華家

　そうして、必要な荷物を取りに、みんなでホテルへと向かう。
「わあ、すごい星……！　綺麗」
「本当ですね」
「うむ、詩興が湧くよ」
　シトロンを無事に連れて帰れる喜びと、王宮への期待感は、星で埋め尽くされた夜空で拍車がかかる。建物を飾る優しいライトアップの光と、空から降ってくる星の光。
　胸が痛むほどに美しい光景の中を、浮き足立つメンバーたちのかなり後ろから、至は千景の隣を歩く。
　千景の足取りがゆっくりだ。一仕事終えて満足しているのか、空を見上げる横顔は、いつもより優しいものに見える。
「良かったですね、先輩」
「ん？」
「家族。みんな守れて」
「一時はどうなるかと思ったけど。お前のせいで」
「まだ言う」
「一生言うかもな」
　ドキ、と胸が鳴った。千景にそんなつもりはないのだろうが、一生、言える距離にいるということかと、照れくさくて口許を覆い、顔を背けた。
「でも、よく考えたら、状況判断は上手いんだよな、茅ヶ崎は。ゲーム脳っていうか、ゲームで鍛えたせいなのか。実際、危なっかしいと思ったことは何度かあるけど、絶対に駄目だっていう行動はしなかった」
「え……」
「袖の下にしてもな。有効な相手とそうでない相手、ちゃんと見極めてただろ」
　まさか、千景に褒められるとは思わなかった。確かに、ゲームでは状況判断の素早さと正確さが肝となってくる。気づかないうちに、それを発揮していたのだろうか。
「それに、生意気にも、俺が危ないことしないか見張ってただろ。怪我なんかしたらただじゃおかないって、睨みつけてきてた」
　笑い混じりに、千景が音にする。それまで気づかれていたのかと、至は気まずさに足を止めた。千景についていった理由のうちの一つは、それだった。
　守るべき家族が傍にいれば、千景はめったなことをしないだろう――罪も最小限、怪我などもってのほかだと。
　至はどうしても、千景を無傷で家族の元へ帰らせたかった。罪を犯すことさえいとわない彼に、家族のために、家族に言えないことをさせたくなかった。
　あからさまに表情に出したつもりはなかったのに、どうして千景には分かってしまうのだろうと、胸が締めつけられた。
「普通はあんな状況じゃ、足がすくんで普段どおりに動けないもんだけど。立派に相棒してくれた」
　ぶわ、と熱が上がる。
　至は項垂れて額を押さえ、息を何度も何度も飲み込んだ。あふれ出てきてしまいそうな想いを、そうすることでしか我慢ができない。
（無理、もう……無理、だめだ）
　気持ちが高ぶって、千景に言われた言葉が嬉しくて、もうどうしようもない。
「茅ヶ崎？」
　立ち止まってしまった至を不思議がって、振り向きかけた千景の背中に向かって二歩ほど歩み、彼の肩に額を押し当てた。
「……先輩、俺、今から戯れ言吐きますけど、聞き流してくださいね」
「え？」
　カタカタと、顎が震える。喉が、泣き出したいほどに痛い。それ以上に心臓が痛くて、抑えていられない想いが、それを凌駕する。
「――好きです、千景さん。俺を連れてってくれて、ありがとうございました」
　一生、言わないと思っていた。言わないと決めていた。千景を困らせたくない。拒絶されたくない。
　何より、千景と触れられる時間を、終わらせたくなかった。
　千景の体がびくりと揺れたようなのが、触れた肩から伝わってくる。
（ああ、うん、これで、終わる）
　至は押し当てていた額を離して体を起こし、唇を引き結んで足を踏み出した。
「ち、が、さき」
　千景を通り過ぎる瞬間、かすれた声で呼ばれた気がしたけれど、立ち止まってはいられない。踏み出す一歩を大きくして、千景の傍を離れようと試みた。
「茅ヶ崎！」
　だけど千景に手首を取られ、それ以上一歩も行けない。至は俯いて、声を絞り出す。
「聞き流してくださいって言ったでしょう」
「聞き流せないから引き留めてるんだ、茅ヶ崎、今のは」
「分からないほど鈍くないでしょ、先輩！　あんなこと、何度も言いたくないですよ！」
　千景の顔を見られない。言うつもりのなかった言葉を言ってしまった。自分の意志の弱さを実感して、至は歯を食いしばった。
「笑ってくれても、いいですから、手、放して……！」
「茅ヶ崎、落ち着け、俺の話を」
「やめてくださいよ、同情とか、そういうの、余計に惨めになるだけ――」
「聞け茅ヶ崎！　一度しか言えない!!」
　ぐい、と強い力で引かれ、至の足は地面で踊る。あ、と声を上げる暇もなく、千景の力強い腕の中に、閉じ込められていた。
　背中に、千景の温もりを感じる。肩口に、千景の髪の感触を覚える。抱きしめてくる腕がほんの少し震えているようにも思えて、至はそこから動けなくなった。


「……お前を、……愛してる、茅ヶ崎」


　絞り出すような千景の声に、目を見開く。息が止まったかのようだった。
　ぎゅっと強く抱いてくる腕の強さは、その想いの強さを表しているようで、至はカタカタと顎を震わせる。
　お前を、愛してる。
　誰を？　俺を？
　千景の声を頭の中で反芻して、至は自分の状態を改めて認識する。
　背後からがっちりと抱かれ、せめてこの言葉だけは聞いてほしいと願う千景の、静かな呼吸が聞こえる。
（先、輩）
　至はゆっくりと自身の腕を持ち上げ、抱きしめる千景の腕に触れてみる。
　消えていかない。これは確かに現実だ。
（……千景さん）
　逃げないからとなだめるように千景の腕を撫で、そっと外させて、千景の右手と自分の左手を重ね合わせ、指を絡めた。
　千景の腕の中でゆっくりと体の向きを変え、正面から互いの顔を確認する。
　どんな顔をしているだろうかと思っていたが、いつもと変わらない。変わらないほどに、いつも想っていた。お互いそれが〝日常〟だった。
　どうして、こんなに簡単なことに気がつかなかったのだろう。どちらからともなく唇を寄せ、満天の星の下、触れるだけの口づけを交わした。



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　迷路みたいだった王宮を走り、劇場の地下へとたどり着く。そこには、先ほど袖の下でたらし込んだ兵士とは、明らかに出で立ちの違う男たちがいた。
「警備兵多過ぎ……あれは酒じゃごまかされてくれませんよね……」
　シトロンがいる奈落へ行くには、あの男たちをどうにかしなければいけないのに、簡単には通してくれなそうである。
「茅ヶ崎、ちょっと目つむってて」
　至の手を放し、千景はまっすぐに男たちを見据える。鋭いその目つきは、卯木千景としてのものではなく、エイプリルとしてのものなのだろうか。
「それは物理的な意味で？　それともこれから行うであろう犯罪行為に関して？」
「両方の意味で」
「ラジャ」
　そう答え、一瞬目は閉じたものの、至は約束を守らなかった。
　千景が至から目を逸らした瞬間に、目蓋を開ければ、千景の足が床を踏みしめ、素早く男たちに駆け寄るところだった。
「うわっ、な、なんだお前は！」
　直後、男のひとりが、妙な声を上げてうずくまる。どうやら容赦ない肘を食らったらしい。千景はそれだけでは不十分だと、うずくまった男の首の辺りを蹴り落とした。
　そうしてそのまま、右足を軸にして腕を振る。手刀は喉を突き、左足は腹を蹴り飛ばす。休む暇もなく、千景のつま先は男のこめかみを蹴りつけ昏倒させた。どこを攻撃すればいちばん効果的か、千景には分かっているのだろう。
　次々と繰り出される技に、至は自分が受けているわけでもないのに痛みを感じ、目を背けそうになった。
　唇をきゅっと引き結び、コクリと唾を飲む。
（……これが、先輩の世界なんだ）
　千景はこうして、大切なひとを守っている。その場に共にいられる機会など、この先恐らくないだろう。彼の動向のひとつひとつを、じっとその目に収めようと思った。
（お芝居してる時とおんなじ、真剣な目だ……良かった、あの人はここにいる）
　千景は、好きで人を傷つけているわけではない。そんなものに快楽を見いだす男ではない。暴力沙汰は好きではないが、ホッとした。
　卯木千景が、そこにいる。エイプリルを含む、卯木千景というひとりの男だ。
「……目、つむってろって言っただろ」
　あれだけいた警備兵をすべて伸のして、千景は至を振り向いた。
　至が目を閉じていないことは、とっくに気がついていただろうに、終わってから指摘してくるあたり、怒ってはいないようである。
「死んで、ないですよね」
「ああ、息はしてるよ。別に、殺さなきゃいけないほどの相手じゃない」
「それは良かっ――」
　千景の背後で、ゆらりと動く影がある。
　死んでいないということは、まだ攻撃可能な状態だということだ。
「せんぱっ……！」
　とっさだったと思う。
　至はポケットからナイフを抜いて、千景の背後に向かって投げた。
「使うなって言っただろ」
　だけどそれは、千景の顔の横で、彼自身の手で受け止められる。
　次の瞬間、彼はその刃を握ったまま体を翻した。振り上げたナイフは千景の手を離れて、恐ろしいほどのスピードで、男の腕を突き刺した。
「ひぎゃっ……ああぁあ！」
「う、わ」
　予測していなかった攻撃に、男から悲鳴が上がる。暗がりでも分かる血の色に、至は思わずうめいた。
　千景はナイフを投げた方とは別の手で、至の目を覆ってくる。チ、と小さな舌打ちが耳に入った。
「行くぞ茅ヶ崎」
「……すみません」
「まったくだ。あんなことさせるために、護身用のナイフ渡したわけじゃない」
　奈落へ向かって走る千景の背中を追いながら、あまりの非日常に鳴る心臓を抑える。
　至の力では、そもそも相手のところまで届かなかっただろう。それを補うのと、至の手を汚させないために、千景がナイフを受け止め、投げ直すことになってしまった。
　結局足を引っ張っただけだなと、至はしょんぼりと落ち込んだ。
「でも、……ありがとうな、茅ヶ崎」
「え、あ？　あの、いえ、別に……」
　前を行く千景から、思いもよらない言葉をかけられる。思わず口を覆って、叫び出してしまいそうな衝動をどうにか押し込めた。




　シトロンを無事に助け出してからも、一騒動あったのだが、カンパニーとしてはいちばん望んだ形に落ち着いた。
　シトロンの王位継承権は?奪され、国際芸術文化大臣という名目で日本への滞在を許された。従者だったガイも、シトロンのただの友人になれた。
　王位継承権を?奪されたというのを、喜んでしまっていいのか分からなかったが、シトロン本人の顔は、今までにないくらい清々しくて、落ち着いて、大人びていた。
　咲也なんかはボロボロと大粒の涙を流して喜び、綴も目頭を何度もこすり、真澄でさえが目を潤ませて、家族の無事の帰還を喜ぶ。
　そうして至は、少し離れたところで満足そうに、幸福そうに口の端を上げる千景を見やって、ホッと胸をなで下ろした。
（よかった、家族そろった……あの人が嬉しそうで、ホントに良かった）
　まあ、黙ってひとりだけ千景についていったことを、他のメンバーにしこたま怒られはしたのだが、素直にごめんと謝った。
　助け船も出してくれなかった千景を憎らしくも思うが、ついてきたのはお前の勝手だろう、なんて言われてしまえば、反論もできない。
「じゃあ、明日は帰国日だからね！　はしゃぐのもいいけど、明日のことも考えて、ゆっくり休んで」
　監督であるいづみの目も、涙で濡れていた。
　だが、今回のシトロン奪回公演は、ひどく強行軍なスケジュールであることを思い出して、みんな一様に引きつった笑いを浮かべている。
　平気な顔をしているのは、海外出張が多く慣れている千景くらいだ。
「みんな、王宮に泊まってほしいヨ」
「え？　でも」
「おひたしおひたしの記念、部屋はたくさんあるネ～。使わないと痛い痛いだから、みんなを使うのが一番ダヨ～」
「めでたしだし、みんなが、だろ、違ってんのか違ってないのか分かんないけど！」
「Ｏｈ……ソーリー！　みんなが、の方にしとくネ」
　綴が、シトロンの緊張感のなさに呆れ、いづみが現国王の方を振り向く。そんなことを勝手に決めてしまっていいのだろうかと。
「構わない。シトロニアの家族ならば、国賓の扱いをするべきなのだろうが、手が回らなくて申し訳ない」
　というようなことを、ガイが通訳してくれる。許可が下りるのならばと、いづみは頭を下げた。
「ふふ、王宮に泊まれるなんて、この先一生ないんじゃないかな？」
「貴重ですよね。シトロンくんに感謝しなきゃ」
「アンタと一緒の部屋なら、どこだって天国」
「そういうのはないから」
「お、王宮とかホント……慣れないっていうか」
「慣れてるヤツの方が稀だろう」
「どこでもいい……寝たい……」
「こらこら密くん、ここはまだ部屋ではないのだよ、起きたまえ」
「じゃあ、ホテルから荷物持ってきましょうか！」
　王宮に寝泊まりするという貴重な体験を前に、メンバー全員がそわそわした様子だ。いつも落ち着いている東でさえが、緊張しているようで、それこそ貴重なものを見たと思わせる。


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