華家

　跡部の匂いがする。
　手塚にとって、薔薇の匂いは跡部の匂いだった。薔薇の匂いとして認識するより先に、跡部の匂いだとインプットされてしまっている。
　そのせいか、花屋の前を通るとつい足が止まってしまう。当然そこに跡部の姿などなく、美しい薔薇を前に残念な気持ちで一杯になるのだ。
「手塚って、花好きだったっけ？」
「いや、好きというわけでは……」
　隣を歩く大石にそんな様子を気づかれて、訊ねかけられる。そんなにあからさまだっただろうかと思い起こして、そうだったかもしれないと眉間にしわを寄せ眼鏡を押し上げた。
　別に、跡部の匂いを頻繁に嗅ぐような間柄ではないのだ。学校も違うし、特別親しいというわけでもない。テニスを通して互いを知っているという程度だ。
　ただ、互いに部長であることと、生徒会を受け持っているということから何かと共通の話題が多い。練習メニューや学校の企画など、ためになることもたくさんあった。
　跡部の方から声をかけてくることが多いけれども、手塚からも声をかけないわけではない。友人かと言われれば違う気もするが、しかしただの知人と言い切るには少し親密ではある。
　一緒に歩いている時、話に気を取られていたのかわずかな段差に気づかず跡部がよろめいたことがあった。それを抱き留めた際、良い匂いがしたのを今でも覚えている。
　シャンプーか、ボディソープか、はたまた柔軟剤か。
　そこで香水かという思考に行き着かないのが手塚国光である。それはともかく、その時の香りを今でも忘れられない。
　それからというもの、跡部に逢うと自然と距離を詰めてしまうのだ。そして今日もいい匂いだなんて思う。
　だけど、自分でその香りを纏いたいとは思わない。何が原因の香りかはまだ分からないが、跡部だから似合うのだと思っている。たとえば自分からあの香りがしても気味が悪いだけだ。
「薔薇の香りというのは……よく使われているものだろうか」
「え？　そうだな、柔軟剤とか消臭剤とか、よく見かける気はするけど。制汗剤とかにもあるんじゃないか？　女子向けだろうけど」
「手塚、誰か気になる女性でもできたのかな。香りが気になるとは、なかなか色っぽい話じゃないか。香水でもプレゼントしてみたらいいんじゃないか？」
「そういう話ではないんだが」
　乾が、ノートを取り出してメモを書き込み出す。完全に面白がっているようだ。
　そもそも気になる香りを纏う相手は女性ではない。色っぽい話になるわけがないと、息を吐いてふるふると首を振った。
「やけに記憶に残る香りだというだけだ。別に好意を持っているというわけでは」
　ないと言いかけて、ふと思いとどまる。
　好意を持っていないかといえば噓になる。何しろ相手は天才的なオールラウンダー・跡部景吾だ。
　技術に加えてテニスに対して真摯な態度は、好感が持てる。氷帝の部員たちを率いる技量だけでも尊敬に値するし、カリスマと呼ばれているのも頷ける。彼に対して、悪意はない。好意と言えば、好意だ。
　香りが気になるというのも、跡部でなければこんなに気にしたりしないだろう。
　他の誰かだったりしたら、単にいい匂いだなと思うだけだ。
　こんなに何日も何日も考えたりしないし、逢うたびに近くに行ってまで香りを堪能しようとは思わない。
「相手の香りが脳に残っているというのは、どういう状況だろうか」
「…………好きなんじゃないか？　いい匂いだって思ってるんだろう？」
「俺もそう思うよ、手塚」
「いや、相手は男性なんだが」
「おっとそうきたか」
　大石が項垂れて額を押さえる。乾も、眼鏡を押し上げて言葉をなくしている。やはり、恋愛という方面ではあり得ないという反応だろうと解釈して、どこかで安堵してしまった。
　だって、まさかあの跡部景吾に恋をしているなんて思えない。
「うーん、まあ印象的な相手だってことは間違いないと思うけど。憧れとか、ほら、あるだろう？」
　大石はそう言うけれど、手塚はしっくりこなくて頷いてやれない。
　憧れというのは、跡部に対して抱いているものとは違うような気がする。多彩な技を持っているのはすごいと思うが、それは彼のプレイだからこそ活きるのだ。
　跡部は憧れよりももっと近い存在で、だけど、遠い存在だとも思っている。
　顔が見たい。そうすれば、この気持ちがどんなものなのか明確に分かる気がすると、手塚は眉間にしわを寄せたその時。
　なんの因果か運命か。
　道路の反対側に、跡部景吾の姿を見つけてしまった。ちょうど車に乗り込むところで、視線がかち合う。
「跡部」
「よう、手塚じゃねーの！　また妙なとこで逢うもんだな」
　跡部のよく通る声が耳に届く。彼は車に乗り込むのをやめて、安全を確認してからこちら側へと渡ってきた。胸がざわついて、指先がそわそわと落ち着かない。
「やあ跡部。奇遇だね」
「ああ、元気そうでなによりだ」
「近くに用事でもあったのかい」
「ちょっとそこの画廊にな。いい絵があったんだ」
　なるほどと三人で頷く。画廊と言われてもどこにあるのか、どんなものが飾ってあるのかも分からないが、跡部がいい絵だと言うのだからそれなりに値の張るものなのだろう。
　何にしろ、逢えたのは嬉しい。
　やはり今日もいい匂いがする、と鼻から息を吸い込んだ。
　薔薇の香り――いや、跡部の香りだ。
　だけど嬉しいばかりで、この気持ちがなんなのかさっぱり分からない。
　逢いたいし、顔が見たいし、声が聞きたい。できればもっとずっと近くでその匂いを嗅いでみたい。
　それがいったいどういう感情から生まれる物なのか、逢ったら分かると思っていたのに。手塚は顎に手を当てながら考え込む。だが、そう簡単に答えは出てきそうになかった。
「テメェらせっかくだ、どこかでティータイムとしゃれ込むか？」
　言いながら、跡部は顎で車を指す。もう少し一緒にいられるのだなと思い頷いて、この際だと手塚は跡部に向かって訊ねかけた。
「俺は構わないが。その前に跡部、一つ訊きたいことがある」
「アーン？」
　大石と、乾と、跡部の不思議そうな視線が集まってくる。手塚は跡部の視線だけを見つめ返した。
「なぜお前は、いつもこんなにいい匂いがするんだ？」
　ずっと気に掛かっていたと続けると、傍で大石と乾が硬直したようだった。
「おっと……こりゃ……たいへん……」
「この可能性は考えていなかった。データ不足か」
　そう呟く声が震えているようにも思えたが、手塚は跡部の答えの方が気になる。
「なんだ手塚、この香りに目ぇつけるなんてさすがじゃねーの。俺専用に調合した香水だからな」
　跡部は機嫌が良さそうにそう返してきてくれた。なるほどオリジナルの香水なのかと納得して、跡部らしいその発想に「そうか」と答える。
「なんならお前にもやろうか？」
「いや、俺には合わないだろう。お前だから似合うんだ」
「テメーもなかなか言うようになったな。さて、じゃあ乗れよ、車。紅茶が美味しいところにつれてってやる。無論、俺様の奢りだぜ」
　跡部は大石たちを振り向いて促す。けれども、二人はどうしてか遠慮がちに手のひらを向けている。
「い、いや、俺たちはいいよ。せっかくだけど遠慮させてもらう」
「積もる話もあるだろう。うん、二人で行ってくるといい」
「アーン？　手塚と二人で積もる話も何もあるかよ。まあ無理にとは言わねえが。お前は来るだろ、手塚」
　手塚は一も二もなく「ああ」と頷く。大石たちのおかしな様子は気に掛かるが、そんなことより跡部と一緒にいたい。もしかしたら、何か分かるかもしれない。もっと、近くにいれば。
「では二人とも、明日また学校で」
　そう言って、先に歩き出した跡部を追いかける。足取りが軽くなってしまう理由も、やっぱりまだ分からない。


「手塚、跡部のこと好きみたいだね……気づいてなさそうだけど」
「あの様子じゃ、しばらく気づきそうにないな。理解した時、手塚がどうするのか見物ではあるが」
「手塚のことだからすぐに告白すると思うなあ」
「跡部からの告白(カウンター)を食らうかもしれない。向こうも好意はありそうだと思わないか」
「ど、どうだろう。まあ、応援はするよ。けどまあ、ここに英二がいなくてよかった。絶対に騒ぎ立てるからな、アイツは」
「ああ、目に浮かぶようだよ」
　そんな会話が繰り広げられているとは知らず、手塚国光は車の中で跡部景吾の香りを楽しんで、満足げにしているのだった。


お題：リライト様 /「何でこんなにいい匂いがするんだろ」
#お題 #片想い #無自覚