生きてきた中で、こんなに悩んだことはない。
手塚国光は、店先で佇んだままじっと陳列棚を見つめた。もう二十分はこうしているだろうか。周りには不審な目で見られているかもしれない。
商品を手に取らないままこんなふうに立ち止まっていては、営業妨害になるかもしれないと、ようやく思い始め、ふと顔を上げて辺りを見渡した。
客足はそこそこ、年齢層は若め、男女比は一対九ほどだ。
やはりこういった雑貨店は女性の方が多いのかと、少しばかり居心地が悪くなる。
――自分で使うものなのか、それとも、友人や……恋人にあげるものなのか。
しかし、店内の客たちの顔を観察してみれば、みな一様に嬉しそうにしている。自分用に買う物でも、親しい相手に贈るものでも、選ぶという行為は楽しいのだろう。
ますます居心地が悪い、と手塚は店を後にした。
――こういう時、相手が相手だと本当に困るものなのだな。初めて知った。
手塚がこの雑貨店に入ってみたのは、自分が使う物を買うのが目的ではない。親しい相手――詳しく言うならば恋人に送るための物を手に入れるのが目的だった。
しかしながら、恋人という存在ができたのが初めてで、相手の誕生日を祝うのも初めてだ。
いったい何を贈ればいいのか分からない。
中学生の小遣いで買える範囲で、相手の欲しがりそうなものというのが、どうしても浮かんでこなかった。
交際を始めてあまり時間が経っていないというのも理由かもしれないが、それ以前に、恋人は欲しい物などなんでも手に入れられるだろう。
何しろあの跡部財閥の息子なのだから。
はあ、とため息を吐く。
まさか跡部景吾とこんな関係になるなんて思っていなかった。
何をどこでどう間違えて恋情など抱き、あまつさえそれが受け入れられてしまったのか。
もちろん不満というわけでも、不安というわけでもない。確かに最初はお互いが戸惑っていたようでぎこちなかったが、今ではそうあるのが当然のようになってしまっている。期間が短くとも、通じる物があったのだろう。
――跡部は、……かわいい。プレゼントを贈ったら、どんな顔をしてくれるだろうか。
恋人はひどく整った容姿をしている。好みかそうでないかと言えば、好みなのだろう。テニスをしているときの挑む視線、リターンエースを取られて悔しさに寄る眉間、反撃できて嬉しそうに上がる口角。そのどれもが、手塚の目に焼きついている。
だけど、恋人として過ごすようになってからは、違う部分も見えてきた。
名を呼んで振り向いてくれるときの、柔らかな瞳。少し疲れたと寄りかかってくるときの、無防備な眉。手塚と呼んでくれるときの、幸福そうな口許。
何度かそこにキスをしたこともあるが、唇を離した後に照れくさそうに歪むところも、なんとも言えず可愛らしい。
そんな彼の誕生日が、もうすぐそこに迫ってきている。恋人としては、何かを贈って祝ってやりたい。
誕生日というものを、こんなに特別な日に感じたのも初めてだ。自分自身の誕生日でさえ、祝われるから礼を言い、育ててくれた両親に礼を言う日だという認識しかなかったのに。
跡部景吾の生まれた日に、目一杯の祝いと感謝を贈りたい。
大切な人ができるというのは、こんなにも世界が変わってしまうものなのだと知った。
しかしながら、問題は何を贈るかということである。前述したように彼は財閥の息子で、つまり富裕層だ。欲しいものなどすぐに手に入ってしまうだろう。
服やアクセサリーなど、彼が身に着ける物は高級品だろうし、手塚には手が出せない。
日常的に使える物にしようかとも思ったけれど、それこそ上質な物を持っているはずだ。
では花でも？ と考えたが、以前彼の家に行った時そこかしこに豪華な花が飾られていたのを思い出し、断念。
いったい何を贈れというんだと、初めて跡部景吾という男を憎たらしく思った。
だいたい、そういう物に詳しくない自分が攻略しようとしたのが間違いだったのか。
誰かに相談しようにも、誰にすればいいのだろう。一応は、秘密の関係だ。恐らく不二や乾あたりにはバレているだろうが、それでも相談するような相手ではない。
もう何軒か違う系統の店を回ってみようと足を踏み出したとき、携帯端末が着信音を鳴らした。ポケットから取り出してみれば、今現在頭を悩ませている原因である相手の名が表示されている。
『よォ、手塚』
「跡部、どうしたんだ」
『別にどうもしねぇが、ちょっと声が聞きたくなった』
ぐっと言葉に詰まる。どうしてこの男は、明け透けに想いを伝えてくるのか。声が聞きたいと言った相手に、どう返せばいいのか分からない。
『なんだ、お前今、外にいるのか？』
「ああ。うるさいか？」
『いや、車の音がしたからな。心配しねーでも、お前の声はよく聞こえるぜ？』
本当に用事があるわけではないようで、跡部の声は柔らかで心地が良い。
声が聞きたかったという彼の思いは、手塚にもよく分かる。できれば直接逢って聞きたいが、跡部にも都合というものがあるだろう。「逢いたい」という一言は、なかなか言い出せなかった。
『自主トレでもしてんのかよ』
「買い物だ。悩んでいてまだ買えていないんだが」
『そんなに高価なものなのか？ なんなら出資してやろうじゃねーの』
「馬鹿を言うな、お前に贈る物をお前に買わせてどうす――」
『は？』
ハッとして口を噤んだが、もう遅い。跡部の耳に入ってしまった。
言うつもりはなかったのにと、手塚は額を押さえる。驚かせてやりたい気持ちがあったのに、これでは跡部も気づくはずだ。
『お前が、俺に？』
これはもう仕方がないと覚悟を決めて、手塚は口を開いた。
「もうすぐお前の誕生日だろう、跡部。何か贈りたい」
『……――ま、待て待て、俺様を驚かすとはやるじゃねーの手塚ァ』
電話の向こうから珍しく慌てたような声が聞こえて、なぜこれで驚くんだと首を傾げる。
「駄目か？」
『そうじゃねえ。まさかお前が、誕生日にプレゼント贈るタイプだとは思ってなかった』
自分でも分かってはいても、実際に言われると面白くない。悩んでいる自分が馬鹿馬鹿しくなってくる。
「……らしくないというのは理解できる。だが、俺をそんなふうにしたのはお前だぞ、跡部」
『不意打ちででけェ愛の塊打ってくんじゃねーよ。お前そういうところあるよな。けど……嬉しいぜ、手塚』
嬉しいと言ってもらえて、少し安堵する。たくさん贈り物をもらうだろう彼に取って、迷惑なことではないのだと。
しかし、目下の問題はまだ何も解決していない。いっそ本人に訊いてしまうのも手かと考えた。
「だが、何を贈ればいいか分からないんだ。跡部、何か欲しいものはあるか？ そんなに高価な物は贈れないと思うが……」
『もしかして、結構悩んでたのか、それ』
「そうだな……かれこれ十日ほどは」
笑われるかと思ったけれど、電話の向こうからは『そうか』と柔らかな声しか返ってこない。
『この間逢った時に様子がおかしかった原因が分かったぜ。俺とのことに飽きたのかと思ってたが』
「飽きるわけがないだろう。というか、すまない……そんなふうだったのか」
『お前からもらえる物なら、なんだって嬉しいぜ、手塚。そうやって悩んでくれてんのが、なんて言うんだろうな……愛しい、ってヤツか？』
吐息のように呟かれた言葉に、頬の熱が上がったのが分かる。巨大な愛の塊を打ち返された気分だ。
「な、何でもいいというのは困るんだが」
『じゃあ、お前の好きな物。テニス関係でも、釣り関係でも、山でもいいぜ。そういえばお前もクラシック聴くよな。なんでも、好きなやつをくれ』
手塚はぱちくりと目を見開いた。跡部自身の好きな物ではなく、手塚の好きな物が欲しいというのか。
そんな発想はなくて、ただただ驚く。
『まだつきあって日が浅いだろ。知らねえことがそれこそ山ほどあるじゃねーの。俺はお前のことをもっと知りたい』
それはそうだ。学校も違えば生活環境も違う。テニスに打ち込んでいるという共通のものがなければ、知り合ってさえいなかった。跡部のことに関しても手塚自身知らないことがたくさんある。
『普段何を見て何を聴いてんのか。何を読んでどんなことを思うのか。何をしてどういう楽しみを見いだしてんのか。手塚国光という男を俺に教えろ』
こんなとき、跡部景吾という男に新鮮さを覚える。自分にはなかった考えが流れ込んでくるのは、案外楽しかった。
彼に、手塚国光という男をもっと知ってもらいたい。そして好きになってほしい。
「そういうことなら、跡部。今から逢えないか？ いや、明日でも構わないから……逢いたい」
サプライズにはなりようがないけれど、知ってもらうのなら直接逢って話した方が早い。なによりも、顔が見たい。
『だ……から、不意打ちでそういうの打ってくんなって言ったじゃねーのよ。……今どこにいるんだ』
逢えるようで、胸が熱くなる。手塚は居場所を告げて、通話を打ち切った。
きっかけはうっかりだったが、結果的に良い方向だ。
さて、どうやって自分を知ってもらおうか。
何を重点的に話そう？ できれば一緒に楽しめる物がいいと、様々な考えを巡らせながら、恋人の到着を待つことにするのだった。
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