華家

　カーナビに住所を入れようと、手を伸ばしたそこで、思いとどまった。千景が身を隠しているのなら、その場所は秘密の隠れ家のはずなのだ。ナビに入力したら履歴に残ってしまう。
　こんなときばかりは、自分の記憶力と状況判断の良さに感謝した。
　アクセルを踏み込んで、覚えた住所の方面へと車を走らせる。窓の外を流れる景色は、少し速いような気がした。
　そうして該当の住所に来てみれば、一見普通のマンションに見える。デザイナーズタイプなのか、しゃれた雰囲気を醸し出していた。打ちっぱなしのコンクリートの壁。以前は時折見られた、千景の冷たい瞳を思い出させる。
「ここ……？」
　傍の電柱で番地が間違っていないことを確認し、近くのパーキングに車を駐車した。
　胸が、ドクドクと高鳴ってしまう。
　本当にあそこに千景がいるのか。いたとして、顔を見せてくれるのか。怪我をしているのなら、起き上がれないかもしれない。
　管理人が常駐しているマンションなら、頼んで鍵を開けてもらうことも可能だが、千景に限って、そんな場所を隠れ家として選びはしないだろう。
　密に教えてもらったノックの仕方で、どうにかドアが開くことを祈るしかない。
　部屋番号を確認し、ドアの前で深呼吸をした。握りしめる手にじんわりと汗がにじんできて、気持ちが悪い。
（先輩）
　どうか開けてくれますようにと祈りを込めて、密と同じタイミングでドアをノックする。
　応答はない。もう一度。
　まだ反応がない。もう一度。
（先輩、お願い……）
　いないのか、起き上がることもできないのか、再度ドアをノックしようとしたそこで、乱暴にロックが外れる音がした。
「うるさいな！　なんだひそ……、か、……ッ」
　外開きのドアにぶつからないように、反射的に避けた至の視界に、千景が飛び込んできた。彼は至の姿を認め、目を瞠って息を飲んだように見える。
「茅ヶ崎……」
　小さく漏れる千景の声は茫然としていて、至はその隙にドアをぐっと握った。閉じてしまわれないように、左足を挟み込んで。
「あ……の馬鹿ッ……！」
　千景は苦痛に顔を歪め、腹の底から声を絞り出したようだった。
　至が知っているはずのないこの場所を、密が教えてしまったことは誰に聞かずとも明白で、責めたい気持ちでいっぱいだったのだろう。
「……怪我、してるんですね、やっぱり」
　千景が着ているシャツの隙間から、胸に巻かれた包帯が見える。至は俯いていた顔を上げ、じっと千景の瞳を見つめた。
「入れてください、先輩」
　千景の目が、珍しく泳ぐ。知られたくなかったのは分かるが、この期に及んで諦めが悪い。
　少しの沈黙のあと、千景はドアから身を乗り出して、辺りを警戒するように視線を走らせ、ぐっと乱暴に至の腕を引いた。
　千景の状況を確認したい一心で、ここまで来てしまったけれど、そういえば警戒など一切しなかったと、至はそこで気がついた。監視でもついていたら、自分の存在を知らしめることにもなる。しまったと思っても、後の祭りだ。
　千景のその警戒が、敵に対するものなのか、組織に対するものなのかは分からない。だがここに来たことが、千景にとって不都合だっただろうことは理解できる。
　しかしともかく入れてはくれるようで、至は唇を噛みながらも安堵した。
　千景のあとについて廊下を通り過ぎれば、リビング。生活感のない部屋に置かれた、ソファとテーブル。
　愛機が無防備に開きっぱなしで置かれ、こんなときでも情報収集なのかと、呆れ気味に眺めた。同時に、密だと思ったのだろうなと考えると、胸が苦しい。彼だと思ったから、そんなにも無防備なのかと。
「何しに来たんだ、茅ヶ崎」
　千景の低い声が、至を呼ぶ。至の視線の先には、血のついた包帯やガーゼが捨てられたダストボックス。平気そうな顔をしているが、相当ひどい怪我だったのではないだろうか。
「……手当ては」
「……済んでる」
「ご飯、ちゃんと食べられてます？　ていうか、ここ調理器具……一応あるんですね」
　きょろりと部屋の中を見渡す。ここが、千景の城なのかと思うと、寂しくなった。個人間契約を結んでいたあの頃も、千景はずっとここで独りで過ごしていたのか。
「茅ヶ崎。何をしに来たのかって訊いてるんだ」
　苛立たしげな千景の声が耳に届く。あまり聞いたことがないなと思うと、新鮮に思えて気分が良かった。至はくるりと体の向きを変え、千景を正面に見据えた。
「何って。――あの夜先輩は、組織からの命令で動いてたんだろうなあとか、そりゃ俺との約束なんか守れないよなあとか、もしかしてあの製薬会社調べるために、ウチに入社したのかなあとか」
「茅ヶ崎」
　そう並べ立てると、遮るように千景が名を呼んでくる。だけど至は、言葉を切ることもせずに続けた。
「あの火災は先輩じゃないなとか、治るまで戻ってくる気なかったんだなとか、もしかして敵対組織とやりあうことあるのかなとか、そういう」
「もういい茅ヶ崎！　それ以上しゃべ……」
「そういう――俺の妄想を話しに来たとでも？」
　それ以上何も言うなと、牽制した千景の目が、見開かれる。実際、至はそういう話をしに来たわけではない。納得のいく説明が欲しいわけでもない。千景には、それが分からないのだろうか。
「だったら……いったい何なんだ。こんなところまで、わざわざ抱かれに来たのか？」
　目を細めて探るように見つめてくる千景に、今度は至が目を見開く番だった。
「あー……ハハッ」
　至は自嘲ぎみに乾いた笑いを漏らし、コクリと唾を飲んだ。
（駄目だこの人。〝心配してた〟ってだけの発想はないのか、フツーに）
　千景の真実を暴くためでも、嗤うためでも、ましてや抱かれに来たわけでもないのに。
（怪我してるかもって思ったら、心配するだろ、馬鹿）
　そんな〝普通〟は、千景にはなかったのかもしれない。今までどんなふうに生きてきたのか分からないが、あまりにも切ない。
（そんなごまかし方しか知らないのか）
　至は唇を引き結び、ゆっくりと千景に歩み寄った。
「怪我、平気なんですか」
　分かってもらえない悔しさと、千景が普通を知らない寂しさが、至に彼を睨ませる。あからさまに挑発して、至はジャケットを脱ぎ捨てた。
　ごまかされて、飲み込んで、受け止める。たぶんそれくらいしか、今の千景にしてやれない。
　それを盾にして千景を求める自分を、今なら覆い隠すことができる。
「……お前を抱くくらいなら、何でもない」
「食いちぎられても知りませんよ」
　自身のずるさを相手になすりつけることさえ、自分たちには正義だった。
　至は千景のシャツを引き、千景は至の腕を引く。胸がぶつかって、視線を交わす前に唇を重ねた。
「あ……」
　口内で絡む舌は、押し込まれたのか、引き込んだのか。舌の裏を舐められ、仕返しにと至は千景の上顎をなぞる。舌の付け根をつつかれてびくりと跳ねた肩を、なだめるような千景の腕が通り過ぎる。
　ちゅ、と吸い上げて、至は千景の背中に腕を回した。
　何日ぶりだろう、こうして彼に触れるのは。一週間、十日、もっとあっただろうか。
　足りない、と唇を押しつけて、舌を捕まえて、肩に指先を食い込ませる。
（……千景さん）
　なぜ、抑えていられるのか分からない。
　触れてしまえば、こんなにも貪欲に彼を求めるのに、どうして、この気持ちを抑えていられると思ったのか。
　何度も嗅いだはずの千景のにおいに、慣れない消毒液と血のにおいが混じる。
　それが怖くて、悔しくて、寂しくて、かき消すように自分を押しつけて、自分のにおいが移れば良いと唇をむさぼった。
「ん、んっ……ぅ」
「は……っ」
　千景の指先が髪を梳いてくる。深いキスのせいでか、千景の眼鏡のフレームが至の頬に当たった。気にならないわけではなかったが、外してもらう時間より、もっと強く抱いてキスをする時間が欲しい。
「う、……ん」
「……ふ、っんぅ」
　唇を離しても、吐息を奪って重なっていく。千景が奪えば次は至が奪う番。
　角度を変えて、強さを変えて、触れていなかった時間が埋まるまで、これまででいちばん深くて長いキスを交わした。



#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス

　髪をくしゃりとかき上げながら端末を見返すも、やはり既読がついていない。誰もいないエレベーターで、至はあからさまに舌を打った。
　自分の車に乗り込んで、ＬＩＭＥの無料通話をタップする。相手は、もちろん千景だ。
　呼び出し音を鳴らす端末を、いつも千景が乗る助手席に乱暴に放り投げて、アクセルを踏み込んだ。
「出ろよ……出ろよ、先輩！」
　メッセージには気づかなくても、コールには気づくだろう。どうか声を聞かせてほしい。そうでなければ、嫌な予感ばかりが頭を巡ってしまう。
「先輩……っ」
　きっと千景は、あの火災に関わりがある。
　そう思うのは、彼が時折自分に対して見せてきた態度のせいだ。他の団員には三本ほど引いているラインを、自分だけは、千景の方から引き寄せられているような、そんな感覚があった。自惚れではないと思う。体を重ねているせいもあると思う。
　他人に対して張っている膜が、ほんの少し、薄いような気がするのだ。
　だが、端末は呼び出し音を鳴らし続けるばかり。応答は一切ない。
　赤信号で車を止め、握りしめた拳でガッとステアリングを叩きつけた。
「くそっ！」
　至は端末を持ち上げて通話を諦め、ポケットにしまい込む。
　千景のすべてを受け止められるなんて、自惚れることはできない。実際、どれだけも受け止められないと思う。
　受け止めるつもりなんてない。
　ただ、千景の目を見て話したい。今はそれだけしか頭になかった。
（どっかで、分かってた。あの人が……普通の世界には生きてなかったこと）
　悔しさがこみ上げてくる。焦りで渇く喉をミネラルウォーターで潤し、乱暴に唇を拭う。信号が変わると同時に車を再発進させた。
　気づかないふりをしていたような気がする。分かっていて、目を背けてきたような気さえする。
　千景は平気で噓をつく。
　それを知っていたから、千景の真実さえ、噓なのだと逃れさせてもらってきた。
（密なら……きっと先輩の居場所を知ってる）
　千景のことを思うと、どうしても密の存在が浮き彫りになる。
　彼らの間に何があったのかは知らないし、探ろうとは思っていない。きっと、嫉妬する自分に胸くそが悪くなるだけだ。
　だが、密は千景をよく知っている。千景も密のことをよく知っている。それは事実であり、至には割り込むことのできない領域だ。
　自分はただ、互いの合意と気まぐれで、体を重ねるだけの間柄であり、それ以上を望んでしまったのは至の方だけだと、ちゃんと自覚している。
　踏み込んでほしくないのなら、線引きはするつもりだ。至にだって、踏み込んでほしくない領域という物はあるのだから、お互い様だ。
　それでも、今回だけは逢って顔が見たい。
　あの火災が、千景の引き起こしたものだとは思っていない。
　火災の混乱に乗じて、データだの何だのを破壊しただけなら、すぐに戻ってこられる。任務が長引くようなものなら、千景はもっとうまく噓をつく。今までの出張が、そうだったのだろうから。
　至が恐れているのは、千景があの火災に巻き込まれて、怪我をしているのではないかということだ。
　会社に来られないくらい、寮に戻れないくらいの、怪我でもしているのだとしたら。ＬＩＭＥも見られない、電話にも出られない状態なのだとしたら。
　ざわりと背筋が震えた。
　千景がどんな世界で生きていようと、ＭＡＮＫＡＩカンパニーの大事な一員なのだ。無事でいてほしい。
　至は、法定速度をギリギリオーバーしない程度に抑え、ＭＡＮＫＡＩ寮に向かった。
「あれ、至？　どうしたの……随分と早いお帰りだね」
「東さん、ちょっと、……忘れ物ですよ。密います？」
　慌ただしく玄関を開けると、冬組の雪白東の姿。
　最初に見つかったのが彼で良かったと思う。東なら、何も聞かずにやり過ごしてくれるはずだ。それは冷たさとは違うもの。
「密なら、さっき中庭で猫とお昼寝していたよ。良い天気だからね」
「ありがとうございます」
　挨拶もそこそこに、至は中庭へと向かった。なるほど東の言ったとおり、中庭のベンチの上に一人の男が丸まっている。密だ。
「密っ」
　至は駆け寄り、密を揺り起こす。のんびり昼寝しているところを申し訳ないが、それどころではない。
「……ん……至……？」
「密、先輩がどこにいるか知ってるだろ？　教えて」
　ゆっくり目を開けてくれた密を、正面から覗き込んで、単刀直入に訊ねた。
「……千景？」
「そう、卯木千景……っていうより、たぶん、……エイプリル？」
　密が、はたりと目を瞬く。
　少し逸らされた視線は、動揺なのか、それとも享受なのか。
「会社に来てないんだ。取引先にトラブルがあったって話になってるけど、違うと思う。木曜あたりからニュースになってる、製薬会社の火災……密もちょっと気にしてたアレ、先輩が関わってる？」
　至の中の確信を、ひとまずの疑問符で飾って、密の表情をじっと観察した。どれだけも変わらなかったように思うが、密がそっと口を開く。
「火事は、エイプリルじゃない……たぶん、違うヤツ」
　至はひとつ瞬いた。そこを疑っているように聞こえてしまっただろうかと。
「分かってる、そんなの」
　ためらいもなく答えた。
〝エイプリル〟としての彼は一切知らない。だけど、今ここの劇団員をして、そんな馬鹿な真似をする男だとは思っていない。もっと言えば、自分の仕掛けたトラップで怪我をするような、馬鹿な男でもない。そう思っている。
「だから余計に怖いんだよ。先輩、怪我してるかもしれない。帰ってこない理由がそれしか思いつかないんだ。任務とかそういうのが残ってるなら、噓をついても連絡くらいしてくれる。それもないなんて」
　きゅっと唇を引き結んで、こくりと唾を飲む。
　血にまみれた千景を想像してしまって、胃がぐるりと回るようだった。
「至。千景を好き？」
　怪我をしているならせめて程度が知りたい。そう思って眉を寄せる至に、密の声が降る。至は目を見開いた。
「密、今はそういうこと言ってる場合じゃ」
　千景とのただれた関係は知られている。千景が大事にしている彼も、きっと千景のことが大事に違いない。その千景に関わるというのなら、ある程度の覚悟をしろということだろうか。
「……好きだよ」
　自分の想いも言えないような覚悟で、卯木千景に近づくなと。
（好きだよ。危ないって分かってても、先輩がそれを良く思わなくても……どうしようもない）
「先輩には、言わないで。お願いだ、密……」
　自分の想いは認めるけれど、千景には知られたくない。きっと何もかも終わってしまう。
「……住所、覚えて。あと、扉を叩く強さと回数、タイミング」
　密の口から、住所らしき地名と番地、恐らく部屋の番号が発せられる。至はそれを一度で覚えて、頷いた。どうもノックの仕方にも、二人の間で決まりがあるようだ。手の甲でそれを覚えさせられて、ぐっと拳を握った。
「ありがと、密」
　礼もそこそこに、至は中庭を離れて車に戻る。


#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス

　そうして何事もなく木曜が終わり、金曜日が過ぎ、至は土日のほとんどを部屋にこもって過ごした。
　というのも、ここ最近千景と過ごしていたせいで、大分ゲームの方がお留守になってしまっている。
　もちろんランクを大幅に落とすことはないのだが、一時期のように、何が何でも最大限の熱を入れて、ということはなくなったような気がする。
　春組に入って、他のメンバーの熱意に気が引けて、辞めようとしたところを引き留められて、もう少し真面目に取り組んでみようと思い始めた、あの頃とよく似ていた。
（ゲームより熱くなるものなんか、ないと思ってたわ。ましてや、真面目に恋愛なんてな。クソほど一方通行だけど）
　コントローラーを握る手も、できれば千景に触れていたい。画面を追う目にも、できれば千景を映したい。
　明日になれば会社で逢える。出先から直(チョク)で行く予定だと言っていたし、そうなるとあと十時間ほどだ。
　月曜日が待ち遠しいなんて、人生で初めてではないだろうか。
　初めての男は、こんな些細な初めてまでをも持っていく。
　勘弁してくれと、至はコントローラーを放り投げてソファに寝転んだ。
「マジ疲れる、ないわー……」
　もしも次があるのなら、もっと楽な恋がしたい。
　そう思う傍から、早く千景の顔を見たいと思ってしまうのだから、まったく始末に負えない。
　気づかれてはいけないという後ろめたさとスリルが、余計に思いを増幅させているかのようだった。




「茅ヶ崎さん、おはようございます。何だか嬉しそうですね？　いいことでもあったんですか？」
　職場のエレベーターで一緒になった同僚に、そう声をかけられる。
「おはよう。そう見える？」
「見えます～月曜なのに、なんか羨ましい」
「ははっ、だけど別に、何があったってわけでもないんだよね～」
　至は職場用の顔と声でそう答えた。内心で、危ない危ないと冷や汗をかきながら。
（やっべー、そんなに浮かれて見えんのか。気をつけないとな）
　ようやく千景の顔が見られる――それだけで浮かれてしまえる、お手軽な恋。
　誰にも言えないけれど、本人に伝えられもしないけれど、些細なことで幸福になれるのだ。
　困った。相当溺れてしまっている。
　至はきゅっと唇を引き結んで、ニヤけそうになる口許を戒めた。
　そうして自分のデスクがある島に着いたが、千景の姿はまだない。寂しいような、心の準備をする時間ができてホッとしたような。
（心の準備って。ワロス。相手は先輩だぞ。……いるわ、準備）
　はあ〰〰と大きなため息をついて、慣れたチェアに腰を下ろす。
　千景に逢うには、心の準備がいる。恋心がダダ漏れにならないように、細心の注意を払わなければいけないのだ。
　自分は同僚かつ後輩で、劇団員としては先輩で、ルームメイトでセフレ。何とも面倒な関係である。
　ドキドキと胸が鳴る。
　小学生じゃあるまいし、そんな初々しい想いだけではないのに、逸る鼓動が治まってくれない。
　もう四日も逢えていない。寮で毎日逢えるようになってしまったからこそ、たった数日が長いのだ。
　至はパソコンの電源を入れ、今日のタスクを確認しながら、どうにかして落ち着こうと、ゆっくり深呼吸を繰り返した。
　だが就業時刻になっても、千景は出社してこない。
（……あれ？）
　遅刻だろうか。出先から、直接出社すると聞いていたのに、定刻を三十分過ぎても姿を現さない。電車の遅延かもしれない。始めはそう思っていた。
　だがさすがに一時間も来ないとなると、そんなものではないと思い始める。
　至は携帯端末を覗き込むも、連絡は来ていない。
　千景のデスクがある島をちらりと見やるも、誰かが慌てている様子はない。
　みんな自分の仕事に精一杯なのか、それとも向こうのチームには、何かしらの連絡が入っているのか。
『先輩、どうしたんですか？　今日は出社予定でしょう』
　至はそわそわとドキドキを抑えきれなくなって、個人ＬＩＭＥにそうメッセージを落とした。
　既読がつかない。もともと即レスをしてくるような相手ではないから、それは別にいいのだが、何の連絡もないのが気にかかる。
　至は、思い切って向こうのチームに状況を聞いてこようと、腰を上げた。そのときちょうど、一人の社員が声を上げる。
「なあ、そういや今日卯木さんは？」
　ピタリと動きを止めて、至はその場できゅっと拳を握った。
（それな。つかそっちにも連絡ないのか？）
「あれ、えーと……」
「ああ、卯木ならちょっとトラブルだって連絡あったぞ。なんでも製品に不具合があったとかでな。検証作業に立ち会い頼まれたらしい」
「えええマジですか」
（マジでか。つか何それ。それならそれで、連絡くらいくれたって……）
　端末を見返すも、返信どころか、やっぱり既読もついていない。
　トラブルがあったというのは本当らしいと、釈然としない思いを抱えつつも、椅子に座り直した。
「あーあ。今日の交渉、ついてきてもらおうと思ってたのになぁ」
「一人で行け。俺だって助っ人欲しかったわ」
　千景は職場でも評価が高い。好きな相手の評価が高いというのは嬉しくて、じんわりと熱くなってくる胸を押さえた。
「そういや三課の拡販ルート広げるってヤツ、どこまで進んでんの？」
「あれしばらく無理でしょ。メインコラボの二次取引先、今大変なことになってんじゃん」
「……えっ、あっ、もしかして先週のニュースのとこ？　うわー、キッツ～」
　そんな会話が聞こえてくる。どうも別の課で展開していた拡販企画が、ストップするようだ。年度予算の計画に盛り込まれていたはずなのに、大きな痛手となるのだろう。
（先週のニュース？　……ああ、やっぱりあれ、取引先絡んでたのか……）
　製薬会社が火災になったというニュースは、まだ覚えている。爆発があったなどという情報もあったし、火元の特定と原因の調査に入っていると報道されていたが、どうなったのだろう。社を挙げての新薬開発がなされていたのなら、損害はどれほどのものになるのか。考えたくもない。
　今はそちらの対応に追われるのだろうし、生産ラインや研究がストップしてしまうのも仕方ない。
「だってさあ、研究室ほぼ燃えちゃったんだろ？」
「なんか研究データも全滅って聞いたわ。死ぬ」
（データ？）
「作ってた薬のサンプルもなくなっちゃったんでしょ？　怖いよねえ～」
「データのバックアップは？　危機管理とかどうなってんだろ」
（……サンプルもなくなった？　燃えた、……消えた？）
　聞こえてくる会話の端々が、どうしてか至の頭に引っかかる。わりと最近、どこかで聞いたことがあるような気がした。
（待っ……いや、いやいやいや、ないわ。ない）
　そういえば、と端末の画面をスワイプして、アプリを立ち上げる。
　ＬＩＭＥの履歴をたどる相手は、千景だ。
　逢えなかった水曜日のログ。
『とある企業への非合法な侵入と、データの窃盗ってとこかな』
　裏のお仕事ですか、と冗談十割で入れたメッセージに対して、千景が返してきたものだ。
　もちろん冗談だと思った。今だって、そう思っている。思いたい。
　あの火災のニュースが入ってきたのは、木曜の朝。つまりはこのメッセージがあった深夜、あの製薬会社で火災とデータの消失があった。
（待って……待て、馬鹿、そんなわけないだろ、ないわ！）
　あの火災で、逃げ遅れた人たちがいなかったのは聞いている。避難経路や物の置き方に関して、消防法に違反していたという報道もされていない。
　もし――もしあれが人為的な火災だったとしたら。人的被害が出ないよう、逃げられる時間を計算して起こされた火災だったのだとしたら。
　本当の目的が、データの消失あるいは窃盗だったのだとしたら。
（先輩、侵入(はい)った、……の、か？）
　嫌な仮定が、頭の中を廻る。
　あの日からろくに連絡の取れない千景。トラブルに巻き込まれたというあやふやな情報。度々会話に織り交ぜられてきた、〝組織〟の香り。
　ぞわ、と全身に鳥肌が立った。
（トラブルって、まさか……）
　至は瞬きも忘れて小さく顎を震わせた。
　ぶつかるかぶつからないかの震えで、時折歯がカチカチと音を立てる。
「茅ヶ崎さん？　どうしたんですか？　ちょっと、ねえ、顔真っ白ですよ!?」
　デスクの傍を通りがかった女性社員に声をかけられ、至はハッと我に返った。
「えっ、あ、ご、ごめん何でもない……」
「何でもないわけなくないです!?」
「おい茅ヶ崎、お前ほんと顔色悪いぞ？　体調悪いのか、早く帰った方がいいんじゃ」
「タクシー呼びます？　あ、でも茅ヶ崎さんマイカー出勤でしたっけ」
　誰か送っていった方が、と続けられる会話のテンポに、思考がついていかない。
　正直、仕事が続けられる状態でないのは本当だ。この動揺ではまともに〝エリート〟の茅ヶ崎至を保っていられない。
「あ、だ、大丈夫ですよ……でも、ちょっと、早退させてもらってもいいですかね……出社早々で申し訳ないんですけど」
　こんなとき、外面だけは良くしてきた甲斐があると、実感する。誰も、何も、疑ってこない。
「一人で大丈夫か？　半休扱いにしておいてやるから、ゆっくり休め」
「すみません、ありがとうございます」
　ちゃっかり上長の許可を取り、至は帰り支度を調える。
　心配そうな顔の同僚たちに見送られ、エレベーターに逃れた。


#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス

　春組グループＬＩＭＥに、千景から連絡が入ったのは、翌朝のことだった。
　朝起きたときに、千景のベッドに何の変化もなかったことを不思議に思って、連絡しようとした矢先のこと。
『出張入っちゃってて、二～三日留守にする。もしかしたら、日曜くらいまでかかるかもしれない。稽古に出られなくてごめん』
　アプリの画面を確認して、至はくしゃくしゃと髪をかき混ぜた。昨日終電逃したのかなと思うと、恨めしい気持ちにさえなった。千景の出張が終わるまで、逢えないということだ。
『千景さんお疲れ様です、お仕事頑張ってくださいね！』
『お土産期待してるヨ～』
『社会人は大変っすよねえ。お疲れ様です』
『至を見てるとそうは思えないけど』
（オイコラ真澄）
　次々と画面に流れ込んでくる、春組メンバーのメッセージ。真澄には一言もの申したいが、寮の自分しか知らないのだから、そう言われるのも無理はないかと、ぐっとこらえた。
　至はどう返信しようかと考えて、結局『ラジャ』としか返せなかった。
　まだ、千景への想いを覆い隠すには修行が足りない。何を返信しても、端々にあふれてしまいそうで仕方がないのだ。素っ気ないと後で怒られても、そうするしかできなかった。
「しっかし、ほんと出張多いよなあ先輩……おつ」
　こんなことなら、昨日無理にでも逢瀬をもっておくべきだった。取引先との会合が終わってからでも、朝までの時間はあったはずだ。
（先週の金曜は稽古入ってて駄目だったし、だから昨日……逢いたかったのに）
　もう何日、触れ合っていないのだろう。恋人同士でもないのに、いや、だからこそなのか、至の体は貪欲に千景を求めてしまう。そうさせたのは千景だ。
　キスもしてない、とベッドの上で唇をなで、朝っぱらから甘ったれた気分に浸りそうになり、至はふるふると首を振った。
「俺も社会人だからね、仕事仕事～」
　本当ならゲームだけしていたいとは思うものの、大事な課金資材を稼いでこねばと、ベッドを降りた。
　身支度を調えリビングへ向かうと、食欲をそそる匂いが出迎えてくれる。
「おはようございます、至さん」
「おはよ、臣。いい匂い」
「卵、スクランブルエッグで大丈夫ですか？」
「うん、おｋ。いつもありがと」
　これが至の何でもない日常だ。いつも通りに起きて会社に行って、社畜おつと思いながら仕事を片付け、帰ればそれなりに熱くなれる稽古が待っている。
「うわ～マジかよあれ」
「あそこ結構大きなとこじゃないの。怖(こわ)」
　聞き慣れた、万里や幸の声にふっと顔を上げると、朝のニュースで火災が報じられていた。
　誰もが一度は聞いたことがあるであろう、製薬会社の研究施設が、火事になったらしい。現在消防署や警察署が原因を調べているようだが、かなり大きな規模の火災にもかかわらず、研究員たちは全員避難できていたらしい。人的被害がなかったのは、せめてもの救いだろう。
　朝っぱらから嫌なニュースだなと、至はトーストされたパンをかじった。
（あれ、そういやあの製薬会社って、どっかの部署で取り引きなかったっけ……気のせい？）
　被害に遭った会社は確かによく聞く名だ。それを会社で聞いたのか、日常生活の中で聞いたのか、判然としない。もし二次的、三次的にでも取り引きのあるところなら、仕事に影響してくるだろうかと考える。んー、としばし考え込み、ないなと小さく首を振った。影響があるとしても、至が所属している課ではない。該当の部署があればご愁傷様と、コーヒーを流し込む。
　今日の出勤は車ですけど、と千景に声をかけようとして、はたと息を飲む。そういえばいないのだったと。
（マジか）
　正直、こんなにも日常に影響してくるなんて。自分の仕事には関係ないどこかの会社の悲報より、千景の存在の方が、至には大問題だった。
（……めんどくさい）
　何しろ、いても困るし、いなくても困る。
　出張から帰ってきたら、八つ当たりでもしてやろうかと思うくらいだ。至は小さく息を吐き、千景の毒を無理やり散らした。
　ふと、じっとニュースの映像を眺めている男がいるのに気がつく。
（……密……？）
　この時間帯に、密がここにいることがもう珍しい。普段なら、社会人の自分たちや学生組が、寮を出てから起き出してくるようなのにだ。おかげで朝はあまり逢ったことがない。早朝のバイトでも入っているのだろうか。
（それにしても、いつの間に。密って本当に気配がないよな。ネコみたいだ）
　足音がしない。どこでもすぐに寝る。気まぐれ。わがまま。ネコそのもののようだ。
（ハハッ、あれもスカウトされた組織とやらの訓練のたまものかね）
　いつだか千景が話していたことを思い出す。お得意の小さな噓だ。
　千景と密が仲が良いらしいのは事実だが、本当に犯罪研究会なんてもので出逢ったのかどうか。九割が噓に違いない。
　千景の言うことを頭から信じていたら、本当に身が持たないのだ。
　咲也あたりはよく騙されているようだが、あれは本当に純粋培養すぎる。千景がからかいたくなるのも分かる気がした。
（からかって遊ぶには、俺は役者不足ですよね～）
　遊ばれたいわけではないし、別の意味では遊ばれているようなものだが、千景はいったい、茅ヶ崎至という男を何だと思っているのだろう。一度真面目に聞いてみたい。そんなふうに思いながら、朝食を済ませた。
　ふと視線を感じて、顔を上げる。テレビから興味を外したらしい、密のものだった。
「密？　どうかした？」
「……ううん、別に。至、仕事いつも通り？」
「そだねー。あ、バイトなら乗っけてこうか？」
　訊ねてみたが、密はふるふると首を横に振った。マシュマロの補充に来ただけなのだと。ああなるほどと納得してしまうあたりが、密だった。
「行ってらっしゃい、気をつけて」
　眠そうな声にふっと笑みが漏れてしまう。きっと数秒後には、ソファで眠ってしまうのだろう。いや、ソファならまだましな方だ。床でだって密は平気で寝てしまう。
　至は変わらない日常を実感しながら、ＭＡＮＫＡＩ寮を出た。
　今日と明日を乗り切れば、土日、嬉しい連休が待っている。千景がいないのは寂しいが、それはどうしようもないと車へと乗り込んでいく。
　先週は千景を横に乗せて出勤したなあと、シートベルトを締めるときでさえ思い出してしまう、馬鹿げた恋心に、何度目かの苦笑を浮かべた。


#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス

　二人は地下階へと続く階段へと走った。そこにも、ロックのかかったドアがある。大事な企業秘密がある場所だからか、セキュリティは厳重そうだった。
「解除できるか、メイ」
「十秒くれれば」
「任せる」
　エイプリルはメイを背中にし、辺りを警戒した。組織で一通りの知識と技術を叩き込まれたとはいえ、電子機器に関しては彼に任せた方がいい。
　しかし、この火事はいったいどういうことだろうか。謀ったかのかのようなタイミングで、こちらとしてはありがたいのだが、発火しやすい物でもあったのか。
　いや、研究施設をしてそれは、あまりにも危機管理ができていない。実験用のマウスたちもいるのだろうに、火の管理がずさんなわけは――と思考を巡らせているうちに、メイがドアのロックを解除する。
「エイプリル」
　呼ばれ、頷いて階段を駆け下りる。二人とも足音を立てないのは、組織での教育のたまものだ。
　地下一階、四ブロック。そこに、今回組織が欲しがる機密情報があるはず。この火事騒ぎのせいで、警備員さえいなかった。
「指紋認証……強制解除、くそっ、面倒なアルゴリズムだな！」
「メイ、あまり時間をかけられないぞ」
「分かってる！」
　さすがにこのフロアのセキュリティは強力らしい。語気が強まるのは、焦りか、むしろ好戦的になっているのか。
　電子音が響く。アルゴリズムの解読に時間がかかれば、その先に使える時間が少なくなっていく。
　エイプリルはグラスと端末をコードで繫ぎ、サーチシステムを最大限に活用した。
　別の棟で発生している火災が、どんどん広がっていっている。ワンフロア延焼はまぬかれないなと思うと、駆けつけるであろう消防車の数と、見物人、固唾を呑んで見守る研究員たちの目から、どうやって逃れるべきか。
　ルートを確保しておかなければ、こちらの命が危うくなる。火事でという意味でなく、誰かの目に触れたら、組織からの制裁があるからだ。どちらかというとそちらの方が危ない。
（上に行くのは危険だな。かといって、地下じゃ……）
　元々のルートは、三階の連絡通路を渡って別棟に行き、そこから階下へ降りて東方面から逃げるはずだった。
　だが上のフロアは、消火活動で人が出入りする可能性が高くなってきた。不用意に上がるわけにはいかない。
（地下からの避難経路……向こうか。カメラが近くにあるな。そこのカメラにも細工してる時間があるかどうか……やっぱりあまり使いたくないが……仕方ないだろう）
　見取り図と、サーチシステムを重ね合わせる。数十メートル先に、非常口があるはずだ。使えるかどうか、グラスのモニタを拡大した。
　おかしなことに気づく。
　非常口の扉が、開いているように見えた。
　いや、たった今、閉まった。
　ということは、誰かが今使ったのだ。普通に考えたらここの研究員たちだろう。しかしそれにしては、自分もメイも、気配に気づかなかったなんて。
（気配がなかった――？）
　ぞく、と背筋を何かが這い上がってくる。嫌な予感がした。
「よし、開いた！　来いエイプリル！」
　非常口から出ていったのが、何者なのか確認しようとしたところへ、メイの声がかかる。
「モニターの映像は？　痕跡を残すわけにはいかないぞ」
「待て、今やって……どういうことだ、アクセスできない！」
「アクセスできないってなんだ!?　現地でやるって言ったのはお前だろう！」
「よそからの干渉があるんだよ！　くそっ……」
　研究室内のモニター映像を、一秒前の正常な室内動画に切り替えようとするものの、その回線にアクセスができない。それを行わないと、カメラに自分たちの姿が映ってしまう。犯行の一部始終が、残ってしまうというのに。
（よそからの干渉……？）
　焦るメイの手元を眺め、エイプリルは先ほど閉まった非常口の方を振り向く。
　まさか、と思った。
　向き直りドアをそっと開け、中の様子を確認する。
　人の気配はやはりない。全員が避難しているのだろう。
「メイ。アクセスできないなら、壊すかあとで消すかしかない。現物を確認してくる」
「エイプリル、待て！　指示は俺がっ……」
　待ってなどいられないと、エイプリルはどれだけかの確信を持って中へと踏み込んだ。
　ご立派な最新設備の整った室内が、足下の間接照明でぼんやりと浮かび上がる。新薬の保管庫は、このフロアを突っ切った奥のはずだ。素早く駆け寄ったが、ロックのかかっていない扉が、それを知らしめていた。
（やっぱり、ない）
　厳重なはずの保管庫の中、それらしき物体は見当たらない。エイプリルは踵を返し、メイのところへと戻った。
「盗られてる」
「はぁ!?　なんだよそれ！」
「どこのどいつかは知らないが、俺たちの前に侵入(はい)ったヤツがいたみたいだ。たぶん、データやなんかも、根こそぎやられてる」
「……どけっ！」
　エイプリルを押しのけて、メイも室内に入った。保管庫へ一直線に駆けるも、ややあって「なんでだよ！」という悲鳴にも近い叫び声が聞こえた。
「どういうことだよ！　あったはずだろ！」
　上から指示されたミッションは、現物とデータの確保。
　現物どころかデータもないのでは、示しがつかない。早い話が、失敗だ。
「データも全部抜かれているな。手遅れだ」
　エイプリルは、近くにあったパソコンの内部を確認してみる。この施設に似つかわしくない、まっさらな機械(ガラクタ)でしかなかった。
　恐らく、先ほど非常口から出ていった輩が、エイプリルたちより先に監視カメラに細工をし、データをコピーし新薬を持ち出して、痕跡をすべて消していったのだろう。
　火災を発生させたのも、作戦のうちに違いなかった。研究員や警備員たちが避難して、ここを離れた隙の犯行を、計画していたようなのだ。
「メイ、引き上げるぞ。本部の指示を仰いだ方がいい」
「ふざけるな、出し抜かれたままで退けるか！　何か痕跡が残ってるはずだ、そいつらの情報探り出して、叩き潰してやる……！」
「メイ！　深追いはよせ！」
　メイはエイプリルの制止も聞かず、自身用にカスタマイズを加えた端末をデスクに広げる。
　もうどれだけもしない内に消防隊がやってくるはずだ。発見されるわけにはいかないのに、メイは頭に血が上っているのかと舌を打った。
　確かに、失敗したとなれば何らかの罰則は下されるだろう。これまでの成績が悪ければ、放逐も考えられる。
　組織の制裁に対する怯えと、出し抜いてくれた連中への怒りと、自身のプライドが、メイの正常な判断力を奪っているように思えた。
　メイの指先は、端末やカメラへのアクセスから、どうにか痕跡を探り出そうとキィを叩く。いくつもの画面を同時に操作して、必死で挽回しようとする彼を、普段であればサポートしていただろう。
　組織の制裁は、確かに恐ろしい。だが今のエイプリルには、それよりもっと恐ろしいものがある。
　自分を受け入れてくれたあの劇団の生活が、壊れてしまうこと。
　こんなとこで下手を打って、民間人に見咎められ、組織の不利益になるようなことをしでかせば、〝エイプリル〟に監視がつきかねない。それは即ち、卯木千景としての生活の崩壊である。
　さらに、所属団体への調査が入るだろう。今は何の興味も持っていない組織も、エイプリルの隠れ蓑としてふさわしいのかどうか、調べるはずだ。
　そうなったら、ディセンバーの生存が知られてしまう。それだけは避けなければ。
「メイ！　深追いするなって言っ――」
　ひとまずここを離れた方がいいと、メイに手を伸ばしたその先で、ピ、ピ、という嫌な電子音を聞いた。
　その、直後。
　ドオオォォォオン!!
　爆発音とともに、体が吹っ飛んだ。
「ガハッ……」
　壁に叩き付けられ、飛んできた何かの破片が腕に突き刺さる。
　痛みより先に、驚愕が襲ってくる。いや、何かしらの予感はあったような気がする。ざわざわと足下からせり上がってきていた不快感。あれは、エイプリルの危機本能を刺激していたに違いない。
　爆弾が仕掛けられていたのかと、エイプリルは目眩の残る頭を振って、意識をはっきりさせる。衝撃でグラスはどこかに飛んでいったようだ。
　しかしこの爆発は、こちらへの攻撃というより、自分たちの犯行の痕跡を消すためのものに思える。運悪く、ターゲットが被ってしまったのだろう。あからさまに敵対勢力がいたなら、あらかじめ対処もできたのに、おかげで予測ができなかった。
「くそっ……メイ！　無事かっ！　メ――」
　エイプリルは目を瞠る。そうして、細めた。
　眼前で、ごうごうと燃え上がる炎。爆破されたいくつもの端末は、熱で溶けかけており、どこが元なのかも分からない。
　そんな中で、爆発で破壊された機材の欠片に貫かれたメイの姿。
　恐らく爆発物の間近にいたのだろう。確認するまでもなく、彼は絶命していた。
　く、と喉を詰まらせる。もっと早く気づいて、彼を無理にでもここから撤退させていたら。そう思うと、後悔ばかりがエイプリルを襲う。
（勘が鈍ってる……平和ボケしやがって……！）
　そう頻繁に組んでいたわけでもないし、個人的な交流はなかったものの、組織に属する意味では仲間でもあった。
　その死は悼みたいが、ゆっくりしている場合ではない。まだ爆弾が仕掛けられているかもしれないのだ。早くここを離れなければ。
　エイプリルは支給されている端末で、組織司令部へのアクセスを試みた。
「エージェント・エイプリル。ミッションコード６６８。本部、ミッションは失敗に終わりました」
『声紋及びコード確認しました。詳細を』
　部屋を出て、非常口へと向かいながら呼び出せば、端末の向こうから抑揚のない声が返ってくる。
　失敗したというのに、相変わらず感情を動かさないオペがいたものだと、妙なところに苦笑した。
「ターゲットがブッキングしていたようで、我々の前に侵入した者がいた。現物もデータも確認できなかった。仕掛けられていた爆発物でメイがロスト(・・・)。痕跡が残る。至急処理班を向かわせてくれ」
『エージェント・メイがロスト、了解しました。遺体の処理と情報の操作はこちらに任せてもらいます。エージェント・エイプリル、理由の如何問わず、任務の失敗はランクダウンになります。すぐにそこを離れて、次のミッションに備えてください』
「イエスサー」
　抱えていたエージェントがロストしてさえ、あの組織はいつもの通りだと、いっそ安堵さえする。安心して、嫌悪することができる。
　あとの処置は組織の専用部隊に任せようと、エイプリルは痛む半身を引きずって非常口へと向かい、商売敵が使ったであろう逃走ルートをたどった。
　もちろん痕跡などなかったが、そこを使ったということは、ある程度安全が確保されているはずだと。
「……っつ、う」
　腕に突き刺さる金属片。傷が疼いて、今になって痛みを自覚し始める。だがここで抜くわけにはいかないと、唇を噛んで足を踏み出した。
　こんな任務がなければ今頃は、茅ヶ崎至を抱いていたのになと、この期に及んで恋い焦がれる。
　この怪我では、しばらく寮に帰ることもできないかと、腹の中を不甲斐なさが這い回った。


#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス

　今日だけは勘弁してほしかったなと、千景は息を吐く。
　せっかく至の方からの誘いだったのに、流さざるを得なくなってしまった。
「ターゲットは？」
「Ｃ棟の地下一階、第二研究室の奥。見取り図は把握してる。監視カメラの映像細工してからだな」
「了解」
　合流したエージェント・メイとともに、今回の獲物とルートについて確認する。
　ある製薬会社が、危険な薬を開発してしまったらしく、組織はそれが欲しいらしい。まともなところで幻覚作用の強いドラッグか、最悪なものを想定すれば細菌兵器。しかし防護服着用の指示が出ていないあたりを見るに、ウィルスやなんかの類いではないようだ。
　いくらエージェントが捨て駒だと言っても、ミッションを成功させるまでは、生かしておくはずである。何しろ、そのために孤児を拾い育ててきたのだから。
「中身は、知っているのか？」
「俺たちが知る必要はない、ってさ。いつものことだろ、エイプリル」
「……そうだな」
　しかし製薬会社の研究施設ともなれば、警備は厳重だ。どれだけの訓練を積んでいるかは知れないが、雑魚でも数がいるとなると多少面倒になる。
「俺が盗んでいる間、警備どうにかしてて。かかってるセキュリティこじ開けるのと、戦闘同時は難しい」
「殺さない程度でいいだろ？　警備員とはいえ、この国じゃ子供だましも同然だ」
「いいんじゃない。上からは生死の如何は指示されてない」
　分かった、と千景は黒のグローブをはめる。指紋を残すわけにはいかない。
　本来なら今夜、この手は至に触れるはずだった。その手で今、罪を犯さなければならない。ミッションが成功しても、その名残を残したまま触れることなど、許されるはずもない。
　指紋を残さないこと、そして罪の香りをあの男に悟らせないこと――それが千景の任務だった。
　そうして、仕事用の眼鏡をかける。フレーム傍のスイッチに軽く触れれば、グラスの色が変わった。エイプリルの視界に通常は見られない世界(モニター)が広がる。
　サーモグラフィ。現代ならほぼすべての人間が持っているであろう、通信媒体のポイントマーク。余計な電流が通っていないか。エトセトラ。
　気づかれずに侵入するには、あらゆる情報がリアルタイムに必要となってくる。
「待て、メイ。少しおかしい」
　その小さな画面上での動きを追いかけて、エイプリルは訝しげな声を上げた。
「どうした？」
「人の動きが多すぎる。研究員はほぼ帰宅している時間だろ。そうでなくても、研究室にこもっているはずなのに」
　せわしなく動く、赤いマークがうっとうしい。中で何か問題が起こっているのだろうか。
「北口に集中しているみたいだ」
　タブレット端末に指を滑らせて、見取り図と照合してみる。日付が変わった直後の時間帯にしては、やはり人が多すぎだ。
「予定ルートの南口には来てないんだろう？　好都合じゃないか。侵入(はい)りやすくなる」
「見つかる可能性の方が高い。少し時間を――」
　エイプリルの制止を振り切って、メイは塀に飛び乗ってしまう。感知システムがないからいいものの、接触による作動システムだったらどうするのだと、相方の無謀に舌を打った。
「エイプリル、上がってこい」
　周辺に異常がないことを確認したらしいメイが、腕を伸ばしてくる。仕方なくその腕を取り、タイミングを見計らってエイプリルも塀の上に飛び乗った。
　ストンと地面に降りて辺りの様子を窺うも、やはりこの時間帯にしては、異様なざわめきが感じられた。今回のミッションは、日を改めた方がいいのではないかと、本能が警鐘を鳴らす。
「予定ルートの変更はないな」
「おい、本当にやるのか」
「エイプリル。今回のミッションは俺が担当、お前はサポート。文句を言うなら帰っていいぞ。本部に報告しておくから」
　メイの語気が強くなる。手柄を争うつもりはないし、上からの指示に盾突くつもりもない。
　ただ、ミッションの放棄を報告されるのは、ありがたくない。オーガストやディセンバーのことで目をつけられているかもしれないのに、この上幹部連の心証を悪くするのは避けたい。
　警告音が鳴り響く頭の中を、無理やりシャットアウトして、エイプリルは仕方なく息を吐いて同行を決めた。
「ターゲットはＣ棟地下一階の四ブロック。現物とデータの確保が目的。逃走ルートは戻るより三階まで上がって、連絡通路から別棟渡った方がいい」
「それで問題ない。行くぞエイプリル」
　メイが、気安く肩を叩いてくる。別に嫌悪するわけではないが、気分のいいものではない。
　以前までならそれは、オーガストだったりディセンバーだったりしていた。
　今さらあの頃に戻れるわけはないし、密を組織へ渡すつもりもない。
　背負うのは、自分一人で充分だ。
　従業員用の出入り口へ素早く駆け寄り、非接触型のカードリーダーに、無理やりアクセスを仕掛ける。
「二十秒で開ける。それ以上はセキュリティ会社に自動通報が……待て、向こうが騒がしい」
　だが彼は作業を進める前に、その向こう側がひどくざわついているのに気がついて、手を止める。エイプリルも辺りを警戒した。
　侵入に気づかれたのかと思うが、そんなヘマはしていないはずだ。赤外線の感知システムもなかったし、監視カメラの類いは避けてきたはず。
「誰か向かってくる。一人じゃない」
「隠れるぞ」
　ドアの向こうから、数名分の足音が聞こえる。ひどく慌てた様子に思え、恐らくこのドアを開けて、外に出ようとしているのだろう。
　そう推察した二人は、ロックの解除を諦めて壁の陰に身を潜めた。
「侵入者感知のセンサーにでも触れたか」
「馬鹿な。こっちのサーチシステムの方が上だ。こんな民間企業に後れを取るような技術じゃない！」
「……まあ、そうだろうけど」
　メイは本当に、組織でしか生きられない人間だなと、エイプリルは哀れみさえ感じる。少し前までは、自分こそがそうだったにも関わらずだ。
　しかし彼の言うとおり、ここは民間経営の施設だ。スポンサーは多数いるだろうが、国家機密にさえ関わる仕事をこなす組織に比べたら、セキュリティはザルのようなものに違いないのに。
　ともかく見つからないようにしなければと、息を潜めて気配を殺す。事と次第によっては、戦闘もやむなしか、と懐の武器を確認した。
　できれば使いたくない。麻酔針つきの指輪、ワイヤー、ナイフ。エイプリルはぎゅっと拳を握る。
「急げ、急いで避難するんだ！」
「警察には誰かっ……それより、救急車と消防車は！」
「さっき主任が連絡してました！　いいから早く出て！」
　ドアから数人、ここの研究者らしき者たちが走り出てくる。どう見ても警備員ではなく、侵入に気づかれた気配は欠片もない。それどころか、我先にと逃げ出していく様子は、いったいどういうことだろうか。
（中で、何か……？）
　警察、救急車、消防車――とくれば、中で火事があったのだと推察される。それも、慌てて逃げ出さなければいけないほどの。人の動きが多かったのは、このせいだったのかと納得した。
　しかし、納得してばかりもいられない。エイプリルは、ちらりと振り向いてきたメイと視線を合わせる。
　この混乱に乗じない手はないと、二人で頷いた。
　二人は、研究員たちが出てきたドアが閉まりきる寸前、手を差し入れてロックを防ぎ、向こう側に人の気配がないことを確認して、するりと身を滑り込ませた。
　火元はどこだろうかと確認する。人の熱源はほぼ確認できず、無事に逃げ出しているのだと、エイプリルはホッとする。
　法に触れる薬を作り出してしまった企業だとしても、多くは何も知らずに研究にいそしんでいた一般人だ。犠牲を出すのは本意ではない。
「メイ、火元は隣の棟だ。ただ、ここも連絡通路で繫がっている以上、危険はある」
「防火扉動いてないのかよ。ずさんだな」
「早く終わらせるぞ」
「分かってるさ」
　熱源はこの棟ではなく、隣接する研究棟のようだった。今すぐ煙に飲まれるということはなさそうだが、じきに通報を受けた警察や消防隊が到着するだろう。その前に、ミッションを完了させなければいけない。


#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス

　それからというもの、二人は折に触れて体を重ねるようになった。
　合図は、カフェオレの缶ひとつ。
　休憩中に、外出戻りに、渡されるショート缶。二度目のあの日、きっかけとなったアイテムだ。
　どちらかがそうしようと言ったわけでなく、そのひんやりとした感触と視線の交錯。それだけで意味を悟れるくらいには、二人は「大人」だった。
　抱きたいも、抱かれたいも、何ひとつ言葉なく交わされる約束。ホテル近くのカフェで相手を待ち、ＬＩＭＥが入ってくるのを待つ。
　そんなことが、何度か続いていた。
　今回は、至からの誘いだった。稽古のない金曜日、というのがこの関係の常だったが、たまにどうしようもなくそういう気分になったとき、翌日が平日でもカフェオレがやりとりされる。
　あれから生まれた暗黙の了解――寮にはそういうものを一切持ち込まないこと。
　密に気づかれ、責めさせ、つけないでいい傷を千景につけさせた。
　あれだけは自分を責めたいと、至は今でも思っている。あのとき、どんな目で千景を追っていたか自覚をしていれば、千景が寮であんな暴挙に出ることもなかったのだと思うと、胸が痛む。
（仲良い相手に責められたらね、しんどいでしょ。いくら先輩でも）
　本当はあのとき、千景が密をディセンバーと呼んだあたりから話を聞いていた。あの二人の間には、何かがあるのだと知って、最初に感じたのは、情けないかな、やはり嫉妬だった。
　どうかすると密とさえ関係しかねない千景の闇を、垣間見てしまった気がしたのに、それよりも衝撃だったのは、〝終わるはずだから〟と千景が口にしたこと。
　なぜそうなるのか分からなかった。少し考えれば分かったかもしれないが、あのときの至には、どうすれば千景の近くにいられるのかということの方が、重要だった。
　だから二人の前に出て、続きそうだった言い合いを止めて、何でもないふりをしたのだ。
　臣の作ってくれた夜食もほとんど喉を通らなかったが、無駄にするわけにもいかず、どうにか腹に収めて戻った部屋で、千景に伝えたつもり。
　終わらせないでほしいと。
　終わるなら、本当の気持ちを伝えて拒絶してからにしてほしい。そうでなければ終われない。至はずっと、千景を想い続けることになってしまう。恋に慣れているわけでもない至には、そちらの方が地獄だったのだ。
（ペテン師を騙すとかね、いつまでできるか分からないけど……マジ攻略マニュアルはよ）
　千景を繫ぎ止めるゲームは、何よりも困難だ。
『今日ご飯いらない』――すっかりご飯係になっている臣に、そんなＬＩＭＥを送って、定時を三十分ほど過ぎて職場を出てきた。
　千景はまだデスクに残っていたから、『お先に』とだけメッセージを送った。
　そうして、いつものカフェで待つこと、二十分。頼んだラテは飲み干してしまって、口が寂しい。だが、もう一杯頼むほど時間もないだろう。
　至は携帯端末でアプリを立ち上げて、ゲーム画面にログインした。
　途中で千景が来ても、クリアするくらいまでは待ってくれる。何しろ職場でのエリートっぷりを知っていながら、寮での姿を見てもさほど驚かなかった千景だ。ゲームの一つや二つで、うるさく言ったりはしないだろう。
　これからの目的を考えて、職場に近いところで待ち合わせるようなヘマはしていないし、幸い店内はほどよい客数でざわついていた。
　とはいえ、エキサイトしすぎても、万が一知り合いがいたら「完璧なエリート」が台無しである。
　時間潰しに、さほど盛り上がりもしない、見られても構わないパズル系のアプリを選んだ。落ちてくるアイテムを並べ替え、消し、ポイントやボーナスアイテムをもらう。時間制限つきのものならば、切り上げやすい。
　至は端末の画面に指を滑らせながら、千景を待った。
　いつだか、〝器用な指先だな〟なんて言われたことを思い出して、頬が染まったような気がする。
（先輩に言われたくないよな、アレ）
　千景は指先が器用だ。咲也とのコイン勝負も、真澄に教える手品も、器用でなければできないことだ。
　そうして至には、他の団員とは違う〝快楽〟を教えてくれた。
（惚れてなくても、たぶん先輩とのこれにハマってたわ）
　もう何度、千景の毒に触れたのか分からない。何度、その毒を注がれたのか分からない。
　指先から、唇から、猛る雄から、千景の毒をもらった。たぶんもう、他の誰とも性的快楽は得られないだろうと思うほど。
（……遅いな、先輩。まだ仕事終わってない？）
　至はチラリと時計を見やる。定時からもう一時間も経っていた。連絡も入らないところをみるに、まだ職場なのだろう。何事もそつなくこなす千景にしては、珍しいことだった。残業している姿なんて、ほとんど見たことがないのに。いや、そもそも海外出張が多くて、あまり交流さえなかった相手だ。
　しかしさすがに心配になってきた。案件を無理に片付けて、疲れているだろう彼に、ベッドの相手まで頼むのはどうにも気が引ける。
　至はゲームを中断して、じっと待ち受け画面を見下ろした。
『今日はやめておきませんか』――そうＬＩＭＥを送ろうと、アプリを立ち上げようとしたところへ、ピロンッと小さな音を立てて、小さなメッセージがポップアップしてきた。
『悪い、急な出張が入った』
　は？　と目を瞠る。
　慌ててアプリを立ち上げて、メッセージを読み直すけれど、先ほどと一言一句変わっていない。
（出張？　このタイミングで？　……んな馬鹿な）
　仕事はもう終えていいはずの時刻に、なぜ出張なんか決まるのか。上長の承認は取れているのか。邪魔してくれやがって、と至は眉を寄せて歯を食いしばる。
『やっとアポが取れた客がいる。これから逢ってくれるそうだ』
　続けて入ったメッセージに、至は分かりやすく不機嫌に目を細めた。
（翌営業日におかけ直しください）
　抱えていた案件が進むというのが、どれだけストレス回避に繫がるのか、至にも分かっている。それでも、よりによって今日でなくてもいいだろうと、どこだか知らないがその取引先の担当とやらを恨んでみた。
「……」
　だが至は、千景いわく器用な指先で、返信のメッセージを打ち込んでいく。
『お疲れ様です。気をつけて』
　送信してから、クソがと小さく呟いた。こちらの先約を優先しろとは言えない。恋人でもないのに、いや、恋人であったとしても、そんなことを吐いた途端に冷たく見下ろされるはずだ。
（めんどくさいの嫌いだもんなあの人。俺だってごめんだわ）
　だけど、心臓が痛むことくらいは許してほしい。至は手の甲に額を預け、はあーと大きく息を吐いた。
（大丈夫、何でもない。そういう気分だっただけに、落差激しいだけだ）
　逢えると思っていた。千景の熱を、毒を感じられると思っていた。
　その期待が、ふしゅうと萎んでしまっただけだ。
　寂しいだとか、担当との会合が終わってからでも逢いたいだとか、そんなこと言えない。
『正直、先輩がその案件に手こずってるの見ると、メシウマ』
『おい茅ヶ崎』
　言えない分、からかい混じりの言葉で遊ぶ。
『それとも、裏のお仕事の方ですか？　どんな取り引きなんだか』
　少し間を置いてそんなメッセージを送っても、すぐに既読マークがつく。手は空いているらしく、それで安心できた。
『とある企業への非合法な侵入と、データの窃盗ってとこかな』
『なんかガチっぽいやつキタコレ』
　そう打ち返すものの、千景のこんな噓にはもう慣れた。
　怪しいと思うことは多々あるものの、危険な組織とやらに身を置いている人間が、こんなにのんびり劇団員をしているものか。
　そう思うからこそ、言葉遊びを楽しめる。
『じゃあ気をつけて、先輩。俺帰りますね。あ、口止め料は魔法のカードでよろ』
『金額いちばん低くしてやる。茅ヶ崎も、気をつけて』
　返ってきたメッセージに、思わず笑ってしまう。気をつけてと気遣ってもらえた。そんな些細なことに浮かれてしまうなんて、随分安い恋だ。
　約束を反故にされたというのに、気分がいい。
　至はにやける口許を端末で覆い隠し、空いた時間を有意義に使おうと、もう少しジャンクな店へと移動していくのだった。


#千至 #シリーズ物 #ウェブ再録 #カクテルキッス