華家

　誰かこの状況を説明してほしい。


　茅ヶ崎至は切実にそう思った。何なら口に出してさえいた。
「いや知らんわ」
「ですよねー」
「万里もくる？」
「却下。ダメゼッタイ」
「アンタが却下すんのか」
　万里が噴き出して体を床に転がして笑う。とっさに口を突いて出た言葉だが、本音でもある。しかし、なぜ。

　なぜ今自分は、ソファの上で千景にそっと抱きしめられながらゲームを楽しんでいるのか。何度目かの疑問が頭の中を駆け巡った。

　千景とはルームメイトで、恋人同士だ。だから別に同じ部屋で過ごすのはおかしくないし、軽いスキンシップもままあることで。
　だが今日は状況が違う。ゲーム仲間である万里が部屋にいるのだ。

（いや、いいんだけど。万里は俺たちのこと知ってるから）
　ローテーブルを挟んだ向こう側、床に腰を下ろした摂津万里は、どうしてか自分たちのことを知っている。暴露したわけでもないのに、どこで気づかれたのだろうか。もしかして、自分たちが思っているより隠せていないのでは、と、そこまで思って、改めて今の状況を認識した。
（いやよくねーわ！　何これ、何この状況!?　いくら知ってるヤツだからって、先輩って人前でこういうことする人だっけ!?）
　仕事から帰って食事と風呂を済ませ、至はいつものようにゲームに没頭し、千景はバルコニーででも仕事をするのかなと思っていたら。

　隣に腰を下ろし、頭をそっと抱き寄せて、なでなで。ぽんぽん。こめかみにちゅっ。

（なでなでぽんぽんちゅっだよみなさん！　何これホント先輩どうしたの!!）
　今思い出しても顔から火が出そうだし、ノックのあとに万里が部屋に入ってきた時も、慌てる素振りも見せずに招き入れた。むしろ気まずそうな顔をして回れ右をした万里を引っ張り込む勢いで、「邪魔じゃないからおいで」と笑ったのだ。
「ううう全然クエ進まない」
「茅ヶ崎はなんで今日そんなに落ち着かないの？」
「アンタのせいです先輩！」
　千景は膝の上に愛機を乗せて、至の手元を覗き込んでくる。どうしてもやらなければいけないものではないのだが、報酬アイテムを逃すのはしんどい。千景のせいで落ち着かないのに、何を言っているのだと睨みつけてみたのだが、優しい瞳と出逢って返り討ち。
「はちゃめちゃに甘やかしてほしいって言うから、甘やかしてるつもりなんだけど？」
　ぐっと言葉に詰まった。
　それは確かに至の望んだことで、しっかり記憶もある。
「ぶっは至さん可愛すぎかよ」
「笑ってんじゃねえか万里てめー覚えてろ」
「ねえ万里、甘やかすって具体的にはこれでいいのかな」
「知らねえっすわ。つか、なんでそんな話になったんすか。千景さんて普段わりと塩対応してんじゃねーの？」
「そりゃ、劇団仲間としてはね。ほら、コイツの誕生日だから、明日」
　言って、千景はまた頭を撫でてくる。万里が、あー、と納得したようなしてないような顔を向けてくるのが悔しくて恥ずかしくてしょうがなかった。
「この前俺の誕生日があったから、このタイミングじゃサプライズも何もないしね」
「でも、明日じゃん？」
　ふっと楽しそうに笑った千景に、万里が不思議そうに訊ねる。
　そうだ、そこは至も不思議だった。

　今日は四月二十三日。至の誕生日は明日だ。
　誕生日プレゼントは、思いっきり甘やかしてもらう券が欲しいと言ったが、誕生日にはまだ早い。

「明日はみんなが祝ってくれるだろう？　だから俺は前倒しでね。いちばん始めは譲らない、だっけ？」
　頬に唇が降ってきて、至はカッと頬を赤らめる。さすがに呆れたような声を上げた万里に、どんな顔をしていいのか分からずに、俯いた。
　先日、千景の誕生日に、とんでもないプレゼントを渡した。当日は劇団のみんながパーティーでも開いてくれるだろうし、お祝いもたくさんもらうだろうと。だから日付が変わってすぐ、他の誰にも渡せないプレゼントを渡したのだ。

〝愛してますよ、千景さん〟

　そんな言葉を。
　パーティーのサプライズも成功して、プレゼントの意図も伝わって、至にとってもハッピーな、恋人の誕生日。

「茅ヶ崎、何か飲む？　喉渇いてない？」
　それに対して、サプライズにはならないけど、何が欲しいか訊ねてくれた千景に、「思いっきり甘やかされたい」と答えた。
　その結果がこれである。
「え、あ、じゃあコーラ……欲しい、です」
「了解。万里はコーヒーでいいかな？」
「あ、俺はいいっすよ。クエ終わったからそろそろ戻るし」
「そう？　じゃあ茅ヶ崎、ちょっと待ってて」
　言って、千景は抱いていた至の体を放してソファから立ち上がり、部屋を出ていく。冷蔵庫にコーラのストックはなかったはずだから、自販機かコンビニかへ向かったのだろう。

「ったるさァん、千景さんて人前でイチャイチャするタイプだっけ？」
「んなわけねーわ、どうしちゃったのあの人。先週の誕生日からこっち、わりとあんなふうなんだけど、……可愛いが過ぎる」
「あれ可愛いのか……いやまあ分かるけど。アンタの誕生日プレゼントとやらがよっぽど嬉しかったんじゃねーの」
　至はゲームを諦めて端末を放り、両手で顔を覆う。あの日からの千景がまざまざと思い起こされて、緩む頬をどうにもできない。
　歩く時の距離が近くなった。見つめられる時間が長くなった。髪に触れてくることが多くなった。
　その瞬間のどれもが、優しい、優しい瞳をしているのだ。
「ッあ～～～～無理、至くんあれです恋愛シミュレーション慣れてないんですどうしたらいいのか分からん先輩好き」
「アンタわりとやべーとこまで行ってんな」
「だっっっっってお前も先輩のあの顔見てみろ落ちるわ！　あ、やっぱ駄目ふざけんな」
「いやその心配はいーわ。はぁ……あの千景さんがねぇ……そんなベタ惚れするタイプだったとは。つかアンタ、誕生日に何あげたんすか。原因それだろ」
　う、と言葉を詰まらせる。千景があんなふうになった原因があれだったとしたら、嬉しくて恥ずかしくて萌えゲージが振り切れてしまいそうだ。
　ついた頬杖で口許を覆い、ニヤつくのを隠してもみるが、笑いが漏れてきそうで項垂れる。顔を上げて右を向き、左を向いては天を仰ぎ、うーんとうなる。
「何なんすか、そんな変なモノあげたのか？　あ、もしかしてエロいものとか」
「ちげーわ！」
　正直そういうものも考えないではなかったが、すぐに試したくなってしまう。つくづく、平日だったことを恨んだ。
　だがエロいものがなくても、休日にはしこたま濃密な時間を過ごせたし、結果として良かったと思う。

　あの言葉はきっと魔法に違いない。千景にだけ通用するもの。

「先輩にあげたのはモノじゃなくて。…………アイラブユーを日本語で」
　だとしたらその音を千景のいないところで発するのはもったいなくて、形を変えて万里に返してみた。

　ちらりと見やれば、みるみるうちに彼の顔が赤くなっていくのが分かって、改めてその言葉の強力さを認識した。
「お前が照れんなよ……」
「いや、あの、まさかそういう方面とは思わなかったっすわ……あー、でも納得。千景さん、嬉しかったんだろうな、それ」
「……みたいだな。すっげぇご機嫌なんだもん。お前がいても俺のこと甘やかすくらい」
　千景がそんなにも喜んでくれたのが、至としても嬉しい。普段あまり言わなかった想いを、千景はちゃんと受け止めてくれた。それどころか、負けじと想いを発してくれている。
「けど至さんの免疫がないっつーか耐性がないっつーか、対応に戸惑ってる感じ？」
「それな。どうしたらいいんだろ俺」
「別にどうもしないでいいんじゃないすか」
「は？」
　火照る頬を手の甲で押さえつつ、万里がため息交じりに呟く。盛大なのろけだわ、と続けられたが、自覚はなかった。
「ここ数日ずっとそうってことは、別に誕生日だから特別にってわけでもなさそう。慣れるためにも、そのまま甘えてればいーんじゃないすかね」
「慣れ……あー……そだな、先輩のデレがいつまで続くか分からないけど、甘やかされるたびにキュンキュンしてたんじゃ、こっちの心臓が保たない」
　はあ、とひとつ息を吐けば、万里がおかしそうに笑って腰を上げた。
「んじゃ解決したとこで俺部屋に戻るわ。これ以上ののろけは胸焼けしそう」
「んな甘くねーだろ。おつおつ」
　そうかこれはのろけなのかと万里を見送るが、彼はドアを閉める寸前、バクダンを落としていった。
「あ、そういやさっきアンタを録った動画、千景さんに送っといたから。んじゃ、おやすみ」
「――……はあ!?　ちょっ、待て万里！　どこっ……」
　慌てて腰を上げるけれど、無情にもドアは閉められる。追いかけてまで訊く気力はなくて、至はそのままソファにドサリと腰を落とした。

　そういえば、千景の誕生日には万里から千景の盗撮写真が送られてきた。千景のことだから気づいていたのだろうが、〝至さんのこと話すときってこんな顔すんのな〟というメッセージが添えられたそれは、ここ数日目の当たりにしている優しい笑顔と同じもの。
　至は携帯端末を手に取り、保存したその写真を開いてみる。
　知り合った当初からしたら、信じられないくらい柔らかで穏やかな笑い顔。それを自分がさせているのだと思うと、嬉しくてしょうがない。

「ただいま。あれ、万里は本当に帰ったのか」
　戻ってきた千景を振り向けば、端末の中の笑顔よりも温かみのある顔がある。至の口許は自然と緩んで、胸がほわほわと温かくなった。
「おかえりなさい。ついさっき帰りましたよ。これ以上のろけなんか聞いてらんねーって」
「ああ、のろけね。それは確かにそうだろうな」
　千景は笑ってそう言い、コンビニで買ってきたコーラを渡してくれる。ありがとうございますと素直に受け取れば、千景も満足そうに隣に腰を下ろした。
「あれ、アイス」
「ケーキにしようかと思ったけど、なくてね。これでごめん」
　コンビニの袋の中に、ひとつのアイス。今日は暑かったし、ひんやりとしたそれは大歓迎だ。小粒のバニラアイスをチョコレートでコーティングされたもの。食べやすいのがありがたいが、これをレジに持っていく千景をどうにも想像できなくて、いっそ一緒に行けば良かったと笑う。
「先輩、俺のこと甘やかすの好きですね」
「線は引くけどね。部屋はちゃんと片付けろ」
「はーい。そういえば今日職場でもご飯とコーヒー奢ってくれた。あれもですか？」
　とん、と千景の腕に体をもたれさせ、振り仰ぐ。千景の財布をあてにするのは少なくないが、意図が分かってしまえばあれもこれも千景なりの〝甘やかし〟なのだろうと思う。
「疲れてる時に限って、チョコ持ってきてくれたり、ＬＩＭＥくれたり。あ、今日運転も先輩でしたね」
「別にそういうつもりじゃなかったけど、……うん、やっぱりそうかな」
「先輩は一度落ちるととことんですからね。春組の連中にはホント甘い」
「その中でも、お前は特別だろ」
　知ってますよ、と頬をすり寄せる。千景の心が、まっすぐ向かってきてくれているのは知っている。だからもう、迷わずにこちらもまっすぐ返すだけだ。

「あ、そうだ。先輩もこれ食べましょ。溶ける前に」
　そうしてアイスの箱に手を伸ばす。甘いものは得意じゃないという千景に、誕生日なんだからとこじつけて、蓋を開けた。
「うわ、マジか。先輩どんなチート技使ったんですか」
「え？」
「レア型入ってる。しかも星型とハート型！」
　六つ並んだその小粒のアイス。本来は丸型だけのはずだが、稀にハートや星の形があるらしい。それはレア型と呼ばれ、食べた人をハッピーにするという。
「すごい、嬉しい」
「ふぅん、珍しいものなんだ。良かったな」
　至は写真を何枚か撮って、ハートの形を串で刺す。
「はい、先輩」
「いいって。レア物なら、茅ヶ崎が食べなよ」
「はんぶんこ。これ、幸せのレアって呼ばれてるんですよ。一緒にハッピーになってくださいよ」
　む、と唇を突き出せば、千景は仕方ないなといったふうに苦笑した。観念したらしい千景の口許へアイスを運ぶと、ハートの真ん中辺りで歯を立てる。そのまま口を突き出されて、至は意図を察してぱちぱちと目を瞬いた。
　ホントにはんぶんこですね、と唇を寄せて合わせれば、ハートの真ん中で歯がぶつかった。口の中に広がっていくバニラアイスとチョコレートの甘み。それと冷たさ。そんな冷たさが気にならないくらいの熱い舌先。
「ん、っふ……んん」
「……甘い」
「エッロいべろちゅーしときながら言う台詞じゃないですね」
「やっぱり半分で充分だな」
　言って、自分用に買ってきた無糖のコーヒーを流し込む。至は別に気にしたふうもなく、残りの五粒をゆっくり食べた。星形の願いのレアはいちばん最後。ときおりコーラを飲んで、甘みと炭酸の重奏を楽しんだ。

　もうすぐ日付が変わる。あと数分もすれば四月二十四日、至の誕生日だ。寝て起きて会社へ行って仕事して帰ってくれば、きっとみんながお祝いしてくれるのだろう。
　その前に、千景には前倒しで甘やかしてもらった。
「茅ヶ崎」
「はい？」
「おいで」
　千景は至の方へ体を向け、片足をソファへ乗せて両腕を広げる。受け入れ態勢万全で招かれて、至は思わず噴き出した。
「ふっ……ふふ、ははッ、マジか」
「甘やかしてほしいんだろ」
「はい。そりゃもうがっつり」
　広げられた腕の中、至は身を寄せる。体重をかけても千景は不快さのかけらも見せずに受け止めてくれた。両腕で体を抱かれ、頬で頭を撫でられる。体温と千景の匂いが、至の体から力を奪っていった。
「は～気持ちよ～」
「それは良かった。上手く甘やかせてるかな？」
「予想以上に」
　優しい手のひらが体を撫でていく。官能的なそれではなく、ただ包み込むための温もりが心地良い。
　仕事の話をほんの少し。稽古の話を少し。ゲームの話をちょっとだけ。
　その間、千景の手のひらはずっと優しく撫でてくれていた。
　そうして、時計の針が十二を回る。

「茅ヶ崎、誕生日おめでとう。……愛してるよ」

　抱きしめたまま、千景は耳元で囁いてくる。ぞくぞくと首筋を這い全身を支配する快感は、彼以外からはもらえない。
「……ありがとうございます、千景さん」
　彼の誕生日に、思い切って告げた言葉を返される。じんわりと熱が広がって、その熱を知ってほしいと手のひらを重ねる。軽く握りしめられて、至は千景と唇を重ねた。

　静かに、穏やかに迎えた誕生日。
　愛しいひとの腕の中で、全部を受け止めて甘やかしてもらうくすぐったい幸福。

「ねえ、千景さん。そういえば、万里から俺の動画送られてきたでしょ。アイツ何してんだか」
「ああ、さっきね。可愛かったぞ」
「えええホントどこ……変な顔してなきゃいいけど」
「あそこだよ。万里もなかなか分かってるよな」
「え？」
　振り仰いだ千景の唇が、頬に触れる。寸前、それが囁いた。
　――アイラブユーを日本語で、ってところだと。


#両想い #ラブラブ #千至 #誕生日

　四月二十四日水曜日、ノー残業デー。俺と茅ヶ崎は、無事に二人そろって会社を出た。
　茅ヶ崎の部署まで迎えに行ったら、ちょうどパソコンの電源を切るところで、そわそわ感を隠せていなかった。
　エレベーターに乗っても、何か話したくて、だけど口を開けばそのことしか出てこないだろうことに気がついて口を噤み、うずうずしているのが見え見えだった。
　会社を離れて駅へ向かう途中で、やっと息をしたというように大きく呼吸をした茅ヶ崎には、思わず笑ってしまったよ。

「っはあ～～、楽しみ、すごい楽しみ」
「さっきからそればっかりだな」
「だってしょうがないでしょ、まさかナイランＢＡＲに行けるとは思ってなかったんですよ！」
　寮へ帰る線とは違う電車に乗って、ナイランＢＡＲへと向かっている途中。ナイランＢＡＲっていうのは、人気ゲームKNIGHTS OF ROUNDとコラボしたバーなんだ。茅ヶ崎がいちばんハマりこんでるゲームね。俺たちMANKAIカンパニー春組が、ステージの題材とさせてもらったこともある。
　キャラクターをイメージしたカクテルやフードが提供され、内装もゲームに寄せてあるらしい。俺は行ったことがない、というか、茅ヶ崎も予約が取れなくて行けてなかったみたいなんだよね。
　ずっと行きたい行きたい言ってたのを知ってるから、今回連れていってあげるわけ。
「あの、先輩。こんなこと言うのもあれなんですけど……この予約って、チート技」
「使ってないよ。お前が怒るの目に見えてるしね」
　最寄り駅で降りて店へ向かう途中、訊ねられて答えれば、あからさまにホッとした表情を見せる。使おうと思えば使えるけど、茅ヶ崎には正攻法で喜んでもらいたい。俺も大概溺れてる。
「茅ヶ崎が行きたいって言ってたから、予約期間始まるのと同時に全日程ブチ込んだんだよね。まさか誕生日当日が当たるとは思ってなかった」
「え……」
「――っていう答えはどう？」
「今一瞬キュンとしかけた自分を殴りたい」
　しかけたのか。してくれていいんだけど。全日程ブチ込んだのは本当だしね。運が良かった。当選メール来たとき驚いたんだからな。


　店に着いてみれば、なるほど見るからに〝ナイラン〟だ。この門は王宮だろうか。自動ドアの向こうに、石造りの廊下らしきものが見えた。隣の茅ヶ崎が、目をキラキラさせて奥を覗いているのが、可愛いったらない。
　予約時間より少し早めについてしまったが、メールの確認と身分証確認でちょうどよかったかもしれない。さすがに人気ゲームともなると、きっちりしているんだな。
　王の従者に扮した店員に案内されて足を踏み入れる。中はいくつかのエリアに分かれているようで、それは選べるものではないらしい。
　城下町エリア、迷いの森エリア、城内エリア、エトセトラ。俺と茅ヶ崎は、湖のエリアに案内された。
「はうぅランスロットのパネル……！」
「さすが茅ヶ崎、ランスロットの生まれ故郷のエリアだな」
　壁に描かれた湖は、ランスロットの故郷としての設定がある。傍に配置された等身大パネルに、飛び上がらんばかりの勢いで喜ぶ茅ヶ崎に、まあ、俺も嬉しくなったよ。
「良かったな、推しの席で」
「ホントですね。先輩の運、良すぎですよ。あ、あっちにガレスがいる。マーリンのエリアどこだろ」
「ここ、写真撮ってもいいのかな。あとで散策する？」
「客の案内が終われば大丈夫なはずですよ。アナウンス入るらしいし。そこらへんはカフェの方と一緒ですね」
　なるほど、と相づちを打った。実はカフェの方も行けたんだよね。あれは監督さんの応募が当選したものだったけど。
「ひとまず何か飲もうか。メニューが魔道書になってるな……」
「細かいｗｗ」
　少し古びた紙を使ってあるのもわざとなんだろう。企画者やスタッフの、作品への敬意が伝わってくる。それは茅ヶ崎にも同じらしくて、嬉しそうに眺めていた。
　まあ俺はそこまでナイランに思い入れがないから、早々にメニューをめくった。ドリンクのページには、それぞれのキャラクターをイメージしたカクテルやソフトドリンク、ノンアルコールドリンクが載っている。
　茅ヶ崎イチ推しのランスロットは、ウォッカベースのブルーラグーン。青い湖という意味を冠したそれは、彼にぴったりだ。
　俺が役を演じさせてもらったガウェインは、瞳の色を表したのか、シャンパンベースのロイヤル・カルテット。
　マーリンのエル・ディアブロだとか、モードレッドのエメラルドスプリッツァ、ガレスのセント・アンドリュース、アーサー王はさすがの王様マティーニ。
　アクアソードやファイヤアックスなどの技名をモチーフにしたものもあり、ファンにはたまらないものだろう。ホワイトレディはグエンかな。
　でもこのセンスはどうかな。「ガウェインがファイヤアックスで倒した魔物」って、どう見ても炙りしめ鯖なんだけど。
「俺はやっぱりランスロットがいいです。あとグエンのふんわりケーキ」
　そんなものもあるのか。可愛いな。
「推しゲームのバーで推しカクテル飲めるとか、最高の誕生日。仕事ちょっぱやで片付けて良かった」
「溜まってたんじゃなかったのか？　何なら手伝おうと思ったのに」
　茅ヶ崎はランスロットを、俺はガウェインを頼んで（カクテルの正式名称でなくキャラ名で頼むところがコラボバーらしい）、席から店内をぐるりと見回す。
「いや、昼飯返上したんで大丈夫でした。おかげで定時十分前には全部終わりましたし」
「お前ね、それ大丈夫って言わないぞ。無茶するな」
「ハードなクエほど燃える。定時十分前、手が空いてないフリすることの方が大変だったんですよ。そわそわしながらファイルとにらめっこして、他の仕事回されないように」
　ふふっと笑う茅ヶ崎の、そうした時の様子が簡単に思い浮かべられる。本当に楽しみにしていてくれたみたいで、嬉しい。

　そうこうしているうちに頼んだものが運ばれてくる。特典でコースターがもらえるらしく、茅ヶ崎はここでもそわそわとしていた。どうもこのバーのために描きおろされたものらしい。
「あ、先輩！　グエンきたグエン！　やばい超嬉しい可愛い」
　うん、その紙コースターひとつに浮かれてるお前の方が可愛いんだけどね。言えない。
「あ、そうだ茅ヶ崎。改めて。誕生日おめでとう」
「ありがとうございます。貴重な体験させてもらって嬉しいです」
　そうして俺も、伏せられていたコースターを裏返してみれば。
「ランスロット……！　いいな、先輩」
「いや、お前にあげるよ。俺は別にコレクターじゃないしね」
「いいんですか!?　神かよ」
　マントを着けていないラフな格好のランスロット。渡してやると嬉しそうに両手で持ち、傷が付かないようにと手帳の間に挟む。忘れなきゃいいけど。
「乾杯」
「ん、あ、ああ、乾杯」
　グラスを合わせて、ご機嫌の茅ヶ崎の前でカクテルを呷る。これはデートとみなしていいんだろうか？　いや、駄目かな。茅ヶ崎にはその気がないだろうし。
「あ、美味しい。カフェの時も思ったけど、ちゃんと美味しいんですよね。いくらでも飲めそう」
　口当たりの良い酒が気に入ったらしく、機嫌がさらに上昇する。俺はちょっとした悪戯心で、眼鏡を外して髪をかき上げた。
「え」
『好きなだけ頼めよ、茅ヶ崎。まあお前の誕生日だしな、ここは俺の奢りだ。ただし腹に収まる程度だぞ。残したりしたら承知しねーからな』
　ひえっ……と息を飲む音が聞こえてきた。茅ヶ崎は両手で顔を覆い、うめいている。お気に召してもらえたかな、俺のガウェイン。
「先っ輩……ズルイ、卑怯、格好いい、しぬ」
　手で覆ったまま天を仰ぐ茅ヶ崎。なんて言ったお前。そこはガウェイン格好いい、じゃないのか。
「ッああ～～もう、推し二枚重ねとかマジか」
「なにお前、俺推しなのか……？」
「……………………今のは聞かなかったことにしてください」
　ハッと我に返ったようで、茅ヶ崎は頬を赤らめ、ついで青ざめて顔を背ける。待ってくれ、俺に都合よく解釈したい。
「あ、あの、次はこっちのドリンク頼むんで！　先輩は？」
「え、あ、ああ……俺はこのモードレッドかな」
「じゃあ従者呼びましょうか！」
　あからさまに態度がおかしい。照れと焦りと絶望感。いや、待て待て、なんで絶望するんだ。俺だって茅ヶ崎推しなんだけど。
　だけど言い出せないまま、時間いっぱいまで何杯ものカクテルを飲み干す茅ヶ崎を見守った。

「少し飲み過ぎじゃないのか。セーブしろ」
「そんなに飲んでません～」
「足元ふらついてるだろ」
　そんなに無茶な飲み方をしなければならない理由は、さっきのあれ、だろうか。止めるべきだったんだろうけど、俺も思考が働いてなかったな。
　会計を済ませて、茅ヶ崎の腕を引き店を出る。酔い覚ましに、一駅くらい歩いた方がいいだろう。人にぶつからないように茅ヶ崎の背中を支え、俯きながらもちゃんと歩く想い人の隣で足を踏み出す。
「せんぱい、きょう、ありがとうございました」
「ろれつ回ってない。でも、喜んでもらえてよかったよ」
「ナイランバーに来られたのもそうなんですけど、先輩と一緒っていうのも、先輩が俺のために予約取ってくれたのも、嬉しかったです」
　ちゃんと意識があっての発言なのかどうか。はいはいと背中をさすってやるけれど、嬉しくて気持ちが入っていかない、ごめん茅ヶ崎。俺の方がプレゼントもらってどうするんだ。
「あのですねー、俺にとって、先輩はぁ、推しっていうか」
　いやこれ絶対酔ってるだけだな。やっぱり止めるべきだった。　
「ほら分かったから、ちゃんと歩け」

「はつこいのひとなんですぅー……」

　この酔っ払いが。このままどっか連れ込んでやろうか。それが本当なら、こんなに嬉しいことはない。俺はうにゃうにゃ何かを呟く茅ヶ崎の両肩を支え、ぼそりと呟く。
「俺もだよ、茅ヶ崎――」
　聞こえていないだろうし、自分の発言も、酔いが醒めたらきっと覚えていないんだろうけど。


至サイドはコチラ＞＞「どうやらナイランBARに連れていってもらえるようで」
#両片想い #誕生日

　先輩と後輩として出逢って、ちょっといけないコトもして、劇団仲間になって、ルームメイトになって、疑似家族になって、少し前に恋人になったひとがいる。
　MANKAI寮一〇三号室で、泊まりの仕事さえなければ嫌でも毎日顔を合わせる相手。どうしてこうなったのかは、きっとお互いがお互いにきっかけをなすりつけ合うだろう。素直になりきれない者同士、ある意味お似合いのカップルだった。

　とにもかくにも、一緒に過ごす一〇三号室は、恋人同士のイチャイチャが繰り広げられている――なんていうことはなく、まあいつも通りの音が響くだけだった。
「だああっ、クソが!!」
　至のスマホから聞こえる、音量を落としたゲームミュージック。地団駄を踏んでソファを蹴りつける足の音。そのすぐ傍で、千景の指がストロークの浅いキーを叩く音。チャイティーの入ったマグカップがテーブルとキスをして、コツンと音を立てる。
　それは日常に違いなかった。

　そして千景には、それが心地良くてしょうがない。

　会社でのエリート面を存分に崩して、言葉遣いも汚く、いっそ千景の存在など忘れてさえいそうな至の日常が嬉しい。そこに自分がいることに、何の不思議も抱かない彼との空間は、とても心が和む。
　この部屋が綺麗に整頓されていれば、だが。いや、整頓されていないのが日常なのだから、これでいいのかもしれない。
　注意をすれば、その場しのぎでも片付ける（というか置き場所を変える）し、クリーニングに出すシャツも雑にでもちゃんとたたんで袋に詰め込んでいる。持っていくのを忘れるだけで。見かねて持っていってやるのも、もう何度経験したことかと、千景は頭の中で数え始めて諦めた。もう覚えていないのだ。甘やかしたらいけないと思いつつ、自分でやった方が早いし確実だという、悪い性分。

　そういうことが当たり前になってきて、最近はたまに自室でパソコンと戯れる。もちろん大事な〝仕事〟はアジトだったりバルコニーで片付けるけれど、ネットサーフィンやブログくらいは、この日常があふれる空間で楽しめるようになったのだ。
　至は配信をやる時は事前に知らせてくれるし、何なら一緒にと誘ってくることも多くなった。
　ここにいてもいいと思わせてくれるのが、千景は本当に嬉しかった。
「ああぁああまたドブッた!!　この輩出率詐欺ってんじゃねーのかよ!?」
　そう思わせてくれる張本人は、ソファの上で悪態をつき、ガシガシと髪をかき混ぜる。どうやらゲームのガチャ結果がまた悪かったようだと千景は嘆息し、至を振り向いた。色気も何もない。
「もう少し静かにドブれ茅ヶ崎。うるさい」
「これでも静かな方ですうー。っていうか静かにドブれってひどくないですか。ドブるの前提ですか、鬼」
「だってもう何十分そんななんだ。普通諦めないか？」
　いくらつぎ込んでんだか、とため息交じりに呟けば、「出たノーロマン」と返してくる。出逢った当初からは考えられないくらいに、遠慮がなくなってきている。あのよそよそしい敬語使いはどこへいったのやらと、千景は口の端を上げた。
「イベ走りやすいとか以前に推しは完凸させたい……何なら変化前のカードも残しておきたい……せめてあと一枚来いよ……物欲センサー滅べ」
　仰向けだった体をごろりと転がして拗ねる至。あんまり可愛くないなあと恋人相手に思うのは、背を向けられた寂しさと、推しとやらへの嫉妬が混じっているに違いない。

　至とは恋人だからといっていつでもどこでもいちゃつくわけではない。寮では他の仲間もいるし、職場では言語道断、と、あくまで先輩後輩や劇団仲間としての距離を保っている――と思っている。
　だけど二人きりの時くらい、もう少し恋人らしい会話を楽しみたいと思うのも本音だった。推しとやらに素直に嫉妬してもいいのか、構ってと言っていいのか、邪魔をしては悪いと我慢して放っておけばいいのか。初めてできた恋人という存在に、いまだに何が正解なのか分からずに戸惑う。
　もちろん千景はそんなことを表には出していないつもりだが、おかげで何一つ解決しない。

「そんなに欲しいなら、咲也に頼んだら？　邪心ないからよく推し引いてくれるんだろ」
「まるで俺が邪心まみれみたいに言わないでください」
「事実だろ」
「ヒドス。まあ、でも……この時間ですしね。寝てるの起こしたら悪いし」
　ごろん、ともう一度寝返りを打って、至は千景の方を向いてくれる。眉間に寄った皺は不機嫌そのもので、それは推しとやらを引けるまで直らないのだろう。
　咲也の力を借りたらどうかと提案してみたものの、春組の年長側に属する彼らしい物言いで却下される。時刻は日付が変わる数分前。
「いくら咲也でも、まだ寝てないだろ。子供じゃないんだし。ああ、でも明日のバイト朝早いんだっけ？」
「あーそんなようなこと言ってましたね。寝てるわ絶対」
　あーあ、とテンションの低い声を上げながら、至はフンッと腹筋で起きようとして失敗し、仕方なく腕で体を押し上げた。
「そこはせめて腹筋で起き上がれるようにしろ……」
「いや運動不足の引きこもりなんで無理。一瞬の努力はしました」
「一瞬の努力とは」
「俺の努力はこの指先にかけられています。そんなわけで先輩、ガチャ引いてくれません？」
　そう言って、至はゲームのガチャ画面を開いたスマホを向けてくる。千景は目を瞬いて、首を傾げた。
「何がそんなわけ、なのかな。俺がお前の推しなんか引けるわけないだろ」
　眼鏡を押し上げてふいとそっぽを向く。そんなに欲しいのなら引いてやりたい思いと、何が悲しくてライバルを引かなきゃならないんだという嫉妬が入り交じって、そっけない態度を取ってしまった。
　恋人らしい会話がしたいと思いながら、正反対のことしかできなかった自分に嫌気がさす。そういう自分にさえ戸惑って、至を振り向き直すことができなかった。
「だっていくら頑張っても推しが来ないんですよ……先輩だって好きなスパイス売り切れてたら店ハシゴしてでも手に入れるでしょ？　それと同じですよ。だから協力よろ」
「意味が分からないし次元が違う。確かに推しスパイスは何がなんでも手に入れるけど」
「推しスパイスとは。ねえ先輩、ほんと一回でいいので！　ここちょっと押すだけでしょ。可愛い後輩……あ、や、こ、恋人の……おねだり、聞いてくれてもいいじゃないですか」
　ツンと部屋着の袖を引っ張られて、床に座ったままの千景はソファの上の至をほんの少し見上げる。照れくさそうに恋人という単語を口にされて、撃墜された気分だった。予期しなかった至のデレに、眼鏡が音を立てて割れなかったのが不思議なくらいである。
「駄目ですか？」
「……そんなに欲しいの？」
「欲しいですよ……めちゃくちゃ好きなので」
　恋人の口から発せられたと思うと胸が高鳴るが、それは自分に向けられたものではないと、千景はわずかに眉を寄せた。
「俺も邪心まみれだから、何を引いても文句言うなよ」
「俺の物欲センサー回避できれば問題ないはずです」
　ニコニコと嬉しそうにスマホ画面を向けてくる至。千景の複雑な心情など気づきもせずにだ。

　千景はスマホへと指先を伸ばし、十連のボタンを――押す前に、画面をスライドさせた。

「は？　あ、ちょっ……」
　そうして、スライドさせた次のガチャ画面で、十連ボタンを素早く押してやった。期間限定だか何だかは知らないが、その画面でしか引けないガチャだ。至が指定してきたものとは違う。
「先輩！」
「悪い、手が滑って」
　それは真っ赤なウソだ。そんなにも欲しい物を手中に収めさせたくないという子供じみた嫉妬で、違うガチャを引いたにすぎない。が、千景を責めるように睨みつけたあとに、だ固唾を呑んでガチャの結果を待っている至を見ると罪悪感が押し寄せてくる。あとで魔法のカードを買って返そうと俯いたところへ、

「っっっしゃあ！　キタコレ!!」

「は？」
　至がスマホを握りしめてガッツポーズ。引いてほしかったガチャとは違うハズなのに、その喜びようはいったいどういうことか。
「先輩さすが！　俺の推し二枚引き！」
「ちょっと待て茅ヶ崎、お前が引きたかったの違うガチャだろ？」
　ガチャ結果の画面を見せられて、確かに同じカードが二枚あることが確認できたが、千景は困惑した。至の顔に視線を移してみれば、したり顔で笑っていた。
「先輩ひねくれ者だから、普通にガチャ引いてくれないだろうなって思って、恒常ガチャの画面出してたんです。案の定、スライドして限定ガチャ引いてくれましたね」
　ふふんと勝ち誇ったような笑みで見下ろされて、千景は眉を寄せる。まんまとハマッてしまったわけだ。
「お前な……」
「は～よかった、マジ俺の推し最高……かっこいい……」

　ハメられたのは悔しいが、至が本当に嬉しそうに画面を眺めているのを見てホッと安堵もする。落ち込んだ姿を見るよりは、ずっといい。

「はぁ……まったく。よかったね、引けて」
「引いてくれたの先輩でしょ。愛してますよ、千景さん」

　そう言って、至が唇にキスをくれる。千景は、それに反応できなかった。せっかくの恋人らしいキスなのに、その前にとんでもない爆弾を落とされてしまったせいで。

　愛してると言われた。

　恋人になってから今まで、そんなことは言われたことがないし、言ったこともない。ガチャで推しを引いてあげたことがそんなにも嬉しかったのだろうか。
　至はその言葉をさほど重要なものには捉えていないようで、視線はずっとスマホ画面のままだ。
　それでも、至から初めてその言葉をもらった。嬉しくてしょうがない。浮かれてしまうのを表に出さないように、千景はパソコンの電源を切って閉じる。今日はこの嬉しい気分のまま眠ってしまおうと。
「あれ、千景さんもう寝るんですか？」
「ああ……ちょっと疲れた。お前のせいで」
「さっきのチューじゃＬＰ回復しませんでした？　おやすみなさーい」
　至は手をひらひらと振ってくる。彼はまだ眠らないつもりらしくて、再度ソファに横になった。
「おやすみ。ゲームもほどほどにしろよ」
　はーいと聞こえてはきたが、聞き入れるつもりはないのだろうなと、千景は梯子に手をかける。時計の針を見れば、日付を越えて五分ほど。就寝にはかなり早いが、心が変に疲弊した、とベッドに上がり込んだ。
　布団を被る前に見下ろしたソファの上で、至が何かに悶えるように震えていたけれど、きっと推しが推しで推しだったのだろうと寝転がり、大人しく眠ることにした。




「あれ、寮に電気がついてない」
　平日いちばん始めの曜日、仕事を終えて帰ってきてみれば、いつも騒がしいほどの寮が、しんと静まりかえっている。二十時を回っているのに、電気すらついていないというのはどう考えてもおかしい。
　千景は瞬時に周りに視線を走らせ、一緒に帰ってきた至を背にかばう。劇団に何かあったのならば、組織が関係している可能性がいちばん高かった。
「茅ヶ崎、下がって」
「いやいやそう来たか、ワロス」
　緊迫した千景の声と対象に、至の方は気の抜けたコーラのようなものだった。
「え？」
「別にゲーム展開じゃないんで、大丈夫ですよ。ほら開けて」
「なんだそれ」
　至は落ち着いている。どうもこの状況を把握しているようで、少なくとも彼がわけを知っているのなら、最悪の事態ではなさそうだと、今日の装備に仕込んだ武器に伸ばしかけた手を、いつものようにドアノブへと軌道修正した。

「千景さんおかえりなさい！　ハッピーバースデー！」

　ドアを開けた途端、寮の灯りがつき、パンパンとクラッカーの音がする。発砲済みクラッカーを構えた咲也にそんな言葉で出迎えられて、千景はぱちぱちと目を瞬いた。

「誕……生日？」

「おめでとうございます、先輩。忘れてたとかほんとウケる」
　今日は四月十五日。千景の誕生日だ。そんなことはすっかり忘れていて、ここでもしっかりサプライズにハメられてしまったらしい。
「本人が忘れてるって、準備しやすいっすよね」
「千景は鋭いから、サプライズにならないかと思った」
「ワタシ思わずカレンダーにモザイクするとこだったヨ」
「小細工かな。まあモザイクでもいい気はするけど。……ありがとう、嬉しいよ」
　春組のメンバーをはじめ、劇団の仲間たちに迎えられて、仕事の疲れもすっかり吹き飛んでしまった。

「千景、おめでとう……」
「あ、ああ……ありがとう、密」
　素直にそう礼を言えば、密はなんだか嬉しそうに少し口の端を上げる。オーガストがあんなことになるまでは、そろって誕生日を祝ってくれていた、大事な家族のひとり。
「千景を祝ってくれる人、たくさん増えたね……きっと、喜んでる」
　オーガスト、という音は発せられない。だけどそれでも、理解できた。じんわりと胸のあたりが温かくなるのを感じ、千景は頷いた。

　ダイニングのテーブルには乗りきらないほどのごちそう。飾り付けられた壁や天井。普段はちょっと見られない高価な酒類。何よりも、団員たちの楽しそうな笑い声。
　誕生日祝いにかこつけてただごちそうを食べたいだけだとしても、賑やかなこの空間がとても嬉しい。
　欲を言えば恋人と二人っきりで過ごしたい思いもあるけれど、と至を探せば、万里と楽しそうに談笑していた。まあ二人きりになる機会は幸いいくらでもあるしと思い、先に着替えてこようと踵を返す。
「あ、あの、千景さん。今日お祝い言うの遅くなっちゃってすみません」
「とんでもない。ありがとう」
　咲也に声をかけられ、にこやかに笑って返す。さっきまで忘れていたくらいだ、こうして祝いの会を開いてくれるだけで、充分に嬉しい。早いか遅いかなんて、関係がなかった。
「いや、ホントは日付変わったら部屋行ってお祝いしようかって言ってたんですよ」
「え？」
「イタルに却下されたネ～」
「咲也が、今日のバイト早いはずだからって。俺も学校があるだろうって言われた。夜更かしは禁物とか、アイツに言われたくない」
「あはは、オレ今日は早く帰ってきて準備したかったので、早めのシフト入れたんですよ。至さんそれで気を遣ってくれたんだと思います」
　そんな会話が繰り広げられているけれど、千景は唇を引き結んで眼鏡を押し上げた。
「千景さん？」
「あ、ああ、いや、ごめん。先に着替えてくるよ」
　そう言って自室に戻り、ラフな格好に着替える。
　昨夜この部屋で、ガチャを引かされた。咲也に頼めばいいと言った提案を「起こすのは悪い」と却下したのも至だ。
　だけど咲也たちは、誕生日を祝おうともしていたはずで、ほんの少し就寝時間をずらすことくらいはわけもなかったはず。
　次の予定に響かせるような騒ぎ方はさせないし、日付が変わってすぐにというのも、サプライズとしては成り立つだろう。

　それなのに、なぜ。

　謎が解けないまま、みんなのところに戻る。謎を解いてもらおうと、至の方へと足を向けた。
「あ、じゃ、じゃあ俺も着替えてくるわー」
　だが、万里と談笑していたはずの至はそれを察してか、避けるように千景とすれ違う。トンと肩がぶつかったけれど、引き留めて問い詰める気は起きない。なぜだか彼の耳が赤かったように見えて、気を取られていたのだ。
「おっ、主役のご帰還。おめっす」
「……ありがと。茅ヶ崎と何を話してたんだ？」
　万里はジュースの入ったグラスを祝いに掲げてくれて、千景は至の出ていったドアの方を向きながら訊ねた。
「あ～、せっかくくっつけたのに、二人っきりでお祝いとかしたいんじゃねーのってヤツ。去年はまだそういうんじゃなかったんだろ、アンタら」
　小さな声で囁いてくる万里に、言葉が詰まった。お互い暴露したわけでもないのに、万里には知られてしまっている。
「そういう気持ちがないわけじゃない。だけどみんながこうして当日に祝ってくれるのは嬉しいよ」
「ふぅん。じゃあ至さんの作戦は成功ってことか」
「作戦？」
「……言っていいのかなこれ」
「ぜひ聞きたいね」
　万里は少し考え込んでから、ふっと笑った。至は、いったいどんな策を練っていたのやら。
「至さんさ、どうせ当日はみんなお祝いしてくれるんだろうから諦めてたんだってよ。でもいちばん始めは譲らないって。可愛いとこあんじゃん」
　確かにここの団員はパーティー好きみたいだし、せっかく祝ってくれるのを無碍にはできない。二人きりで過ごしたいからなんて言ったらバレるに決まっている。至はそれを見越して、今日という日を二人で過ごすのは諦めていたらしい。
「え、いちばん始めって……」
「プレゼントもらったんだろ？　日付が変わってすぐクリアしたっつってたぜ」
「……あ」
　カチリと、パズルのピースがはまったような気がした。

　あの時咲也を呼ばなかった理由。すれ違った至の耳が赤かったわけ。そして万里のネタばらし。

　カアッと顔の熱が上がった気がした。

〝愛してますよ、千景さん〟

　あれは、軽い意味で発した言葉ではなかったようで。
　プレゼントはモノとは限らない。だが何よりも強く印象に残る音とキス。今回は本当にハメられっぱなしのホレっぱなし。
「ホント茅ヶ崎は可愛いことするよね……」
「は～、千景さんもそんな顔するんすね。激レア。いや、至さんの前でなら珍しくもねーのかな」
　万里にそう言われ、どんな顔をしているのだろうと気にはなるけれど、想像ができるようなできないような。きっと頬の緩みきった情けない顔をしているのだろう。自分がそんな表情をするようになるなんて、思わなかった。
　だけど、悪くない。
　惚れた相手からの特別なプレゼント。お礼もまだ言えてないなと、千景はスマホを取り出す。照れているのか、まだ部屋から戻ってこない至へと、メッセージを送信した。

〝茅ヶ崎、プレゼントありがとう、すごく幸せな気分だ。あと、金曜の夜から予定空けておいて。二人で過ごそう〟

　程なく既読がついたが、察したからか返信は遅かった。

〝はい……あの、誕生日、おめでとうございます〟
〝もうアレは言ってくれないの？〟
〝今度！　今度……言います、から〟
〝楽しみにしてるよ〟

　そうやり取りをして、スマホをポケットにしまう。
「万里、今こっそり撮った俺の写真、茅ヶ崎に送っといて」
　口の端を上げて、千景はみんなの輪の中へ。
　う～わ～バレバレ、という呆れとも愉快さとも取れる万里の声を、背中で聞いた。
　万里から、とろけそうに優しい顔した千景の写真を送られた至が、部屋で声も出ないほど身悶えていたことなど、知る由もなかったけれど。


#両想い #ラブラブ #千至 #誕生日

　もうすぐだ。
　もうすぐ。ホントもうすぐ。どうしようソワソワしてきた。

　俺、茅ヶ崎至は、休日だというのにゲームもせずにソファの上で寝っ転がって、あっちを向いたりこっちを向いたり、別の意味で忙しい。頭も、心もだ。
　そんで何が忙しいかっていうと、落ち着くために忙しいんだよね。正直意味が分からんて思うでしょ、俺だって意味が分からん。けど落ち着こうと思えば思うほど焦って、ドキドキして、ソワソワして、何も手につかない。こんなんでゲームしたっていい結果なんか出せるわけない。

　ゲーム仲間の万里にも「今日は潜んねーんすか」って言われたけど、潜れるわけねーわこんな状態で。
　今日はちょっと心が忙しいって返したら、「千景さん絡み？」ってニヤニヤされた。覚えてろあの野郎。

　そうなんだよ、今日ず――――っとソワソワしてんのは、ノーロマン先輩こと千景さんのせい。
　部署は違うけど職場の先輩で、春組の仲間で、ルームメイトで、元セフレで今は恋人の卯木千景さん。
　は～待って待って、何でこうなった。
　最初はさあ、顔がいいなってだけだったんだよ。いつの間にか好きになってて、えっちなこともして、しんどいなあって思い始めたころになんでか恋人になれた。
　ちゃんとお付き合いを始めてからまだ数か月。浮かれ気分最高潮って感じ。
　そんなところに、先輩の誕生日なんてあってみろ、ソワソワするだろ！　どうやってお祝いしよう、何をプレゼントしよう、先輩の予定空いてるかな、なんで寄りによって平日なんだよ、とか。いろいろ考えるわけで。
　去年も劇団のみんなでお祝いはしたけど、今年は意味合いが違う。こ、恋人(！)として祝いたい。

　でも結局いい案なんか浮かばなかった。プレゼントも買えてない。
　先輩は正直イケメンハイスペック過ぎて困る。さらにチートスキルいっぱい持ってて、何をプレゼントしても不釣り合いな気がしてしまうんだ。
　スパイスのことなんか分からないし、激辛料理にも付き合えないし、そもそも物に執着しないみたいだし。なにこの部屋。先輩の物少なすぎ。
　首にリボンでも巻いてラブホ行けばって万里に言われたけど、そういうんじゃいつもと変わんねーし。そもそもなんでアイツは俺と先輩のこと知ってんだクソが。
　付き合って初めての誕生日……ちょっと特別なコトはしてみたいけど、当日はなぁ……みんなでお祝いのパーティーするだろうし。仕事ってごまかすのも悪いし、バレんのヤダ。

　だからって、諦めたわけじゃない。
　ちゃんとお祝いしたい。みんなのサプライズがバレないように。難しいわ馬鹿。
　そんなわけで頭がとっても忙しい。

「ただいま」
　そんな時、お出かけしていた先輩が帰ってくる。俺はソファの上に体を起こし、先輩を出迎えた。できるだけ自然に、ソワソワがバレないように。
「おかえりなさい。スパイス買えました？」
「ああ、今日入荷だって聞いたから、ちゃんとあったよ。他にも美味しそうなのがあってね」
　先輩は無類のスパイス好きだ。今日のお出かけもそれ。……一緒に行けばよかったな。デートっぽい。
　いや、でも俺にもプレゼント考える大事なお仕事がありましたからね。先輩と歩くと、それどころじゃなくなるから。
　すれ違う女どもが先輩のこと振り返ってくの、気分はいいんだけど嫉妬もするし。会社でだってしてんのに。先輩の傍にはナイスバディのブロンド美人（社員です）がいたり、アジアンビューティーなおねーさん（社員です）がいたりするんだよ。先輩は女苦手って分かってても、嫉妬はするだろ。アイツら出し抜いて牽制する意味でも、ちゃんとお祝いしたいんだよ。
　プレゼント、決まってないけど。
　やっぱえっちなことの方がいいのかな。いつもしないことしてみたりとか。くっそ、平日じゃなきゃそれ一択だったのに！
　先輩、金曜まで待ってくれるかなぁ……おめでとう言うのと、プレゼント渡すの、別でも平気？　正直お付き合いってのしたことないから、よく分からないんだよね。アリなのかナシなのか。

「茅ヶ崎、はいおみやげ」
「え？」
　先輩が鞄から冷えたビールならぬ冷えたコーラを出して、俺の頬に当ててくる。ひんやりとした感触は、俺のほっぺたが熱いから余計に冷たく感じられた。
「飲みたい頃かなって思ってね。いらなかった？」
「いっ、いえ、欲しかったです！　ありがとございます……」
　は～なんだこのダーリンみ～！　このタイミングで俺がプレゼントもらってどうすんだっつーの。
　ああ、もう、ホント好き……それしか言えない。
　今日はほんとに忙しい。頭も、心も。
「あ、あの、先輩。今日は配信とか予定してないので、ここいてもいいですよ」
　いてもいいですよじゃねえだろ馬鹿～～！　いてくださいって言えなかった……なんで素直になれないんだ、俺は。
「そうなの？　じゃあそうしようかな。ちょっと飲み物入れてくるよ」
　んんん先輩ありがとう、これで一緒にいられる……！　バレてるかな、バレてませんように。
　だってホントもうすぐなんだ。ちゃんと言えますように。

　先輩の誕生日まで、あと三時間。


#両想い #ラブラブ #千至 #誕生日

　ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ。
　背中の両サイドに四つずつ、赤いライン。指先が、そのラインをゆっくりとなぞる。申し訳なさそうに戸惑う指先がくすぐったい。ひりつく痛みを和らげるようでも、広げていくようでもあるその指先が、どうしようもなく愛しい。

「先輩……ごめんなさい、傷」

　こてん、と恋人の額が背中にぶつかってくる。彼のふわふわした髪は汗で少し濡れていて、先がつんつんと傷に当たる。そんな痛がゆささえ気持ちがいいなんてマゾっぽいことを考えて、俺は振り向いて口の端を上げた。

「別に構わないけどね」
「いや、でも痛そう。ほんとすみません、俺、あの、気持ちよくて、夢中で……」

　うん、何を言ってるか自覚してないんだろうな、茅ヶ崎は。夢中になるほど気持ちよくて、俺の背中にしがみついてきてくれたこと、嬉しいだけなんだけど。

「茅ヶ崎をそこまで夢中にさせられた証しってことかな。すごくよさそうだったな」
「バッ……そういうこと言ってんじゃないですよ！」
「じゃあどういうこと？」

　う、と顔を真っ赤にして体を離す茅ヶ崎が、可愛くて仕方がない。こいつにつけられる傷なんて、傷のうちにも入らないのに、俺を気遣ってくれる茅ヶ崎が、本当に愛しい。
　茅ヶ崎の爪痕は、俺にしてみたら幸せの証しなんだ。
　髪を撫でて、抱き込むように頬に口づける。俺のそんな余裕が気に入らないのか、茅ヶ崎は口を尖らせて眉を寄せるんだ。余裕じゃなくて愛情だって、早く気づいてくれないか？
　そうして茅ヶ崎は、何を思ったのか背中の傷跡に再度指を滑らせ、身を寄せて口づけてきた。濡れた舌の感触を覚えて、いったん収まった火がまたついてしまう。

「こら、茅ヶ崎」

　責任を取れるのかと諫めたつもりだったが、茅ヶ崎の舌はついた爪の痕を癒やすように舐め上げる。くすぐったさと、痛みと、熱と、それを全部覆い尽くすほどの愛しさが広がっていった。

「つけた俺が言うのもあれですけど、早く治りますように。先輩の背中につくのは俺のキスマークだけでいいんですよ」

　ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ。背中の両サイドについた傷ぜんぶに、祈りをこめて口づけてくれた恋人を、これからどうやって幸せにしてやろう。
　抱きしめる他に方法が思いつかなくて、俺は情けなさに天井を仰いだ。


#両想い #ラブラブ #千至

　ホテルの部屋でジャケットを脱いで椅子の背にかけ、ネクタイをほどいて襟元をくつろげる。何気なく視線をやった大きな鏡の中、散らばる朱に気がついた。
「あ……」
　至は思わず声を上げる。まだ残っていたのかと、指先でそれをなぞった。
　先週の同じ時間、恋人につけられたキス・マーク。至は襟を広げて、鏡に正面から向き合った。デスクライトを点ければ、より鮮明に肌に浮き上がって見え、体がざわつく。
　たぶん、嬉しい――のだろう。
（いやいやガキじゃあるまいしこんなものが嬉しいとかね。嬉しいです）
　正直いって真面目な交際をした相手など彼しかいない。初恋と言ってもいいくらいだ。
　まあ本当の初恋はゲームのキャラだ。なんて言ったら呆れられるに決まっている。そんな恋愛初心者の状態で、恋人と触れ合った証しが嬉しくないわけはない。
　どうしても顔が緩んでしまう。こんなの、誰にも見せたくないと、至は口許を覆って顔を背ける。会社の連中にはもちろんのこと、劇団の仲間にだって見られたくない。なんでもそつなくこなすイケメンエリートが、ただの廃人ゲーオタが、キスマークひとつでこんなにふにゃふにゃな顔をするなんて。
「ほんと見てて飽きないね、茅ヶ崎は」
「げ。いつから」
「さっきから。俺の熱い視線に気づかないなんて、ひどいんじゃないかな？」
「いや俺は先輩みたいに人感センサーついてないんで」
　背後からかけられた声に、一応平静を装って答えてみるものの、きっと心臓がうるさいことは気づかれているだろう。いちばん見られたくなかった相手に見られるとは、不覚。
「で、なに？　俺がつけたキスマーク、そんなに嬉しい？」
　その相手――千景は、楽しそうに笑いながら両手を腰に回してくる。こうしてからかわれるのが目に見えていたから、いやだったのだ。
「自惚れおつ～。俺は〝こんなとこにつけやがってクソが〟って思ってたんです～」
　だから、一応ごまかしと対抗を試みて――。
「そっか……俺は嬉しく感じるから、茅ヶ崎もそうかと思ったんだけど」
　そして、負けた。
　千景にはどうやっても勝てない。それがお為ごかしでも本音でも、寂しそうな顔には一発でノックアウトだ。ぐぬぬ、とうなりながらも、最終的には鏡越しに視線を合わせ、俯いて口にしてしまう。
「……嬉しい、です」
　よくできましたと言わんばかりに、千景が頬に口づけてくる。扱い方を心得られてしまっているなあと、至は千景の方を向いて、唇へのキスをねだった。
　ちゅ、と音を立ててキスをされている隙に、千景の指先は至のシャツのボタンを外してしまう。なだめるように撫でてくる手のひらが心地良くて、されるがままになっていた。
「あ、ちょっ、先輩、そこ見えるから」
「ギリギリ見えない。つけさせて」
　首筋を舐められ、唇が当たったことに気づく。流れと雰囲気からそこにキスマークをつけたいのだろうことは理解できた。が、襟で隠れるかどうかという位置だ。勘弁してほしい。
「だ、め、……って」
　優しいキスにほだされた至が、千景を拒めるわけもなかった。肩を強く抱かれ、唇で肌を吸われる。それだけでもぞくぞくと快感に支配されるのに、どうして押しやれるだろう。
　ふと目蓋を持ち上げれば、嬉しそうに肩へと唇を滑らせる千景の顔と、うっとりと欲情にまみれた自身の顔がその目に映った。鏡の前ではそうなってしまうのも道理で、至はカアッと頬を染める。
　千景のそんな顔を見られるとは思っていなかった。そもそも触れ合う時はいまだにいっぱいいっぱいで、そんなことに思考が回らないのだ。
　もしかして、いつもそんなふうに触れてくれていたのだろうか。いつもこんな顔で千景の愛撫を受けていたのだろうか。
　嬉しいのと恥ずかしいのがごちゃまぜになって、至は体を強張らせたようだった。
「茅ヶ崎？　どうした」
「えっ、あっ……」
　千景がそれに気づかないわけはなくて、唇を離して訊ねてくる。気まずくて視線を逸らしたのに、一瞬遅かったようで。
「……鏡？　ああ、茅ヶ崎がそういうプレイ好きならここで抱くけど」
「ち、ちがっ！　あ、あの、せ……先輩が」
「俺がなに？」
　シャツがするりと落ちていく。鏡越しに視線が重なるけれど、物足りなくて千景を振り向いた。
「先輩が、あんなに嬉しそうに俺に触ってるの、知らなかったので」
「そりゃね。何しろ初恋の相手だぞ」
　そう言ってこめかみにキスをくれる。至は目を瞠った。千景は今なんと言ったのだろうか。
「…………――初耳なんですけど!?」
「あれ。言ってなかったっけ」
「知りませんよ！　ちょ、ｋｗｓｋ」
　分かってると思ってたんだけどなあとうなりながら、千景は天井を見上げる。そうして手を差し出してきた。
「ほらおいで。絶対朝までかかるけど」
　至は鏡の傍を離れ、千景の手に誘われてベッドに沈む。詳細は、文字通り朝までかけて伝えてもらった。



#両想い #ラブラブ #千至 #ワンライ

　夜の風の冷たさに、至は思わずぶるりと体を震わせる。こんな日に限ってマフラーを忘れてきたのが悔やまれた。

（まだかな）

　だが、寒いにも関わらず、心だけはそわそわふわふわほわほわ。
　誰かを待つということが、こんなにもくすぐったい気持ちになるなんて思わなかった。ちゃんと来てくれるかという不安はない。何しろ同じ職場で同じ劇団で部屋まで同じという相手なのだ。
　だがだからこそ〝待ち合わせ〟という概念がない。取引先への直行でもなければ出勤は毎日一緒。デートに出掛けるにしたって同じ部屋からでは待ち合わせる必要もない。わざわざＬＩＭＥして都合を聞いて落ち合うなんてことは、仕事が終わった後しかなかった。

『一緒に帰れる？』
『いーですよ』
『少し遅れる。待ってて』
『おｋ』

　なんて短いやりとりが、至には嬉しい。待っている間にゲームのクエストもこなせるし、彼を待つのは嫌いじゃない。
　寒くなければ、の話だが。
　自慢じゃないが寒さには弱い。できることならずっとコタツに入ってぬくぬくしていたいのだ。待つのは嫌いじゃないが早く来てほしいなと思っているところへ。

　ひやり。

「ひえっ」

　首筋に冷たい感触。至は幽霊にでも遭ったかのような声を上げ、そのひんやりの正体を振り向いた。

「先輩、やめてくださいよ！」
「ははっ、悪い。予想以上の反応してくれて嬉しいよ」
「俺を驚かせるために手袋しないで来たんですか？　タチ悪い」

　待ち人来たる。恋人である千景はちゃっかりマフラーを巻いてはいたが、手が寒々しい。確か朝はしていたはずだけど……と思い起こせば、理由なんてひとつしか思い当たらず、憎らしげに睨んでみた。

「いや、急いでてね。なんで外にいるの、どこか店でも入ってれば良かったのに。窓から見えて驚いた」
「え、窓ってどこから」
「十三階の会議室」
「分かりやすい噓おつ。店探して歩きながらだとゲーム無理だし、ここで待ってた方が楽なんですよ」

　千景がその辺りをさすのを、乾いた笑いで返し、会社のビルのすぐ傍で待っていたことに言い訳をした。職場ではまだ猫を被ったエリート商社マンなのだ、ビル内でのプレイは控えたい。幸いこちら側の道は駅と反対側で、人通りは少なかった。

「それにしてもな……見てるこっちが寒い。これ巻いてて」
「え？　あ」

　言って、千景は自分のマフラーを外して至の首に巻き付けてくる。つい二秒前まで千景が巻いていたせいか、それは温もりと移り香を伴って至を包んでくれた。
　思わぬ優しさに頬が火照るのを自覚して俯けば、千景のマフラーからほんのりと漂う彼の匂いに目眩がする。

「で、でも、先輩が寒いんじゃ」
「俺は平気だよ。待たせて悪かったな。次から、待ち合わせはどこかお店にしようか」
「え、でも」
「俺が〝遅れてごめん〟って走ってくるのが好きって理由は、却下な」
「何で知っ……――あ」

　なんでそれを知っているのかと言いかけて、墓穴を掘ったことに気づく。飛び出た声を今さら戻すことなどできやしない。
　見透かされていたことが恥ずかしくて、気まずくて顔を背けるのに、千景は手袋をしないままでそっと手を握りしめてくる。

「俺がそうだから。息切らせて走ってくるの、ときめくよな」
「……今度からゆっくり歩いてくることにします」

　自分がそうだからお前もだろうなんて、さも当然のように言ってのける千景が憎たらしい。そしてそれが事実であることが悔しい。今回も急いで来てくれたのが嬉しかった。
　結局惚れたらもう負けなんだよなあと、諦めたように息を吐いて項垂れる。
　ふわりと香ってくる千景の匂い。悔しいくらい胸が疼いて、握られた手をきゅっと握り返す。

「……マフラー、ありがとうございます」
「ん、寒くないか？」
「寒いには寒いけど、平気ですよ。これ、先輩の匂いがしますね」
「ちょっと変態っぽいな」
「ちがっ、移り香っていうか！　このノーロマンが！」
「へぇ、移り香って……ちょっと色っぽいよね」

　引かれたかなと思い離れようとしたら、千景は逆にぎゅっと握った手を引き、髪に鼻先を埋めてきた。

「ホントだ、茅ヶ崎の匂いがする」

　カッと体中に熱が充満するかのようだった。こんなところでそんなことをして、注目を浴びないほど日本はまだオープンじゃない。だが千景が人に見られるようなそんなヘマをするわけもなく、辺りはしんとしていた。

「そ、それは移り香っていうかもはや俺の匂い……」
「いい匂いがする」

　すん、と鼻から息を吸う音が聞こえる。こんな往来ではしがみつくこともはばかられて、握りあった指先で千景の手の甲を撫でてみた。

「先輩、まっすぐ帰るつもりじゃ……ないですよね？」
「まあ、体も冷えたしね。マフラーじゃなくて、お前に匂い移してやろうか」
「じゃあ、俺は先輩に移しますよ」

　そうして二人、匂いが相手に移ってしまうほど濃密な夜を過ごすことになるのだった。


#両想い #ラブラブ #千至 #ワンライ

「昨日よりはマシ」
「評価がカライ」
　乾いた笑いを漏らしながら、茅ヶ崎は皿の上のおにぎりを見下ろしている。
　正直驚いた。なんでおにぎりをこんなにいびつな形に握れるんだ？　それはむしろ才能なんじゃないのか。
　監督さんへの感謝をこめて、みんなそれぞれで手料理を振る舞うってことになったんだけど、案の定というか何というか、茅ヶ崎は料理ができないらしい。正確には、料理ができないことが分かった。興味も情熱も、ゲームに一直線だったのか。
　今はそれに芝居が加わっているわけだ。

「それにしても、もう少しくらい形を整えないと、真澄チェック厳しいぞ」
「それな。なんでこうでこぼこになるんだ……」

　うーん、と茅ヶ崎は首を傾げる。これが職場じゃなんでもそつなくこなすイケメンエリートっていうんだから、世の中には不思議が多い。こんな姿を知ったら、女の子たちはどういう反応するんだろう。
　幻滅する？　ああそれは歓迎だよ、うるさい虫がいなくなる。
　それとも母性本能がくすぐられたり？　作ってあげたいとか思うのかな。どうぞお帰りください、これは俺のだ。
「先輩それ早く食べて。もう一個くらいイケます？」
「まだ作るのか。というかお前が食べればいいんじゃないのか？　俺はおにぎり処理機じゃないんだけど」

　茅ヶ崎がおにぎりの練習をし始めてからというもの、毎日付き合わされている。それは別にいいんだ。食べられない量を押しつけられているわけでもないし、たかがおにぎりひとつで一所懸命になってる恋人を見るのは楽しい。

　その頑張りが俺のためではないってことが、少し寂しだけだ。

「先輩なら胃袋もチートでしょ」
「意味が分からない。はあ……いいけどね」
　でこぼこのおにぎりにスパイスを振りかけて、口へと運ぶ。小さめなのは、女性である監督さん向けだからだろう。
　再び手の中でご飯を握り始める茅ヶ崎が、やっぱりどうにも可愛い。眉間にしわ寄ってるの、気づいてないんだろうな。
　どうも思い通りにいかないようだ。何が原因なのかな、ってじっと手元を眺めてみる。ややあって、なるほどと思い当たった。
「茅ヶ崎、ストップ」
「え？」
「一回そこで角作って、止めて」
　こんもりと山を作らせた手の甲にそっと手のひらを重ね、茅ヶ崎の動きを止める。不思議そうにマゼンタが振り向いてきて、うっかりキスをするところだった。してもよかったけど。
「角作った？　その角こっちに移動させて、ここに山。あともう一つ。その三つ崩れないように握って。慌てなくていいから」
　茅ヶ崎の手に添えて一緒に動かしてやる。素直に従うの可愛いな、監督さんのために頑張ってるんだ。
「茅ヶ崎は角の位置取りがおかしいんだ。せっかく作った角、次のタイミングで潰しちゃうからでこぼこになるんだよ」
「……あー……」
　心当たりがあったのか、茅ヶ崎はうなりながらさっき作った角を潰さないよう大事そうに握っていく。その位置が決まってしまえば、あとは力加減だけだろう。

「っしゃぁ、できた！」
「…………側面整えること考えろ。お前本当にゲームにしか特化してないな」
　角は綺麗になったけど、側面がこんもりしている。どうかすると肉まんの形に見えてくる。まあこれでもマシになった方か。
「側面……こんな感じですか？　おお、おにぎりっぽくなった」
「良かったな、これならちゃんとおにぎりに見えるぞ」
　側面を平らにして、茅ヶ崎は満足そうに笑う。おにぎり一つでそのドヤ顔はどうかと思うけど、可愛いからまあいい。これでおにぎり三昧から卒業だろうか。

「じゃあ記念すべき綺麗なおにぎり第一弾なんで、先輩にあげますね。はいアーン」

　ご飯粒がついた指先で、やっと綺麗に握れたおにぎりをつまみ上げ、俺に差し出してくる。うかつだった。そんな手でくるなんて卑怯だぞ茅ヶ崎。

「お腹いっぱいです？」
「いや、そういうわけじゃ……記念、自分で食べなくていいのか？」
「綺麗に握れた最初のヤツは、先輩にって決めてたんで」

　肉弾戦でも頭脳戦でも茅ヶ崎に負ける気はしないけど、コイツには絶対に敵わないと初めて思う。これがあれか、惚れた方の負けっていうものか。

　はよはよ、って急かす茅ヶ崎に身を寄せて、おにぎりを――素通りして唇にキスをした。
「……そっちじゃなくてこっち！　おにぎり！」
〝アーン〟なんて食べさせる仕種をするくせに、なんでキスひとつでこんなに赤くなるんだろう。主導権の問題だろうか。

　まあいいか。今夜どちらもイタダキマス。


#両想い #ラブラブ #千至

　横を向いて、スマホの画面を眺める。いや、スマホ越しにベストを羽織る男を眺めた。
　ああ今日も帰るのか。そう思うと胃の辺りがずしりと重たくなる。こんな時間がとてつもなく嫌で、眠ったふりをしていたいのに、自分を散々抱いたあとシャワーをして、こうしてベストを羽織る姿も見ていたい。
　どうしようもないなと、至は無意識のうちに眉間にしわを刻んだ。

「何か変なメッセージでも来てるのか？　茅ヶ崎」
「来てませんよ」

　手首に高そうな時計をはめて、彼は――卯木千景は甘みの欠片もない声で訊ねてくる。至も、同様に素っ気なく返してみた。実際、眼前のスマホ画面には変なメッセージなど来ていない。
　あるのは、千景との部屋番号のやりとりだけだ。職場の先輩で、ただのセフレというだけの、それこそ素っ気ないもの。

「そう？　ならいいけど。お前終わったあとっていつもスマホ睨んでるから、誰かにバレて変なことになってんのかなって思ってね」
「え……、俺いつもそんなですか？」
「わりとね。セックスしたあとそんな顔されるのは、気分良くない。何かあるのか？」

　千景はジャケットに手をかけないで、じっと至を見下ろしてくる。そんなつもりではなかったが、これは弁解をした方がよさそうだと、至は千景とのLIME画面を伏せてベッドに置いた。

「やだな、誤解しないでください。先輩とのセックスが気持ちよくないわけないじゃないですか。あなたがいちばんよく知ってるでしょ、俺の反応」

　腕を千景に向かって伸ばせば、身を寄せてキスをしてくれる。気持ちよくないわけではない。求めに応じてくれたことを嬉しく思う気持ちと、同時に苦しく感じてしまう至の方に問題があった。

「……茅ヶ崎、もし誰かにとがめられるようなことがあれば、俺に言え。そいつ消してやるから」
「うーわー、先輩が言うとなんかガチっぽいんですけど。……大丈夫ですよ、誰にもバレてません。ウチの劇団にもね」
「今日は稽古よかったのか？　……そう。茅ヶ崎、――言えよ」

　唇にキスを落として、千景は眼鏡を押し上げ離れていく。至は瞬くことでそれに答え、千景が口の端を上げた。

「じゃあ茅ヶ崎、おやすみ。またね」
「おやすみなさい先輩。また、気が向けば」

　愛のこもった言葉を交わすことはおろか、手を振りあうこともせず、それは突然、世界が変わったかのように終わりを告げる。まるで舞台の幕が下りたようだと至は目を閉じた。

　消せるものならば、この胸の痛みを消してほしい。引き留めたい思いを、触れたいこの気持ちを、せめて朝まで一緒になんて願うみじめさを、ひとつ残らず消してほしい。

「またって、あんのかよ、本当に……」

　スマホを持ち上げロックを解除すれば、素っ気ない文字だけのLIME画面。間違っても恋人同士のそれではない。ズキンズキンと痛む胸をかきむしりたい。こんなLIME消してしまいたい。
　千景の、噓か本当か分からない「またね」に期待をしてしまう自分自身を消してしまいたい。
　何度も千景を受け入れた部分より、心臓の方がひどく痛む。いっそこっちが劇中であればいいなんて思った。



　千景が海外出張が多いのは知っていた。帰国して少し本社に顔を出してまた違う国へ、なんてのも、ザラだったのも知っている。だけどひょんなことで関係を持つようになってからは、減っていた気がしたのに。

（ほぼ二ヶ月未読って、あの人何してんの……？）

　帰国日を訊ねるLIMEに、既読の印が付かない。忙しくて見る暇がないのか、スマホをどこかに置き忘れてでもいるのか。千景の所属している部署に探りを入れてみても、出張の内容さえ分からなかった。
　千景には謎が多すぎる。度重なる出張、多忙だろうにジムで鍛えてでもいるかのような肉体、すべてを覆い隠すような眼鏡、ときおり混ざる危ない発言。普通の商社マンとしては捉えられないような人間だった。

（……次いつ逢えるのか、とか。そういうの気にしなきゃならないの、本当にしんどい……面倒くさい、もうやめたい、こんなの）

　一日に何度もLIME画面を気にしてしまう。今までそんなふうになるのはゲームに関することだけだったのに。千景のことで頭がぱんぱんになってしまう。連絡がないから余計にだ。
　何度も、本当に何度も自問自答して、眉を寄せてLIME画面を見下ろす。こんなに長い間既読も付かないのは、千景の中でそう重要な相手にはなれなかったのだ。そう思って、至は唇を噛む。

〝このＩＤをブロックしますか〟というご丁寧な確認に、ＯＫボタンを押して返した。



　稽古のない金曜日、もう無理して定時で上がる必要もなくなった。定時で上がれればそれはありがたくダッシュで会社を抜け出すが、それはゲームのためでしかない。千景との時間を増やすために、昼食時間を削ってまで仕事をすることはなくなったのだ。

「お先に失礼します、お疲れ様」

　まだ仕事の残っているらしい同僚たちにお決まりの挨拶をして、ぺこりと頭を下げて職場を出る。時刻は午後九時三十分、帰って美味しいご飯にありつこうと、少し沈んだ気分を上昇させた時だった。

「お疲れ、茅ヶ崎」

　車のドアの前に、逢いたくて逢いたくなかった男の姿を見つける。
　至は思わず後ずさる。けれど、心のどこかで願っていたのか、簡単に捕らわれてしまった。

「なんで逃げるのかな。お前の車だろ？」
「か、帰ってたんですか、先輩」
「俺の帰国日も知らないって、薄情だよね。乗れ、茅ヶ崎」

　助手席を促されて、至は顔を背ける。このままいつものお決まりのパターンになるのかと思うと、気が重い。

「茅ヶ崎」

　責めるように呼ばれ、至は回り込んで助手席のドアを開ける。ＩＤをブロックしてしまったことは、なんと言って責められるのだろう。まるで死刑宣告でも受けるかのように、心臓が嫌な音を立てた。

「何かあったのか？」

　車が発進してわりとすぐ、運転席から声がかかる。苛立ちをちゃんと隠した声はさすが卯木千景と言えばいいだろうか。だが至は、そんな千景から顔を背けた。

「別に何もありません」
「何もなくていきなりＩＤブロックするのか？　おかしいだろう」
「おかしいのは俺たちの関係でしょう？　いいじゃないですか、ただの先輩後輩に戻ったって」

　窓ガラスに映る千景の顔を眺める。きっと今自分の眉間にはしわが寄っているのだろうなと自覚はしていた。

「また、抱いたあとと同じ顔してる。いつもいつも、誰からのLIMEであんな顔してたんだか知らないが、面倒なことになってるなら言えって言っただろう！」
「今この状況がいちばん面倒ですよ！　何も言わずにブロックしたのは悪かったかもしれないですけど、普通空気読んで距離置いたりしません!?」

　勢いだけで振り向けば、同じく振り向いた千景の目が驚愕に見開かれていく。それはすぐに正面に戻っていったけれど、千景は長く細く息を吐いたようだった。

「……単に、俺との関係を解消したいってだけだったのか」
「え？　あ、はい……？」

　千景のことを考えるのがしんどい。セックスが終わるたびに惨めな気持ちになりたくない。そういった気持ちを一切説明せずにブロックしてしまったが、言わなくても分かると思っていた。何か気に入らないことがあったことくらいは。

「俺とのことでお前に何かあったのかと思って――気が気じゃなかった」
「は……？　先輩まさか、本当に俺が面倒ごとに巻き込まれてると思ってたんですか？」
「〝またね〟って言っただろ、関係を解消したがってるなんて誰が分かるか！　連絡が取れなくて俺がどんな思いでいたと思ってるんだ！」
「なっ……それはこっちの台詞ですよ！　二ヶ月も既読付かないし何かあったのかとか俺が何かしたのかとか思うじゃないですか！　心臓潰れそうだったのに！」
「それはっ……」

　弁解をしようとしてか、千景が再度振り向きかけて、途中で視線が戻る。弁解できる要素がないのだろうか。

「それは……悪かった。ごめん」

　至は耳を疑った。まさか千景から謝罪をうけるなんて思っていなかったのだ。「先輩？」と小さく呼べば、千景の眉間にしわが寄せられていく。

「……俺には敵が多いから、一緒にいるとお前も危険かもしれない。今までその事実から目を背けてきた」
「え、いや何言ってるんですか。社内の評判知らないとは言わせませんよ。社内どころか社外だって」
「たぶん俺は茅ヶ崎のことを気に入ってて、手放したくなかったんだと思う」
「は……え……いや、なに……何言ってんですかホント……」

　困惑がそのまま頬の熱になる。危険かもしれないというのはどういうことか。それを黙っていたのは手放したくなかったからというのはどういうことか。

「でもお前が嫌ならやめようか。送るよ。えっと……劇団の寮まででいいのか？」

　ドキンドキンと胸が鳴る。痛みは相変わらずあったけれど、潰れそうなほどのものではない。至は口を押さえ、うっかり飛び出てきそうな何かに耐える。

（な、なんだこれ、なに、どういうこと、死にそう、心臓、マジでか）

　顔が熱くて、体が熱くて、むずがゆい。汗まで浮き出てきそうな情動に、至は慌てた。

「茅ヶ崎？」
「え、あ、は、はい……あの、寮で。ナ、ナビします」
「……よろしく。寮の場所知らないから」

　少しの間と、消えない眉間のしわが気にかかる。気になる間も心音は治まってくれなくて、ナビしようとする声が震えた。

「茅ヶ崎。心配かけてごめん」

　苦笑して少しだけ振り向いてくる。
　瞬間、恋に落ちたと自覚して、くらりと目眩。
　ああ苦しかったのはこのせいかと初めて気づいて、震える唇を開く。

「先輩……行き先変えていいですか。いいですよね」
「え？」
「どこでもいいんで近くのホテル。二ヶ月音沙汰なかった分、ちゃんと既読のマークつけてください」

　自覚をしたらしたできっとつらい。それでも、触れたい思いの方が勝ってしまう。きっと胸の痛みは千景がどうにかしてくれるはずだ。

「二ヶ月分とか、お前月曜日にまともに出社できると思うなよ」
「え、あ、え」

　ほんの少しの後悔も、恋と夜の闇に溶けていく――。



#両片想い #千至 #ワンライ