているのだと、生涯道が交わることはないのだと思っていたのに。
『勝てよ、手塚。勝ち続けてろ。そしたら、俺様がお前を完膚なきまでにたたきのめしてやるぜ』
「――いや、俺は負けない」
『フ、そうかよ』
　勝ち気に返せば、跡部の満足そうな声が聞こえてくる。あの頃と、それこそなにも変わっていない。それが、とても嬉しかった。
「跡部、正直に言う。お前が変わってなくて嬉しい」
『……なんだよ、急に』
「時々、夢に見るんだ。お前とのあの試合を。過去を振り返るのは歩みを止めることにもなって、あまり好きではないんだが、夢はどうしようもない」
『は……？』
　暑い日射し、審判のコール、強いインパクト音、ポイントの加算、ボールのライン。すべてがあの日のまま、繰り返し、繰り返し、夢に見る。
　あの頃の跡部がいちばん近くて、あの瞬間の跡部しか見ていないのではないかと思ったこともある。
「お前はあの頃のままだな。テニスにかける真剣さと情熱は、何も変わっていない。安心した」
『テメェが変わってねえのと同じだろうがよ』
　ふっと笑う音が聞こえてくる。手塚は首を傾げた。
「変わっていないか？」
『ああ、変わってねーよ。昔も今も、テニス馬鹿だ。あれから十年経ってんのに、お前とこうやって話してると、まだ中学生のガキみたいな錯覚を覚える』
　面と向かっていたら違うのかもしれないが、と跡部は続けてくる。あの頃がいちばんお互いの距離が近かったのだから、それは仕方のないことだろう。
『あの時、お前のボール受けるのがすげえ楽しかった。あれは一度味わったらなかなか抜け出せねえんだよな。麻薬みてえだ。だから、俺は必ずもう一度お前と試合する。それまで、勝って待ってろ』
「ああ、分かった。いつか必ず、公式の場で試合をしよう。お前とのテニスが楽しいというのは、俺も同じだ」
『なんだと。おい、初耳だぜ』
　跡部が、わずかに慌てたような声音になる。言っていなかっただろうか、と首を傾げた。言わなくても分かるだろうと、いつものように相手の受け止め方に任せてしまっていたかもしれない。
「夢にまで見るくらいだぞ。分かるだろう」
『夢にまで見てんのも今日聞いたんだが？　くそ、浮かれさせんじゃねーぞ、手塚のくせに』
「浮かれ……なんでだ」
『うるせえ、なんでもねえ！』
　電話の向こうが、にわかに慌ただしくなる。どうも傍にいる人間に仕事の指示を飛ばしているようだが、そんなに忙しい状況で電話なんてかけてきてくれなくても良かったのにと、申し訳ない気持ちと嬉しい気持ちがない交ぜになった。
『こっちは来週に回せ、俺の決裁必要なヤツ、全部まとめろ。今すぐにだ！　三時間で終わらせろ！　ああ、悪い手塚、うるさくして』
「いや、構わない。そんなに忙しいのなら、もう切るぞ。電話もらって嬉しかった」
　大変そうだなと、心の底から思う。こんな状態で、いったいいつラケットを握っているのだろう。無茶をしていないといいがと、眉間にしわが寄った。
『手塚、明日――あ、いや、お前、薔薇は好きかよ？』
　跡部の声が不自然に途切れる。明日、何と続くはずだったのだろう。「頑張れ」か「負けるな」か「行けなくてすまない」か。
「薔薇？　嫌いではないが」
　特にこだわりがあるわけではない。花は花だ。プレゼントとしてもらうことも少なくないが、ああ綺麗だなと思うくらい。
　それに、薔薇と言うなら跡部の方が好きなのではないのか。
『そうか、分かった。じゃああんまり時間ねえし、切るぜ』
「ああ、おやすみ、跡部」
『フ、今夜もせいぜい楽しい夢を見るんだな。おやすみ手塚』
　結局薔薇の謎は解けなかったが、上機嫌な跡部の声が聞けて満足だ。おやすみまでもらってしまった。
　今夜もまた夢で逢えるか分からないけれど、良質な睡眠を取ることができるだろう。
　手塚は通話の切れた端末画面に浮かぶ「跡部景吾」の名に口の端を上げた。
　もしも夢で逢えたら、今夜は彼に言ってみようか。こんなに夢に見るくらい、ずっとずっと好きだったのだと。


　翌日、手塚がいつも以上に力を出せたのは、無事に夢で跡部に逢えたからではないとは言い切れない。
　だけど、ずっと手に入れたかった優勝カップを、危うく取り落としそうになったのは、確実に跡部景吾のせいだと言える。
「なんで、いるんだ」
　仕事で来られそうにないと言っていた彼が、電話口でさえあんなに忙しそうにしていた彼が、どうして客席にいるのか。
　なぜ、大きな薔薇の花束を肩に担いで、十年前と変わらないしたたかな笑みをたたえているのか。
「どうしてもテメェに直接言いたいことがあった」
　周りがざわついているのが分かる。経済界に詳しい者は跡部の顔も知っているだろうし、Ｗ杯などでプレイヤーとしての跡部を知っている者もいるだろう。
　そんな男が、今まさに王者となった手塚国光と、どんな話をしているのかと興味深そうにしている。
「お前は夢の中の俺に言ったかもしれねえが、お前は俺の夢になんか出てきてくれやしねえからな。薄情者が」
「待て跡部、何を」
「好きだぜ手塚。俺はお前が夢に見てるっていうだけで浮かれちまえるくらい、お前のことが好きなんだ」
　今度こそ、優勝カップを本当に取り落とすかと思った。
　だがそれを支え、花束の中から一輪、赤い薔薇を抜き取って、優勝カップの持ち手に差し入れたのは、跡部景吾。
「さあ、返事よこしな。俺はこれを言うために、お前の答えを聞くために、睡眠削って飛んできてやったんだぜ」
　愛の告白以外は聞く気がないが、と口の端を上げる跡部が、とても眩しい。夢で告げた言葉を、現実でも言えることになるなんて、思いもしなかった。
「そうか。では跡部、今夜は俺の隣で眠るといい。お前をとても愛している」
　跡部が、嬉しそうに破顔する。初めて見るその表情に、たまらなくなって花束ごと抱きしめた。
　二人ともが日本語だったせいで会話の内容を周りは理解していなかったかもしれないが、この抱擁ではどうしたって分かってしまうだろう。
　優勝を決めた時よりも歓声が大きかったのは、喜ぶべきなのかどうか。
　まあそんなことは、跡部が強く抱き返してくれたことですべてがどうでもよくなってしまったけれど。



お題：リライト様 /夢で逢えたら
#お題 #両片想い #未来設定

　馬鹿な男がいたものだ、と思う。それは何も、たった今思い始めたものではない。
　ずっと、ずっと、気に掛かっていた。
　手塚国光といえば、日本の中学生男子テニスの世界で、その名を知らない者はいないとまで言われているプレイヤーだ。
　俺も俺で、名を知られているが、手塚は俺とはまた違った意味でカリスマ性がある。プレイを観たい、ボールを受けたい、打ち負かしたい――そんな思いと、この男に認識されたい、プレイヤーとして爪痕を残してやりたいという二種類の思いがある。
　俺が手塚に抱く感情は、打ち負かしたいというもの。
　――だった。過去形になったのは、あの日の試合を境にだ。
　いや、正確には今でも打ち負かしたいんだ。だけど圧倒的な力の差を見せつけてという昔の願望は、とうになくなった。
　手塚と俺との間に、圧倒的な力の差など有りやしねえのさ。
　対戦して分かった。
　力どころか、テニスに懸ける想いの強さにさえ、差がない。
　俺が意図的に攻め立てた左腕。持久戦を匂わせたのは俺の方で、受けて逆に挑んで来たのは手塚の方だ。なんて馬鹿なヤツだと思ったのが、最初。
　結局、肘をかばって肩を痛め、リハビリにと九州へ向かったこの男の復帰を、俺は誰よりも望んでいた。
　もう一度、戦いたい。
　どの口が言うんだと思うが、それは俺の確かな本音だった。
　果たして、手塚国光はリハビリを経て全国大会で復帰したわけだが、さすがに再戦は叶わなかった。立海の真田とはまた無茶な戦い方をしたようだったが、どこまで馬鹿なんだ。
　しかし完治したとこの男は言うが、爆弾を抱えてしまったことには変わりがない。元々の肘は俺がかかわったものじゃないが、肩は――俺が壊させたものだろう。初めての対戦で、認識をさせるどころか、傷跡を残してしまったんだ。
　後悔をしたかどうか。悩むことさえ、手塚に申し訳ないような気がした。
　だがあの怪我がなければ、俺は手塚の本質を見誤ったままだったし、自分の限界がまだ先であることも知らなかった。
　お門違いも甚だしいと思うが、俺はそういう意味では手塚の怪我に感謝をしていた。
　恨まれても、憎まれてもいい。むしろそうあるべきだと思った。
　相手の弱点を攻めて勝ち続けてきた俺だ、今さら悪役を降りたいなんて言うつもりはない。弱いところを攻めるのはセオリーだなんて言い訳も必要ない。
　俺はただ、自分の力を見せつけるためだけにそうしてきたんだ。紛うことなき悪役だ。
　恨まれても、憎まれても構わない。そう思う裏で、手塚には嫌われたくないなんて、勝手なことを考えたことがある。
　手塚国光というプレイヤーの、がむしゃらなまでの情熱を最初に引き出したのは俺だと、馬鹿なことも考えた。
　後悔と、感謝と、恐怖と優越感。
　そんなものを抱く俺を、コイツは友人だとほざきやがる。
　怪我をさせた上に、個人としてはちゃっかり勝ちをもぎ取っていった、対戦校の元部長をだ。
　馬鹿じゃないのか。
　普通は悪感情を抱いておかしくないのに、どうして。何を食って育ったら、そんなふうになるんだ？
　さらに、コイツは俺を心配しているという。本当に掛け値なしの馬鹿だ。
　俺が急いでいるように見える、と嫌なことを指摘してきやがる。
　俺はいずれ、跡部を継がなければいけない。自由にやれているうちに、好きなだけテニスに打ち込もうとしているのが、自分でも気づかないうちに行動に表れてしまっていたんだろう。
　無意識というのは怖いものだが、まさか寄りによって手塚に見抜かれるとは。俺もまだまだ未熟だぜ。
　言ってくるのなら、そうだな、樺地あたりか。それならまだすぐに納得もできるし、休んでほしいという思いも素直に聞いてやれる。
　それなのにどうして、最初に言ってくるのがコイツなんだよ。
　なんで、俺は泣きたいくらいに嬉しいと思ってるんだ。
　肩に触れさせてくれたことが、寄りかからせてくれることが、どうしてこんなに嬉しいんだ。
　嫌われてはいない。憎まれてもいない。恨まれてもいない。それだけでいいのに、心配してる、なんて。
　速い心音を聞かれたくない。
　十分で起こせと言ったが、こんな状態で寝られるわけがねえだろ。
　なんでなんだよ。
　どうして今、気づくんだ。
　これが初めての恋だなんて。



お題：リライト様 /少しばかり優しすぎる
#お題 #片思い

　体を壊さないか、と心配になる。
　跡部景吾は、とても忙しそうだ。
　次の世代に引き継いだとはいえ、まだ頼られる氷帝テニス部前部長。
　生徒会の方も会長職についているし、この合宿所ではものすごい量の練習メニューが組まれている。
　それをこなした後でさえ、あの男は家の仕事を手伝い、さらに自主トレを行っている。
　キャパシティというのは、人それぞれで違うのは理解している。だが、彼のは限度を超えているのではないだろうか。
　それでも、彼が疲れた表情をしているところを見たことがない。若干眠そうにしているところを目撃したこと位はあるが、それだって片手で足りる。
　睡眠はちゃんと取っているのだろうか？　と声をかけようとして足が止まる。肩に置こうと持ち上げた手がそこで止まる。
　いつでもそうだ。どうして彼に、「休め」と言えないのか。
　友人、だとは思っている。
　向こうはどうだか分からないが、俺の方は少なくとも友人として接しているんだ。友人の心配くらい、してもおかしくないだろう。
　今もたった一人、氷帝のメンバーに誘われたトランプとやらを断って、コートでラケットを振るっている。力強いインパクト音は、疲れを感じさせない。
　跡部のパフォーマンスはいつも派手だが、その裏にはこうしてちゃんと努力が隠されているんだ。
　頬を伝う汗が、ライトに光る。ボールを打つ時の息づかいが聞こえてくる。
　ああしまった、心配だからといって見に来るのではなかったな。
　あの球を受け止めたくなってくる。休ませたいのに、打ち合うことになってしまう。それは駄目だと、陰でふるふると首を振った。
「おい、手塚ァ」
　気づかれていないと思ったのに、跡部の俺を呼ぶ声が聞こえてハッとする。
「覗き見とはいい趣味してんじゃねーの」
　ぐいと手の甲で汗を拭いながら、こちらを睨みつけてくる。
　これはもう隠れている意味がないと、俺は跡部の方へと足を踏み出した。
「すまない跡部、別に覗き見をしていたわけではないんだが。タイミングの問題だろう」
「フン」
　跡部が、納得したようなしてないような顔で腰に手を当てる。
　おかしいな。いつもならここで、もう二言三言返してきそうなものだが。やはり今はその気力がないのかもしれない。
「……お前は、何をそんなに急ぐんだ？　忙しいだろうに、いつも自主トレまでしている。体は問題ないのか」
「あァ……？」
　跡部は、訊ねた俺の言葉に驚いたようで、大きく目を見開く。その目を瞬いて、考え込むように口許に手を当てた。俺はそんなにおかしなことを言っただろうか。
「急ぐ、ね……」
「急ぐという表現が正しいのかどうかは分からないが、普通はキャパシティを超えるだろう」
「テメェに言われたかねーなぁ、手塚よ」
　不愉快そうに眉間にしわを寄せて、傍のベンチにドサリと腰を下ろしてしまう。
　跡部にとって、それは指摘されたくないことだったらしい。しかも、俺には。どういうことだ、俺は別に急いでいるつもりなどない。
「テメェのテニスだって、他人から見りゃ充分キャパ超えてるように見えんだよ」
　睨みつけてくる視線を、俺も視線で押し返す。十秒ほどだっただろうか。跡部が先にそれを反らした。
「……俺は、そういうつもりはなかった。だが、どこかでそう考えちまってんのかもしれねえ。テニス、やれるときにやっとかねえと、ってな」
　跡部は苦笑交じりに、俺の問いかけに答えてくる。
　指摘されたくなかったことにさえ、真面目に返してくるところは、跡部の誠実さの表れだろう。
「そうなのか。しかし、あまり無理をしない方がいいのではないか？　見ている方は心配になる。氷帝のメンバーは、何も言わないのか」
　俺も跡部の隣に腰をかけ、正直に告げた。心配していると。俺なんかよりずっと親しいはずの連中は、何も言わないのか、言っても跡部が聞かないのか。
　だが跡部の誠実さを考えると、周りが真剣に心配しているのを無意味に撥ねのけるわけがないな。誰も、言わないのか。
　跡部景吾なら、こなせてしまうと思っているのかもしれない。
　体力のある内ならできるかもしれない。だけどこんなことを続けていたら、それが〝跡部景吾の当たり前〟になってしまわないか。
　時間や体力的な制約ができた後にも、「跡部ならできる」と周りに思わせてしまう。そして、何事にも全力で挑む跡部のことだから、期待には全力で応えてしまうに違いない。
「心配、……してんのか。お前が」
「それはそうだろうう。友人の心配をして何が不思議だ」
「お前が俺を友人だと思ってることが、すでに不思議の領域なんだが」
　跡部はそんなことを言ってくる。おいどういうことだ。
「……それ」
　そうして、俺の左肩を指さしてくる。まさかとは思うが、あの試合で俺が肩を痛めたことを、まだ気にしてるんじゃないだろうな。
　跡部との試合が原因であることは間違いないが、それで跡部に対する思いが変わると、どうして思うんだ。むしろあれがきっかけでお前のがむしゃらさを知って、嬉しかったというのに。
「別に、肩のことは関係ないだろう。そもそもここは完治している」
「ホントに、完治してんのか」
「医者にそう言われた」
「……触れても？」
　心配そうに、跡部が手を伸ばしてくる。俺はすぐに頷いた。俺のことを心配するのに、どうして自分のことは心配されないと思うのか。
「痛みも、違和感も特にない。お前の手が触れても、何の問題もないだろう」
「……そうか」
　跡部がホッとしたような顔をしてくれる。
　肩は本当に問題ないんだが、なぜ今、俺の心臓が鳴ったんだ？
「問題ねえなら、ちょっと……肩貸せ。確かに少し疲れている」
　言いながら、俺が了承をする前に跡部が左肩に寄りかかってくる。心配しているという俺の言葉をちゃんと受け止めてくれて、嬉しい。
「十分で起こせ」
「ふざけるな、せめて十五分だろう」
「変わんねーよ」
　くっくっとおかしそうに喉を震わせながらも、跡部が俺の方に体重をかけてくる。二十分にしてやるか。
　束の間の休息でも、取らないよりはずっとマシだ。
　俺の心臓がさっきからひどくうるさいのは、気にしないようにしようと決めた。
　今はただ、ゆっくり休んでほしい。
　跡部、起きたら一緒にテニスをしないか――そんな言葉も、今は飲み込んだ。



お題：リライト様 /束の間の休息
#お題 #片思い

　青い炎が、体を包んでいるように見えた。
　もちろん実際にはそんなことはないのだが、跡部の目には、手塚国光が熱い熱いオーラを纏っているように見えたのだ。
　戦況はよくなかった。
　優勝候補である相手選手のサービス。観客たちも、相手選手の応援の方が圧倒的に多い。
　手塚国光も、プロのプレイヤーとしてそれなりの戦績を収め、顔も名前もプレイスタイルも知られてきたけれど、ベテランの選手に比べたらまだまだひよっこだ。
　この大会の組み合わせが発表された時、跡部は自分の相手より手塚の相手の方が気にかかった。
　難なく勝ち進めますようにとは思わない。あの男は強い相手とぶつかってこそ力を発揮する。眠っていた力を存分に活かすには、強い相手との対戦は願ってもないところだろう。
　だが、まさか二回戦で優勝候補と当たるなんて。運が悪い、と思った。手塚のではなく、自分の。
　跡部自身は、無事に次の試合に駒を進めた。それはライバルとの試合を望んでいるからだ。
　手塚と試合がしたい。プロというこの世界で、球をかわしたい。そう願って、勝ち進んだというのに。
　今回も、手塚との再戦は叶わないかもしれない。
　中学のあの関東大会から、ずっと願ってきたライバルとの再戦。スケジュールや体の問題、試合の組み合わせの妙などで、いまだにそれは叶っていない。
　今回こそと思った。次の三回戦で、ようやく当たるというのに。
「手塚……」
　打って、返されて、また打ち返す。回転が弱いのか、手塚ゾーンが効力を発していない。相手の対策も万全だということだ。
　だが、手塚とて対策をしていないわけではない。手塚ゾーンが攻略できるということは、跡部がいちばんはじめに立証済みで、それは警告も含めていた。
　常に前を見据えている手塚が、そこで立ち止まっているわけがない。
　そんな男に、何年も、何年も、焦がれられるはずもないのだから。
「勝てよ、手塚……！」
　ぐっと、膝の上で拳を握りしめる。今この試合を観戦している者の中で、跡部ほど手塚の勝ちを願っている者はいないだろう。誰も彼もが、相手選手の勝ちだと思っているに違いない。
　あと一ゲームで勝敗が決してしまう。じわりと、握った拳に汗がにじんでくる。
　だけど、この状況でも手塚の心は折れていない。それが分かるのが嬉しかった。あの美しい青の炎を消すことなど、誰にもできやしないのだ。
　気のせいだろうか。手塚と、一瞬だけ視線が重なったのは。
　そんなわけはない。手塚が試合中に気を逸らすことなどあるものか。
　そう思うのに、より一層強さを増した炎が、跡部のいる観客席まで熱い風を舞わせた。
　髪が、風で揺れる。突き刺すような熱さで、瞳が焼かれてしまう。ビリビリとした痛いまでの闘志が、ここまで届くなんて。
　ぞくぞくと、背筋が悪寒に似た快感で震える。
　相手選手を蹴り飛ばして、あそこに自分が立っていたいと思わせる。手塚のボールを受け止めたい。返してやりたい。
　どうしてあそこに立っているのが自分じゃないんだと、心の底から悔しくて腹立たしかった。
「勝てよ手塚、……勝てよ！」
　勝って、またテニスをしよう。
　あの頃よりずっと強くなった俺を知れ。
　あの頃よりずっと強くなったお前を教えろ。
　足を踏ん張る。歯を食いしばる。手塚と一緒にボールを追っているような感覚に陥って、にぎしりめた手のひらに爪が食い込んだ。
　一ゲーム、取り返す。もう一ゲーム、勝ち取る。
　番狂わせかと、この状況になってわき上がる無責任な観客たちの声も耳に入らない。手塚の熱を感じるだけで精一杯だ。
　ずっと、ずっと、この熱を感じていたい。
　恋というより、執着というより、ずっと重く深い感情で、手塚国光とつながっていたい。たとえ一方的な想いでも、構わなかった。
　テニスというスポーツでつながっていられれば、それで充分だ。
　いつでも前を見据え、上を目指すあの強い瞳を、同じだけの強さで見つめ返すのは自分だと、気分が高揚してくる。
　ボールを打つインパクト音が心音と重なって、汗が額を滑り落ちていく。
「ゲームセット！」
　審判のコールが耳に届く。勝者として名を掲げられたのは、――手塚国光だった。
　わき上がるベンチ、観客席。跡部の視線の先で、だらだらと汗を流しながら相手選手と握手を交わす手塚がいた。
「手塚ァ！」
　この歓声の中では、自分の声など届かないだろう。そう思ってはいても、どうしても呼ばずにはいられなかった。ベンチに戻ってきた手塚は、コーチたちにねぎらわれながらも、すぐにまっすぐ跡部に視線をくれた。
　迷いのないその軌道は、跡部のいる場所が分かっていたようだ。やはり、先ほど視線が一瞬重なったと思ったのは、気のせいではなかったのだろうか。
「――いよいよだな、跡部」
　わずかに口許に笑みまでたたえて、手塚がそう口にした。
　脳天を撃ち抜かれたような衝撃だ。
　まさか手塚の方も、再戦を待ち望んでいてくれたなんて。
　膝から崩れ落ちていきそうな歓喜を、どうにか踏ん張ってこらえ、手塚と同じように笑ってみせた。
「ああ、ショータイムの始まりだ！」


お題：リライト様 /常に前を見据える、強靭な瞳
#お題 #両片思い #未来設定

　すっと目の前に差し出されたものに、目をぱちぱちと瞬く。
　綺麗にラッピングされた、赤い薔薇。
　跡部景吾は、薔薇など見慣れている。見慣れているが、それを差し出してくる相手が相手だった。
「……なんのつもりだ？　手塚」
「お前にと思って」
「いや、そりゃ差し出された時点で分かるが。お前こんなことするガラじゃねえだろ」
　差し出してきたのは、手塚国光だ。とても美しい花を渡している状況とは思えない仏頂面なのが、彼らしいと言えばらしいのだが。
「いつももらってばかりなので、俺もお前に何かやりたいと思ったんだが、おかしかっただろうか。らしくないというのは理解している」
　心なしか声が沈んだように聞こえて、跡部は慌ててハッと顔を上げた。
「おかしいとは思ってねえよ。ただ、突然だから驚いただけだぜ。……いいのか？　もらっても」
「お前にだと言っただろう」
「サンキュ。嬉しいぜ」
　そっと手塚から受け取ると、手塚の口から安堵したような吐息が漏れた。突き返されたらどうしようとでも思っていたのだろうか。恋人からの思いがけないプレゼントを、そんなふうに扱うわけもないのに。
「ところで手塚。薔薇三本の意味ちゃんと知ってて贈ってんのか？」
　包まれた薔薇は、ブラックパール。しなやかなビロードのような艶が人気のものだ。跡部自身、気に入っている品種のひとつ。
「薔薇の種類はよく分からないから、花屋の人に聞きながら選んだ。色や本数で、意味が違ってくるのだと」
　跡部は手塚にもらった薔薇の香りを直接楽しみながら、満足そうに口の端を上げる。手塚の言う通り、花には色や本数で意味合いが違ってくる。そういうものには詳しくないと自覚している手塚が、花屋の店員に訊いてまで選んだというのが嬉しかった。
「そうかい。で、俺はそれを知ってて受け取った。意味は――分かるな？」
　そうして、花に口づけながら手塚を見やる。手塚はひとつ瞬いて、こくりと頷いた。
　黒真珠(ブラックパール)の花言葉は、恨みや呪いというものが有名だ。だがその裏で、「滅びることのない永遠の愛」というものがある。そして薔薇三本は、「愛しています」という意味だ。
　他の品種より若干重めのプロポーズ、と捉えることもできて、受け取り方次第ではあるが、長く付き合うつもりの相手にはうってつけ。
　手塚は理解した上で贈ってくれたようで、跡部はそれを受け取った。つまりは手塚からのプロポーズを受けたも同然だ。
「愛してるぜ手塚。ちゃんと受け止めてやるから、お前も俺のすべてを受け入れな」
「もちろんそのつもりだ、跡部」
　二人で満足げに笑って、薔薇の花びら越しにキスをした。


お題：リライト様 /思いがけないプレゼント
#お題 #両想い

　手塚の部屋で、二人で勉強をするはずだった。いや、確かにしていた。テーブルにはちゃんとテキストとノートが開いたまま置かれている。
　だけど今、どうしてか二人の唇は重なっていた。


　あの夏の試合から仲良く（？）なってしまって、互いの家を行き来するような間柄になった。
　おかしなのは、友人をすっ飛ばして恋人のような関係になってしまったことだ。
　指先が触れたのがきっかけか、それとも視線が重なったのがいけなかったのか。最初にどちらがしかけたのか、もう思い出せないけれど、唇を重ねたのは先月の初め。
　その後も、特に言葉で想いを伝え合ったわけではない。そもそも、どうしてそんなことになったのか分からないのに、無責任に言葉を交わすことはしたくなかった。
　言葉を交わさずに唇を合わせることは無責任ではないのかといえば、まあ無責任ではあるのだが。
「手塚、そこ綴りが違う」
「……ああ、気づかなかった」
　勉強の内容は、主に語学。ドイツ語だ。手塚が日常会話くらいはマスターしたいというのを、跡部が手伝っている状態だ。
　手塚は卒業したらドイツに行くというのを跡部は知っていて、ああプロになるのかと、まるで何でもないように背中を押した。「お前なら当然だろう」としたたかな笑みで。
　手塚はそれに、無言で頷くしかできなかった。
　卒業したら物理的な距離が生まれてしまう状態だが、そうしたらこの関係はどうなるのだろう。
　たまに逢ってテニスをして、時折キスをするという、恋人みたいな関係は。
　遠距離になるからと、卒業をきっかけに一切を止めるべきなのか、それとも継続させてもいいのか。
　それは、互いの間でまだ話題にされていない。答えが出てしまうのが怖いのかもしれない。恐らく、頷く他にないからだ。
　何かを約束できるような付き合いの長さはないし、立場的にも、世間的にも、おおっぴらに恋人宣言もできない。そんな曖昧な関係を、続けていていいわけがない。話題にすれば、待っているのは別れだけだろう。
　だから、おいそれと話題にできない。
　別れたくないと思うから、音にできない。
　それを考えると、やはり好きなのだろうかと、改めて思う。お互いに何も言っていないせいか、自分の気持ちさえ曖昧だ。
　キスをしたいとは思う。その先も、機会があればしてみたいとも思う。興味が本位というわけでもないと思う。
　正式に交際を申し込んでいるわけでもないのに、別れというものは発生するのか。なんてことも思うが、時が来れば嫌でも生まれてしまう。
　ちゃんとした恋人になっていれば、距離ができても平気だろうか？　頻繁に逢えなくなっても、好きでいられるだろうか？　好きでいてもらえるだろうか？
　そんな保証はどこにもない。
　やはり、自分だけの我が儘や寂しさで、彼を縛り付けるべきではない。そう思った頃、部屋のドアがノックされた。
「はかどってる？　おやつ持ってきたの」
　それは手塚の母親である彩菜で、二人分のアイスクリームと紅茶をトレーに乗せて顔を出した。手塚はそれを受け取り、少し休憩しようと跡部を振り向いた。
「ああ、そうだな。ありがとうございます、いただきます」
「跡部くん、おうちが大丈夫だったら夕ご飯も食べていって。ね」
　急にそれはと言い掛けた手塚を遮って、「ご迷惑でなければ是非」と跡部は答える。そうして彩菜が部屋を後にしてから、家に連絡を入れた。
「構わないのか？」
「女性の誘いを断れるわけがねえだろ。しかもお前の母親からのなんて。楽しみだぜ」
「いたって普通の食事なんだが……お前がいいのなら。ひとまずこれを食べよう。とけてしまう」
　きちんとガラスの器に盛られたバニラアイスを、跡部に差し出す。
「ああ、サンキュ。しかし、なんていいタイミングで持ってくるんだ、あの人は。これで頭を冷やせる」
「なんだ、何か悩み事か？」
「少しな」
「そうか……実は俺も、少し悩んでいた。先ほど綴りを間違えたのもそのせいだろう」
　言いながら、アイスを口へと運んでいく。冷たい感触は確かに頭を冷やしてくれる。甘ったるいこの味は、おかしな感覚を生み出しそうでもあったけれど。
「なんだよ、悩み事って。せっかく俺様が教えてやってんだから集中しろ」
「いや、お前が傍にいるから集中できないんだが」
「アー、……ン？」
　頭を冷やそうと思ったのに、アイスが運ばれていく口許に視線がいってしまう。完全に勢いで、その唇に触れてしまった。
「……お前なぁ……」
「すまない、つい」
「つい、じゃねえよ、バカ」
　そう言いながらも、跡部は手塚の眼鏡に手を伸ばしてそっと外した。
「するならするで、ちゃんとしやがれ」
　指先で誘われて、もう一度キスをする。仕掛けたのは手塚で、煽ったのは跡部の方。
「甘い匂いがする」
「舌が冷てぇ」
「跡部、あとで聞いてほしいことがある」
「……ん、あとでな……？」
　言ってみてもいいのかもしれない。ちゃんと恋人同士になりたいと。遠距離だろうがなんだろうが、つながっていたいのだと。
　このキスは、少し長くなりそうだけれど、その後で。


お題：リライト様 /とけかかったアイス
#お題 #両想い

　あ、と吐息のような喘ぎが耳に留まる。
　何度目だろうか。跡部景吾を胸の下に抱くのは。
　好きだと言ったのは、確か十五になったばかりの秋。跡部の誕生日パーティーに招かれて、そこで自分の気持ちを自覚した。
　三日後だった俺の誕生日に、プレゼントは何がいいんだと車で乗り付けられて、「跡部景吾」と言ったのをまだ覚えている。
　正直、もっと気の利いた告白があっただろうと思う。配慮もなければムードもなくて、ただ跡部ともっと親しくなりたかったんだ。
　跡部は困ったような顔をして、視線を泳がせていた。綺麗な蒼が右往左往するのは見ていて楽しかったし、ああやはり綺麗だなと思ったけれど。
　それをもっと近くで見たい。そういう距離にいられる関係になりたい。
『俺のことが好きなのか？』――そう言われて初めて、好きだと言っていないことに気がついたんだ。
　ハッとして頷きながら『そうだ』と返せば、こういう展開は考えてなかったと跡部は長く息を吐いた。まあそうだろうな。俺自身が気持ちを自覚したのはその三日前だったんだから。
『お前が望む物をくれてやりたい』
　そう言ってくれた跡部に、その日はキスだけもらった。それだけでも驚いたのに、『じゃあ今日から恋人ってことで頼むぜ』と付け加えてきたんだ。
　今思い返しても、何から何までおかしい。
　あの時点では、跡部は俺を好きなわけではなかったはずなんだ。それなのにキスを許してくれて、恋人にまでなれた。
　困惑はしたが、取り消しや言い直しなんて聞かないと腕を掴んだんだったな。それも振り払われなかった。
　ただあの蒼の瞳が、面白そうに俺を見ていたのだけは分かる。
　そして――今現在も。
「おい手塚ぁ。何考えてやがんだよ、この俺を組み敷いておきながら考えごととは、随分な話じゃねーの」
　不機嫌そうな声が下から聞こえた。しまったと思う。これは機嫌を損ねてしまっただろうか。
「すまない、今のお前に集中する」
「今のってなん……ん、ぅ」
　中学生の頃の跡部を思い起こしていた、と説明する前に、唇を覆った。閉じられないままの瞳が俺の動向を見守っていて、心地が良い。
　俺はたぶん、跡部のこの蒼の瞳が好きなんだろう。跡部が思っているよりも、俺自身が自覚しているよりも、もっと、ずっと。
　唇の中で舌を絡めて、舌を吸い上げる。びくりと肩が揺れて、跡部の目蓋が落ちてしまった。もったいないなという思いと、濡れた睫毛も綺麗だなという思いが交錯する。
　つまりは、跡部景吾であればなんだっていいのだが。
「ん、んん……」
　気持ちよさそうな声が聞こえてくる。その音だって俺には興奮剤だ。唇を解放して、頬に、鼻先に触れながら体のラインをなぞっていく。
「手塚……」
　吐く熱い息とともに名を呼ばれ、きゅんと胸が締めつけられる。跡部に呼ばれると、昔からこうなるんだ。何か魔法でも使っているのだろうか。
「跡部、そう可愛い声で呼ぶな……せっかく今日こそは優しくしようと思っていたのに」
「名前呼んだだけだろうが……」
「自覚しろ」
　ぐっと強く抱きしめる。胸に食らいついて、立ち上がった乳首を丹念に愛撫し、歯を立てた。
　跡部の唇から断続的な喘ぎが漏れる。体が疼いて仕方がない。やっぱり今日も、優しくなんてできないぞ。
　責めるように、抱く腕に力を込めたら、跡部は蒼の綺麗な瞳で面白そうに笑っていた。


「何が面白かったんだ？　跡部」
　終わった後、髪を梳きながら訊ねてみた。どうして跡部は、ことあるごとにああも面白そうに笑うのか。
「ん？」
「さっき、笑っていただろう。あの表情はよく見かける」
「あー……」
　自覚がないのかとも思ったが、どうやら心当たりはありそうだった。跡部はごろりと寝返りを打って、高い天井を見上げる。
「面白いっていうか、嬉しい、の方だろうな、お前が言ってんの」
「嬉しい？」
　起こした上体を枕で支え、跡部を見下ろす。跡部はこくりと頷いて、綺麗な手を持ち上げた。
「まずお前が俺に欲情してんのが嬉しいだろ。次に、可愛いなんて言われてまあ嬉しくないわけもねえしな。後は優しくできないって言っておきながらも丁寧な指先が、嬉しいんだよ。後は、俺を呼ぶその声がもう、嬉しくて、幸せでしょうがねえ」
　言いながら、指を一本一本折り曲げていく。どうやら、笑っている理由を挙げてくれているらしい。こちらが赤面するようなものを。
「お前も忙しいのに、俺に逢うために時間作ってくれてんのも、嬉しいしな」
「いや、それは俺の台詞なんだが」
　中学生だった頃の方がまだ、自由に使える時間があった。それこそ毎日のように逢っていたな――と思い起こして、ふと違和感。
　跡部に好きだと言ったあの日。
　あの日も、跡部は面白そうに笑っていたのだ。それは今抱いた時の顔とまったく一緒。さっき、よく見かけると言ったのは噓じゃない。あの頃からだ。
　待て。
　じゃああの頃のも、「面白くて」ではなく「嬉しくて」笑っていたというのだろうか？
「……跡部、さっき、俺は考え事をしていたな」
「ああ、ムカツクことにな」
「いやそこで妙な心配をするな。考えていたのはお前のことだ」
　へえ？　と跡部の蒼の瞳が揺れる。それこそ、面白そうにだ。なるほど、面白いと思っている時と嬉しいと思っている時は、よく見ると確かに違うようだ。
「ずっと聞きそびれていたんだが、跡部。もしかしてお前、俺のことを前から好きでいてくれたのか？　俺が告白したあの時も、お前は同じ顔で笑っていた」
「……お前は俺を、好きでもねえヤツとキスするような男だと思ってたのかよ」
　呆れたように目を細めて、俺の額を爪の先ではじいてくる。
　俺は、跡部は徐々に俺のことを好きになってくれたのだと思っていた。俺にほだされたと思っていた、というのが正しいかもしれない。
「跡部は優しいから……あるいはそうなのかと。困ったように目を泳がせていただろう」
「そりゃ、驚いたからに決まってるぜ。片想いだと思ってたところに、プレゼントは跡部景吾が欲しいなんて言われてみろ、混乱もする」
　ぐっと言葉に詰まった。逆の立場だったら、それはやはり驚くだろう。
「それでもお前はまっすぐ俺の瞳見つめてきやがるし、噓じゃないんだと思って、嬉しかった」
　言いながら、跡部は笑う。嬉しそうに、幸福そうに。細められた目蓋の奥に揺れる蒼は、やはり俺の好きなもの。
「気づいてなかったんなら言ってやる。ずっと好きだったんだぜ、手塚」
　理由を指折り数えた手を、跡部が伸ばしてきてくれる。その手を取って指を絡め、俺は跡部の方へと身を寄せた。
「そうか。想いの大きさは俺の方が上だろうがな」
「アーン？　聞き捨てならねえな。勝つのは俺だ」
「俺は負けない」
　本当に、止め処なくあふれてくる想いがある。それを、跡部の蒼の瞳に訴えかけて、目蓋にひとつキスを贈った。



お題：リライト様 /止め処ない蒼
#お題 #両想い

　流れた星が消える前に三回願い事を唱えられれば、それは見事に叶うらしい。
　そんな馬鹿げた迷信を信じるほど純粋ではなかったし、大抵のことは自分自身で叶えてきた。
　そんな跡部ではあるが、これは叶わないだろうなと思う願い事もある。
　天体観測をしようと言い出したのは、いったい誰だったか。向日か、鳳か、それとも菊丸だったか。
　合宿所の屋上で、満天の星を見上げる。
　ロマンチックでいいですねと観月も満足げだし、沖縄とは見える位置が違うという比嘉中の連中もいる。日吉は星よりＵＦＯを探してくださいなどと言っているし、一氏はあの星とあの星は番(つがい)やなんてわけの分からないことをほざいている。
　気づけばちらほらと高校生の姿も見えて、いったいどこ繋がりだと不思議にも思えてくる。
「昼間は練習ばかりであまり実感もできないが、ここは自然が多いな」
　かけられた声に、うっかり胸が高鳴る。
　惚れた相手に話しかけられたくらいで胸が躍るとは、なんとも純情なものだと、浮かれたがるのを必死で抑えて、跡部は手塚国光を振り向いた。
「そうだな。こんなに遠くまで広がってる星空を見るのは、久しぶりだ」
　跡部の声に頷く手塚の手に、何か握られているのが目に入った。ペラペラのクリアファイルのようにも見えたが、どうも違うようだ。
「手塚、なんだそれ」
「これか？　星座の早見表だ。季節ごとに星の見え方が違うからな。こうして盤を動かすと、星の位置が分かるようになっている」
　それは空の星を描いた薄い表。内側に一年分の星の位置が載っていて、季節を合わせてくるくると回すらしい。跡部は初めて目にするものだ。
　珍しそうにしていたら、それに気づいた手塚が早見表とやらを貸してくれる。
「おい、これはどうやって合わせんだ。ああ、こっちが北か」
「そうだな、この矢印を向こうの方角に合わせるんだ。今は秋に差しかかる頃だから、季節としては……このあたりだろうか」
　使い方を教えるためだろうが、手塚との距離が近くて困る。いや困らないが、……やっぱり困る。心臓の音を聞かれてしまいそうだ。早見表が一枚しかないというのが問題なのだ。
「これ、一枚しかねえのか？　お前も見たいだろうが」
「あるが、他の連中も使うだろう。俺はお前と使うので問題ないが」
　回避しようとしたが、失敗に終わる。顔が赤くなっていそうだ。どうか気づかれませんようにと、跡部は早見表に視線を落とした。
「これ、何か有名な星座らしいな。アンドロメダ座だってよ」
「位置でいうと……あの辺りだな」
　早見表を覗き込んだ手塚が、次に空を見上げてぐるりと指で囲う。
「あのオレンジっぽい星だろうか」
「おお、冴えてるじゃねーか手塚ぁ。ミラクって名前がついてるようだぜ。そこからこう……繋げて、横に広がってる」
　そうして、二人で早見表と空とを見比べる。同じように、そこかしこで「見つけた、見つけた」などと楽しそうな声が上がっている。
「しかし、今見ている光が何億光年も離れた場所の物だというのは、不思議なものだな」
「宇宙の神秘は計り知れないからな。ロマンじゃねーの」
「ああ」
　夜空を見上げる手塚の横顔を、そっと盗み見る。綺麗だなと胸の中でこっそり思うだけなら、誰にも気づかれずにひっそり想うだけなら、許されるだろうか。
「流れ星が消える前に願い事を唱えれば叶うと言うが、もしかしたらそういう神秘的な力がどこかで働くのかもしれないな」
「なんだ手塚、そんなの信じてんのか？」
　意外だなと続けると、そうだろうかとそっぽを向かれる。気を悪くしたのかもしれないと、慌ててフォローを入れた。
「信じていそうにねえお前までそうなんだから、星の力ってのはあるかもな。信じさせちまう、何かがよ。手塚は何か願い事あんのか？」
「…………あるといえばあるが、叶えるのは難しそうなものだ」
「へえ？」
　同じだなとは言えなかった。そう言っても、手塚はこちらの願いが何かなど、気にも留めてくれないだろうと分かるから。
　想っているのはこちらだけで、手塚はそんなこと欠片も思いはしない。
「頑張ればどうにか叶えられんこともないかもしれないんだが、勝手が分からん」
「なんだよ、弱気じゃねーの。らしくねえぜ。いつもみたいに強引にいけばいいじゃねえか」
　ため息交じりに呟かれる泣き言を、珍しく思う。およそ手塚から泣き言など吐かれそうにないのに、どうしたことだろう。
　そんなに難しいことなのか。跡部の思考は瞬時に、何か力になれることはないかと、さまざまな可能性に分散していく。
　金銭的な援助ならいくらでもしたいが、それは手塚に対して失礼だろうか。それとも、テニスの技術的な問題なのか。練習に付き合うくらいはできるし、トレーナーやドクターが必要な状態ならば、すぐにでも最高のスタッフをそろえたい。
　何にしろ、手塚の望みがなんなのか分からない限りは空回りになってしまう。
「強引にいって叶うものなら、とっくにそうしている」
「そんなに難しいのかよ……俺じゃ、力にはなれねえのか？」
　星を眺めていた手塚が、跡部を振り向いてくる。それは驚いたような、困ったような表情で、どうしてやればいいのか分からない。
「俺は、お前のことを、その……大事なライバルだと思っている。そのお前が何か叶えたいってんなら、力になってやりたいと思ってんだぜ」
　これくらいなら、気づかれないだろうと、ドキドキしながら言葉を紡ぐ。ライバルだと思っているのも本当だし、おかしくはないはずだ。
　せめてその願いがなんなのか知りたいと、手塚の肩に手を置く。このまま抱き寄せてしまえたらと思う気持ちを、理性で必死に抑え込んだ。
「ライバル……でしか、ないか」
　手塚が、小さく、本当に小さく呟く。聞き逃しそうになって、小首を傾げたその時。
「あ！　星！　流れた！」
　ある一角から、大きな声が上がった。思わずそちらを振り向くと、よほど嬉しかったのか、相棒である大石に飛びついている菊丸の姿が見えた。その声を聞いて、周りは一斉に空を見上げていた。
　手塚と跡部も、例に漏れず。
　待って、待って、待って、流れてくれと願ったその直後。
「――あ」
　視界の端を、小さな星が流れていった。
　それはすぐに消えてしまって、願いを唱えるどころの話ではない。こんなにすぐに消えてしまうのか。
　それを考えると、唱えることができたら奇跡のようなものだ。そんな奇跡には、やはり神秘の力が働いて、本当に願いが叶うのかもしれない。
「手塚、今の見たか？」
「ああ、見れた。願い事を唱える暇などなかったが」
「ハハッ、だろうな」
「――だが、お前と一緒に見られたのは嬉しい。背中を押されたような気分だ」
「アーン？」
　一緒に見られて嬉しいのはこちらの方だ、と返しかけて、はたとおかしなことに気がついた。なぜ手塚が嬉しがるのだと。
「跡部、俺の願いを知りたがっていたな」
「あ、ああ、うん？」
「困ることになるかもしれないが、構わないか？」
「力になりたいって言っただろうが」
「では、俺の恋人になってくれ。それで俺の願いは叶う」
「――――は!?」
　一体何を言われたのか分からない。どうして、なぜ。跡部は願い事を唱えられなかった。それなのに、何がどうなって相手からそんな申し出が成されるのか。
「いや、こ、恋、……はァ？」
　混乱して、困惑して、単語として成り立たない。イエスしか返せないが、はたしてわけが分からないまま返していいものかどうか。
「困らせているな、すまない」
「困って……ああ、困るのか、困るね、いや困ってねえ。全然、ちっとも」
　ふる、ふる、と首を振る。珍しく少しも要領を得ない跡部の反応に、手塚の方こそ困っているように見えた。跡部はもう一度ふるふるっと首を振り、深呼吸をひとつ。
「あのな、手塚。俺も同じことを流れ星に願おうとしてたんだ。手塚に、俺の恋人になってほしいと」
　唱えてないのに叶っちまったみたいだが。そう続けると、ひどく驚いた顔で手塚はぱちぱちと目を瞬く。先ほど跡部が感じていた困惑を、今度は手塚が感じているようだ。
「そ、…………そうなのか。ではぜひよろしく頼む」
「こ、こちらこそ……？」
　思いがけない恋の成就に、お互い心の整理がまだできていない。
　嬉しさで暴走してしまわないように、己を律しているのがせいぜいだ。ごまかすように夜空を見上げれば、ちょうど流れる星の欠片。
「跡部、また星が流れた」
「ああ、見えたぜ。でも何も唱えるつもりはなかった。これからは、俺の願いを叶えてくれる男が傍にいるからな」
　太腿の横で、指先を触れ合わせる。絶対誰にも気づかれないように、そっと、そっと。
「そうだな。お前の願いは俺が叶えるし、俺の願いはお前に叶えてほしい」
　頷き合って、叶った恋を確かめる。今なら三度唱えたら、どんなことでも叶ってしまいそうだと、二人の口の端が自然と上がった。
　お前が俺の、たったひとつの流れ星。



お題：リライト様 /流れ星に願いを
#お題 #片想い #両片想い