華家

　コンビニに車を駐めて、茅ヶ崎を送り出す。
「あれ、先輩は行かないんですか？」
「買う物ないからな。さっさと行ってこい」
「じゃあ、なるべく早く戻りますね」
「ごゆっくり」
　バタンとドアの閉まる音。
　ゆっくりしてきてくれ、本当に。思考が処理できない。こうやってステアリングに両腕を乗せてため息をつく間にも、俺の目はコンビニに入っていく茅ヶ崎を追ってしまう。
　冗談だろ？　気のせいだ。
　茅ヶ崎があんまりおかしなことを言うから、思考がそっちに傾いてしまっているだけだ。サブリミナル効果かな。――って思い込もうとするのに、俺の中の何かが否定する。
　さっき手を握り締めてしまったのは、触れたかったからだ。指を絡め返してみてほしかったなんて思ってる時点で、もう駄目だろう。
「恋じゃない理由が……見つからない……」
　恋だと思える理由ならいくらでも見つかるのに、そうじゃない理由が見つからない。恋をしないと決めているなんて意志だけでは、ひどくもろいんだ。
　認めたくない気持ちの方が大きいけどね……。だって茅ヶ崎は普通に女を愛せるノンケだ。そう言ってただろ。万に一つもこの恋みたいなものが叶う可能性はないんだから。諦めるしかない。間違っても手なんか出すんじゃないぞ。それだけは絶対に駄目だ。
　ああ……そうなると茅ヶ崎にも言っておいた方がいいのかな。自衛してもらわないと、万が一ってこともあるだろ。同じ会社で、同じ組で、同じ部屋。いいんだか悪いんだか分からない。そもそも俺は茅ヶ崎をどうこうしたいと思ってるのか？
　茅ヶ崎と、キス……とか、セックス、とか……。
　………………………………アリだな。
　いや、アリだな、じゃないだろ、駄目だ。やっぱり茅ヶ崎に言っておこう。
　キスをしたいって。セックスをしてみたいって。いやその前に――好きみたいだって。
　この期に及んで「みたい」ってなんだ。往生際が悪い。でも仕方ないだろ、認めたくない。茅ヶ崎が言った通りになるのが癪だ。あれだけ外岡のあからさまな感情を拒絶してやったのに、まさか自分も同じ感情を抱いていたなんて、笑い話だろ。
　ノンケに惚れても叶うわけでなし、やっぱり押し込めておくべきかな、この恋は。
　そう思ったとき、ちょうど茅ヶ崎がコンビニから出てくる。小走りに寄ってきて、いそいそと助手席に乗り込んだ。
「早かったな」
「そうですか？　食玩の前で結構悩んでたんですけど」
　ガサガサとビニール袋のこすれる音がする。コイツはどれだけ買ったんだ。でも、そんなに時間が経ってたなんて気がつかなかったな。俺もそれだけ茅ヶ崎のことを考えてる時間があったってことか。
　はあ、とため息をつくと、呆れられたと思ったのか、茅ヶ崎がすいとペットボトルを差し出してきた。
「待たせちゃってすみません。先輩、それ好きでしょ」
　それは俺の好きなジンジャーエール。ぱちぱちと目を瞬いた。
　これは、俺に？　なんだろう、この気持ち。
　どうしようもなく――嬉しい。
　自分の好きな物を買う間にも、茅ヶ崎が俺のことを考えてくれた。
　それだけで、口許が緩む。
　こんな些細なことで浮かれてしまえるなんて、恋というものはなんてお手軽な感情だろう。
「ん、ありがとう。もらうよ」
　ちょうど喉も渇いていたし、とボトルの蓋をひねりかけて、はたと手を止めた。
「振ってないよな？」
　これは炭酸飲料だ。もし思い切り振ってでもいたらスーツとシートが大惨事になることは間違いない。茅ヶ崎がそういう悪戯をしかけてこないとは限らないだろう。俺みたいに。
「振ってませんよ」
「じゃあお前が明けろ」
「信用なさすぎワロタ。振ってないって言ってんのに」
　そう言いながらもしぶしぶ受け取る茅ヶ崎。カシュ、と音がして、蓋が開けられる。中身が噴き出すこともなく、どうやら本当に振ってはいなかったらしい。
「は～、惚れた男にする仕打ちですかね～」
「……構ってもらいたかったから、――っていうのはどう？」
　ボトルを茅ヶ崎から受け取るときに、わざと指先が触れるようにした。ほんの少しでも触れてみたいっていうのは、立派な恋心？
「あれ、否定しなくなりましたね。ようやく観念しました？」
　茅ヶ崎は何でもないように笑う。それはそうか、俺が茅ヶ崎に恋してるって、ずっと言い続けてたんだもんな。今さら驚くこともないんだろう。
「ああ、負けを認めるみたいで癪だけどね。どうやら俺は、茅ヶ崎のことが好きらしい」
「敗北オメデトウゴザイマス」
　人生で初めての恋の告白ってヤツも、軽く流されてしまう。気持ちを否定されなかっただけ、マシかな。さてこれからどうしよう。好きでいることは許可されるんだろうか？　手を出さなければ平気かな。
「じゃあ残念賞あげましょうか」
「え？　なんだ残念賞って……――」
　日本では告白したら賞がもらえるのか？　いや、でも残念賞なんだから、フラレるのかな。そんなことを思っていた俺の手からジンジャーエールのボトルを分捕り、茅ヶ崎が口を付けて中身を含む。喉が動く様がどうにも色っぽく感じられたのは、気づいたばかりの劣情だろうか。
　だけど解せぬ。そのジンジャーエールは俺のために買ってきてくれたんじゃないのか。残念賞ってそういうこと？
「茅ヶ崎」
「はい、残念賞。間接ちゅー」
　真意を訊ねようとしたら、飲みかけのペットボトルをぐいと押しつけられた。ぺろ、と唇を舐める仕種には、俺じゃなければ理性が焼き切れていただろう。何をしてるんだコイツは。
「今はそれで我慢しといてくださいねー」
「お前ね……。え、今は、って……？　直接の可能性があるってことか？」
「さあ？　それは先輩次第ですかね。頑張って落としたらいいでしょ」
「お前ノンケだろ」
「基本的には、たぶん」
　基本的には……？　口説いてみれば、努力次第でこの恋が叶うってことか？　茅ヶ崎は本当に恋というものを分かっているんだろうか。
「茅ヶ崎、俺の感情には劣情も含まれてるんだけど、理解してるの？」
「ついさっきまで恋を否定してた人の台詞とは思えん」
「直接のキスも、セックスもしたいって言ってるんだ。それでも平気なのか？」
「平気だって思うくらい惚れさせればいいんじゃないですかね」
　まるで他人事のように携帯端末でゲームを始める茅ヶ崎。面白くない。当事者だろお前。
「……好きな女いるだろ。現在進行で甘えてみたいひと」
「どこからどう勘違いしたのか知りませんけど、好きな女はいませんよ。良かったですね」
　そうなのか？　だって、あんなに幸せそうに恋について語っていたじゃないか。でも、今さら俺に嘘をつく必要もないか……なら、心身ともにフリーってことなんだな。
　こうなったら、振り向かせるしかないだろ。
「じゃあ、遠慮なく口説かせてもらうよ」
「はいどーぞ。今んとこ外岡より一歩リードですね」
「そうなの？　なんで。アイツの方が長いことアプローチしかけてきてるだろ」
「俺に一度も好きって言ってないんで。男らしくないじゃないですか」
　なるほど、あれだけあからさまなのに、それは確かに男らしくないね。
　そうなると、焚きつけてくれた茅ヶ崎には感謝かな。ずっと気づかないで傍にいるとこだったよ。
　恋なんてしないとハナから決めつけて、大事な感情を見過ごすところだった。
「でも、この気持ちには気づいたばかりだからな。初心者だし、判定はお手柔らかに頼むよ」
　ないと思っていた感情が自分の中にもあったことを知るのは、これで何度目だろう。予定外の気持ちは慣れるのに一苦労だと思うけど、茅ヶ崎絡みならそれも楽しいかもしれない。
「茅ヶ崎。教えてくれてありがとう」
　そう言って、俺は茅ヶ崎が口を付けたペットボトルにキスをした。



     恋は唐突にやってきて


    　急速に
        転がり落ちていくものである





　やっっっと聞けた。
　やっと言ってくれた。
　あからさまに俺のこと見て、幸せそうに笑って、構いたがってるのに、どこが「恋じゃない」んだか。
　先輩が俺のこと見過ぎたせいで、こっちまでその気になっちゃったんだから、責任取ってほしい。
　俺を好きって言って。俺に構って。俺だけ見てて。
　嫌だなんて言わせない、だって先輩は俺のことが大好きなんだから。俺が言ってあげないと気づかないくらい日常的に、俺に恋してたんだから。
　まったく、俺が恋するうさぎはメンドクサイ。


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